Пятеро людей стояли около большого камня, почти на границе леса. В лунном свете их силуэты казались какими-то кукольными, неестественными. Янис вместе со своими спутниками шёл им навстречу и шаг за шагом, силуэты приближались, позволяя разглядеть их лучше. По мере приближения к торговцам, лицо Яниса менялось с довольного и уверенного на растерянное.
Они были очень высокими - самый низкий около двух с половиной метров в высоту. Кости длинные и тонкие, плечи узкие, локти и колени выступали острыми углами. Двигались они странно — плавно, текуче, словно паук едленно крался за добычей, или будто любое резкое движение могло их сломать.
Сквозь их бледную и тонкую кожу просвечивали чёрные вены, особенно на шее. У них не было волос, а угловатые черты лица и маленькие глаза делали этих существ похожими на пришельцев из фильмов. Янис подумал, что ему мерещится всё происходящее.
И они молчали.
Тиль подошёл к ним первым. Поставил корзины на землю, оглядел их и замер. Существа тоже не двигались.
Янис ждал, что они начнут говорить, но ничего не происходило. Пауза затягивалась, становилась неловкой, почти невыносимой.
— Чего они молчат? — тихо спросил Янис у Норы.
— Торгуются, — ответила она шёпотом.
— Я не слышу ни слова.
— И не услышишь. Они не голосом говорят.
В какой-то момент один из существ закивал, как и Тиль. Сделка состоялась без единого звука.
Мужчины из деревни начали выкладывать товар — корзины, горшки, ткани, всё, что делали в рабочем посёлке. Торговцы стояли неподвижно и смотрели. Затем настала их очередь, те передавали корзины с какими-то клубнями — тёмными, почти чёрными в свете луны. Дальше были сушёные грибы с толстыми шляпками, плотные, похожие на древесную кору. Связки сушёных мхов и лишайников — бледно-зелёных, голубоватых. И корзины с какими-то корнями и камнями.
Вся сделка заняла не больше пяти минут. И за эти пять минут никто не проронил ни звука.
Подземные развернулись и ушли обратно в свой чёрный провал, всё это время находящийся за их спинами.
Янис выдохнул, только сейчас заметив, что всё это время сжимал кулаки.
— Кто это? — спросил он, когда голос вернулся.
— Подземные люди, — ответила Нора. — Живут там, внутри планеты. У них там целый мир со своими реками, домами.
Янис посмотрел на пещеру и больше не стал ни о чём расспрашивать.
Мужчина растерялся. Он думал, что торговцы — это обычные люди из города. Барыги, перекупщики, которые отвезут его на трассу или хотя бы в ближайший посёлок. А это оказались не люди. Совсем не люди. Существа из глубин планеты, которые даже говорить не умеют.
Обратно в деревню дошли быстро. Краем глаза Янис заметил Вейю, сидевшую около своего дома и перетиравшую что-то в ступке.
— Ну рассказывай.- сказала она не поднимая взгляда.
Янис встал перед ней. Сжал кулаки, разжал.
— Я хочу отсюда уйти. Домой.
Вейа посмотрела на него спокойно. Без насмешки.
— Ты уже пытался. И не выйдешь, даже если очень захочешь. Лес не пустит.
— Да чушь. Я доходил до края леса с вами здесь за час, максимум за два. Сам смог выйти к пляжу. Я просто пойду в правильную сторону и выйду, только дайте мне еду с собой и направление.
Вейа усмехнулась.
— Ты думаешь, что лес — это только то, что ты видишь? Поляна, река, деревня. Лес гораздо больше, чем тебе кажется и ты даже не представляешь насколько.
— Не верю.
— Что?
— Покажи, какой он большой. Если я неправ — докажи.
Вейа помолчала, глядя на него с интересом. Потом кивнула.
-Ближе к рассвету покажу тебе площадку, откуда сможешь взять направление и уйти. Пойдем туда через пару часов. И ты тоже, — она махнула Тилю, который как раз проходил мимо с корзиной кореньев.
Они пошли вглубь леса.
Лес становился темнее, несмотря на приближающийся рассвет, до которого оставалось примерно пара часов. Деревья здесь были такие же серебристые, но выше, толще, кора грубее. Лианы свисали до самой земли, лишайник покрывал стволы почти целиком.
Они шли долго и Янис уже хотел спросить, далеко ли ещё, когда лес вдруг расступился — и он увидел его.
Дерево.
Ствол был слегка больше, чем у остальных деревьев, около метра в охвате. Но высота… Настолько высокое, что кроны не было даже видно - терялась где-то в облаках. Весь ствол был усыпан короткими серебристыми ветками, словно дерево боролось за своё личное пространство.
— Это самое старое дерево в лесу. Оно помнит всё, что здесь происходило, с самого начала существования людей на этом материке. Его посадили великаны.
Янис молча смотрел вверх.
— Полезай, — сказала Вейа.
— Куда?
— Наверх. Тиль с тобой полезет. Сам всё увидишь.
Тиль полез первым, обвязав себя верёвкой за пояс и оставив два свободных конца висеть так, что они в любой момент были в доступе. Янис последовал его примеру.
