Всего лишь спустя пять минут после того как Грей покинул горящее здание, вокруг образовалась толпа прохожих.
Подобные происшествия не были частым зрелищем в районе для знати и несомненно привлекали внимание.
Слуги недавно закончили тяжелый рабочий день и возвращались домой на заслуженный отдых, когда тишину улицы прорезал ужасный раскат грома. Все инстинктивно подняли голову к небу, но не обнаружили ни одной вспышки молнии. На ночном небе ярко сияли звезды и не было даже малейшего облачка.
Тогда откуда мог взяться такой громкий звук?
«Эй, там кто-то сражается! Я даже отсюда слышу металлический звон. Может пойдем посмотрим?» — воскликнул совсем молодой юноша на вид не старше шестнадцати лет.
«Ты что дурак?» — одернул его старик, — «Ты что не слышал раскаты грома? Наверняка там сражается кто-то могущественный. Слабак вроде тебя может погибнуть от одного чиха такого эксперта. Ты что не слышал поговорку любопытство сгубило кошку? Давай лучше уйдем подальше, а то окажемся втянутыми.»
Старик опустил глаза на дорогу и даже ускорил шаг, надеясь покинуть этот район как можно скорее. Он лучше вернется домой в целости и сохранности и проведет вечер с внучками, чем будет совать свой нос в чужие дела.
Однако не все могли похвастаться такой осознанностью и предусмотрительностью.
Когда здание загорелось, а звуки сражения стихли, вокруг уже собралась толпа из зевак.
В этот момент всех охватило любопытство и жадность.
В конце концов, это же было поместье аристократа! Наверняка там осталось множество ценных вещей. Вряд ли такой сильный эксперт будет интересоваться мирскими благами, а вот они с радостью бы ими воспользовались.
Стоило только набраться смелости, ворваться в горящий дом и стащить что-нибудь ценное.
Стражники не должны привлекать их к ответственности, ведь даже если они ничего не сделают, то огонь непременно все уничтожит.
Разве бездействие в этот момент не равносильно растрате божественной милости?
С этими мыслями первый смельчак ворвался в горящее здание. Минуту спустя он появился снова, таща за собой целый мешок набитый неизвестным добром. Мужчина не осмеливался задерживаться и сразу же скрылся за перекрестком.
Увидев наглядный пример, толпа сразу отбросила все сомнения.
Все больше людей последовали его примеру и начали мародерствовать. Никто не спешил тушить пожар или пытаться спасать выживших. Было понятно, что кто-то могущественный хотел уничтожить это место под корень. Кто же они такие, чтобы противиться его воле?
Прошла еще четверть часа, когда появилась команда патрульных.
Они разогнали толпу мародеров и задержали самых отчаянных. Не для того, чтобы выяснить обстоятельства преступления, а для того, чтобы собрать свой процент.
В этот момент пламя горело настолько ярко, что потушить его не было никакой возможности. Разве что могущественный маг специализирующийся на водных заклинаниях вмешается лично. Однако среди патрульных такого человека попросту не было.
Все, что они могли сделать — это предотвратить возгорание соседних домов.
Однако среди патрульных был один человек, который не выглядел настолько расслабленным.
Главный страж Смит чувствовал, как его униформа промокла от пота, а руки предательски задрожали.
В отличии от всех остальных он точно знал настоящее предназначение этого здания. Как командир команды патрульных он множество раз закрывал глаза на странные происшествия в этом районе по указанию сверху. Когда он услышал доклад подчиненного, он даже не представить не мог, что в этот раз именно культ Милосердного Пламени окажется в качестве жертвы.
«Кого же они обидели на этот раз?» — в его голове возник закономерный вопрос.
Чёрт возьми, это ведь их оперативная база! За ней постоянно следят по крайне мере три бойца уровня Центуриона. Смит не был уверен, что даже его команда сможет устроить такой погром.
Теперь перед ним возникла дилемма: кому докладывать в первую очередь?
Этот вопрос может быть очень важным или же незначительным в зависимости от отношения влиятельных лиц.
Он может действовать по инструкции и сразу направить письмо в поместье лорда Орфея, ожидая дальнейших распоряжений. Он может проявить преданность и доложить напрямую Пепельному Пастырю, однако кто знает какая реакция последует с его стороны. Глава культа может быть благодарен за помощь или же просто отыграется на нем в гневе.
И, наконец, он может рискнуть и проявить добрую волю перед девятой наложницей короля Ориона — Меган, которая с каждым днем набирала все больше влияния. В таком случае Смит гарантированно получит щедрое вознаграждение за предоставленную информацию, но попадет в немилость барона Орфея, если кто-то узнает о его действиях.
Несколько минут капитан Смит просто стоял как статуя, уставившись на бушующее пламя. Он совершенно не знал, что делать. Для него лично этот вопрос можно считать жизненно важным решением, которое повлияет на всю дальнейшую жизнь.
В конце концов, как человек с большим политическим опытом, он принял единственное решение, которое можно считать безопасным — отправил гонцов ко всем трём.
К этому времени многие влиятельные группировки заметили что-то неладное в этом районе и поспешили отправить своих подчиненных для расследования.
Палмер, который выполнял роль заместителя в банде "Дикий Клык", первым пришел на шум. Он сразу заметил знакомое лицо капитана капитана Смита и поспешил к нему.
Он знал, как действовать в таких ситуациях, и сразу толкнул его локтем, выронив довольно увесистый мешочек с монетами.
«Капитан Смит, вы уронили», — сказал он натягивая на лицо самую очаровательную улыбку.
Нужно сказать, что он был лысым мужчиной с густой бородой и эта улыбка ни под каким углом не показалась бы дружелюбной его собеседнику. Однако Капитан Смит не стал возражать, а просто поднял кошелек и поблагодарил Палмера.
«Большое спасибо. В последнее время я стал слишком рассеянным. Возраст берет свое.»
«Понимаю, мы с вами живем в неспокойное время, а ваша должность гарантирует огромное количество стресса. Я бы хотел посоветовать вам почаще наведываться в «Объятья Венеры». Должен сказать девушки там умеют расслабить мужчину», — Палмер похлопал по плечу Смита и протянул ему сигарету, которые в последнее время набирали все большую популярность среди аристократов Магической Империи.
Смит принял самокрутку, зажав ее между зубов, затем прошептал что-то почти неразборчиво. Его большой палец окрасился в красный цвет, как раскаленный уголь, и дым сразу заполнил легкие.
«Что-нибудь выяснил?» — спросил Палмер как будто бы между делом, — «Мой босс с меня шкуру спустит, если я не принесу хоть какую-то информацию.»
«Опросил очевидцев. Никто ничего не видел и не слышал… только раскаты грома, которые слышал весь город. Сейчас парни должны зайти и осмотреть здание. Может быть что-то найдем.»
«Серьёзно? И ни один из культистов не выжил?»
«Не знаю. Я никого не видел», — протянул Смит, выпуская колечки дыма. — «Давай подождём.»
Скоро к ним подошел подчиненный и бросил неуверенный взгляд на Палмера, которого он не узнал.
«Докладывай», — скомандовал Смит.
«Пятнадцать трупов. Следов борьбы почти нет, а может быть их уничтожил пожар. У нескольких человек головы пробиты насквозь. Они явно умерли от одного удара. Я даже не представляю, кто мог совершить подобное. Даже Святой Адепт не смог бы так быстро избавиться от такого количества вооруженных культистов.»
Палмер присвистнул.
«Похоже к нам в город пришел влиятельный человек», — прокомментировал Смит, отмахиваясь от подчиненного.
«Он очень безжалостный», — добавил Палмер, — «Прямо мясник-скорострел какой-то. Я только не понимаю, зачем издавать столько шума? Если у него есть такие способности и захотел сохранить анонимность, то мог бы сделать все тихо и не привлекать столько внимания.»
«Возможно именно это и было целью. Ты знаешь, в последнее время о культе ходят не самые приятные слухи...»