Лезли долго. Очень скоро руки горели от напряжения, мышцы на ногах начало сводить судорогой. Янис уже хотел остановиться и сказать, что хватит, — как вдруг лес под ним расступился, и он пробил крону тех деревьев, листья которых служили лесу потолком.
Верхушка высокого дерева ещё даже не виднелась высоко наверху, но высоты, на которой мужчины остановились, было достаточно чтобы осмотреться выше всего леса.
Янис огляделся — и чуть не сошёл с ума.
Куда ни глянь — серебристо-зелёное море крон уходило до самого горизонта. Ни гор, ни полей, ни дорог, ни городов. Ничего. Только лес. Бесконечный, одинаковый, неотличимый. На севере, на юге, на востоке, на западе — везде одно и то же. Кроны серебрились под приближающимся издалека солнцем, ещё не заметным, но уже бросившим на небо признаки рассвета.
— Где... — голос сорвался, и он прокашлялся, вертя головой и пытаясь найти хоть что-то, за что можно было ухватиться взглядом. — Где море?
Тиль протянул руку и показал куда-то далеко-далеко на юг.
— Вон там. Километров триста отсюда, может, чуть больше. Отсюда не видно, далеко очень.
Янис потряс головой, пытаясь подобрать вопрос, который смог бы пролить свет на происходящее.
— Как это возможно?
Тиль пожал плечами.
— Лес. Он даёт идти быстро, когда хочет. Или медленно. Или вообще не даёт. Ты был у моря, но не смог бы уйти из леса. Не выпустил бы он тебя.
Янис снова оглядел бескрайний лес. Он действительно сжимается и растягивается, как хочет. Значит, Вейа права. Значит, выбраться отсюда невозможно.
Они спускались молча. Когда спустились, ноги дрожали, а в горле пересохло. Но он почти не чувствовал усталости. Только пустоту внутри.
Вейа ждала их внизу. Посмотрела на Яниса — на его лицо, на дрожащие руки — и всё поняла без слов.
— Понял теперь? Пойдём ко мне. Выпьешь отвару. Отдышишься. Поговорим.
В своём доме она усадила Яниса на стул, сунула в руки миску с горячим и горьким отваром. Но тепло разлилось по телу, и дрожь в руках унялась.
— Почему я? — спросил он тихо.
— Лес выбирает тех, кто умирает, — сказала Вейа. — Ты умирал там, на пляже. Песок тебя засосал. Ты бы погиб. Лес вытащил тебя сюда.
— Зачем? То есть это не сам лес поглотил меня?
— Нет, лес просто дал тебе возможность переместиться в этот мир и не умереть. А может, мы и умерли все при перемещении. Никто не уверен во всём до конца. Но мы осязаемы, можем касаться друг друга, а значит, наша физическая оболочка пришла сюда вместе с нами, хоть она здесь и мешается.
Янис промолчал.
— Я не просил меня спасать.- наконец сказал он, не сдержав внутренний протест.
— А кто просит? — Вейа усмехнулась. — Я тоже не просила, но рада , что меня спасли. Когда я провалилась сюда, я была уверена, что умерла. Лежала на земле и ревела, потому что думала — это рай. А это оказался просто лес.
Она плеснула себе какого-то другого напитка из соседнего кувшина, села напротив.
— Я здесь сто десять лет, Янис. И знаешь что? Я не жалею. Здесь мой дом. Здесь люди, которых я люблю. Здесь дело, которое я делаю. И тебе советую — не трать силы на побег. Лес всё равно не отпустит. Прими это и будет легче. Города, в который ты хочешь вернуться — на этой планете нет. И доказывать тебе это всю жизнь никто не собирается.
Янис допил отвар. Поставил миску на стол. Встал.
— Мне надо подумать.
— Думай, если нужно. Времени у тебя теперь много.
Янис вышел. У двери стояла Нора. Он не удивился — уже привык, что она появляется, когда не ждёшь, но её присутствие немного успокаивало.
— Ну что? — спросила она.
— Что «ну что»?
— Убедился, что не выйдешь?
— Убедился, — он хотел пройти мимо, но Нора взяла его за локоть.
— Подожди.
Янис остановился.
— Ты злишься, — сказала она. — Это нормально. Я понимаю, но ты подумай вот о чём. Ты здесь уже сколько — дней десять? Ты выжил после болезни, которую в твоём мире в дикой природе почти никто не переживает...
— Ты тоже из другого мира? - перебил её мужчина неожиданно для себя.
Нора покачала головой.
— Да, но я расскажу потом. Сейчас не могу, не хочу.
— И тебе здесь нравится?
— Здесь лучше, чем в родном мире, где всё по-другому. В моём люди не слышат леса, они его рубят, жгут, убивают.
Янис вспомнил, как сам рубил живые ветки в первый день. Серебристая жидкость на срезе и шелест, прокатившийся по кронам. Ему стало не по себе.
Он ничего не ответил. Развернулся и пошёл к своему дому. Нора смотрела ему вслед, пока он не скрылся из вида.
В доме было тихо. Камни под потолком мерцали ровным жёлтым светом, гаснущим к рассвету. Янис сел на край гамака, стянул рюкзак, бросил на пол.
Он не выйдет отсюда никогда, и эта мысль должна была вызвать отчаяние. Но внутри было пусто. Только усталость — глубокая, как этот лес.