«И то верно», — Палмер кивнул.
«Хочешь совет?» — неожиданно спросил его Смит.
«Конечно.»
«В ближайшее время не суйтесь в шахты. Пепельный Пастырь держит там весьма прибыльный бизнес по добыче соли. Никто не осмеливался посягать на его интересы из-за его уровня и влияния, но теперь...», — он замолчал на секунду, — «Он показал слабость, а значит придется смириться с убытками.»
«Я благодарен», — Палмер похлопал товарища по плечу еще раз и отошел, поскольку все их диалог привлекал множество любопытных взглядов, но напоследок сказал еще несколько слов.
«Я тоже должен предупредить тебя. Пришло время определиться и выбрать сторону. Наложница Меган или барон Орфей. Подводные течения становятся все сильнее и первыми пострадают именно оппортунисты. Они неугодны обеим сторонам. Выбирай быстро и выбирай осторожно. Надеюсь мы не окажемся по разные стороны баррикад.»
Лицо Смита скривилось и он поспешил схватить Палмера за плечо, чтобы остановить.
«А ты? Кого будет поддерживать банда «Дикий Клык»?»
«В отличии от тебя я не настолько влиятелен. Все будет решать наш лидер. Возможно это и к лучшему.» — Палмер отдернул плечо и скрылся в толпе зевак.
Капитан Смит до боли сжал кулаки, а небольшой окурок между зубов последний раз вспыхнул маленькой красной точкой.
«Легко тебе говорить, а у меня есть семья и долг службы. Я даже уйти не могу, поскольку боюсь за своих парней. Они ведь совсем зеленые и даже не смогут понять как погибли, если меня не будет.» — прошептал он так тихо, чтобы никто не услышал.
На крыше высокого дома в нескольких зданиях от пожара стояли две женщины, которых никто не заметил. Они без эмоций смотрели на пламя, которое с каждой минутой становилось всё тише. Однако их уровень был настолько высоким, что каждое слово Смита и Палмера отчетливо запечатлелось в их разуме.
«Хе-хе, а этот патрульный совсем не дурак. Как жаль, что по долгу службы ему придется выбирать сторону.»
«Это все, что ты хочешь сказать? А что насчет мясника-скорострела? Ты думаешь он хотел отомстить за детей? Эдакий новый борец за справедливость, который случайно пришел в Терновую Клоаку и решил вмешаться?»
«А я не знаю», — вторая женщина покачала своей изящной головкой. Крылья летучей мыши у нее за спиной слегка задрожали от предвкушения, — «С каждым мгновением становится все интереснее. Разве не этого ты так хотела?»
«Хи-хи, я не могу отрицать очевидное. Чем больше хаоса тем больше возможностей. На этот раз мы даже смогли извлечь выгоду, не пошевелив пальцем. Такие сюрпризы мне нравятся больше всего.»
«Тогда почему ты такая серьезная?»
Первая женщина бросила взгляд в сторону неприметного закоулка, где только что неприметная тень смогла ускользнуть от ее восприятия.
«В Терновой Клоаке что-то вот-вто случится. Не сегодня, не завтра, но обязательно случится. Такое количество сильных мира сего собрались в таком маленьком городке на отшибе империи. Это весьма интригует.»
«Хахах, надеюсь, ты посчитала себя?» — рассмеялась вторая фигура, которая не заметила странного тона своей собеседницы.
«Конечно. Это одна из основных аномалий, которые стоит учитывать. Я просто хотела пожить где-то в глуши, не привлекая внимания, но вот как все обернулось...»
Ее собеседница чуть не споткнулась, услышав такую чушь, но все же не стала с ней спорить.
«Не знаю как ты, но лично мне на сегодня достаточно шоу. Я собираюсь вернуться, чтобы вздремнуть.»
«Я тоже. Вот только проверю одну догадку.»
Первая женщина исчезла так быстро, что вторая даже не успела задать свой вопрос. В конце концов она решила не вмешиваться и просто последовать своему плану.