Сегодня 1 мая чаще всего ассоциируется с выходным днём, демонстрациями, весенними праздниками и Международным днём труда. Но история этого дня гораздо древнее политических лозунгов.
Еще в древние времена начало мая традиционно отмечали как праздник весны. После долгой зимы люди встречали возвращение зелени, цветов, плодородия и света. В разных культурах этот день воспринимался как граница между холодным и тёплым временем года, между смертью старого сезона и рождением нового.
Одни из самых ранних корней праздника ведут в Древний Рим. Там в конце апреля — начале мая проходили Флоралии, праздник, посвящённый богине Флоре. Она считалась покровительницей цветов, плодородия и цветущей природы. Праздник сопровождался украшениями из растений, весельем и обрядами, связанными с обновлением жизни.
Но у Первомая есть и кельтская линия происхождения. У кельтов примерно в это же время отмечали Белтейн — праздник начала лета. Он был связан с пастбищами, скотом и огнём. Считалось, что именно в мае наступает подходящее время выводить животных на свежую траву. Англосаксонский учёный Беда Достопочтенный писал, что в мае коров уже доили три раза в день и выгоняли на пастбища.
Огонь играл в Белтейне особую роль. Он символизировал очищение, конец зимы и рождение нового сезона. В древних обрядах костры должны были прогнать старое, защитить людей и скот, а также привлечь плодородие. Поэтому майский праздник был не просто весёлой встречей тепла, а важным ритуалом перехода.
Из-за таких корней Первомай часто называют языческим праздником. Он действительно был тесно связан с представлениями о силе природы, цикле рождения, жизни и смерти, плодородии земли и обновлении мира. В некоторых обрядах Белтейна использовали соломенные или деревянные фигуры, которые могли символизировать «майского короля» — образ уходящего старого времени или жертвы ради нового сезона.
Христианская церковь не всегда спокойно относилась к этим обычаям. Хотя Первомай не был полностью уничтожен, церковные власти периодически выступали против его языческого характера. Известно, что в XIII веке епископ Линкольна возмущался тем, что даже священники участвовали в майских празднествах. Со временем праздник всё меньше воспринимался как религиозный и всё больше становился народным — связанным с деревней, трудом, землёй и сезонными работами.
Главным символом Первомая стали цветы. Люди собирали ветки, зелень, боярышник, жимолость и украшали ими дома. Этот обычай называли «петь май»: участники праздника выходили за цветами, приносили их в селение и сопровождали всё песнями.
Существовал и другой красивый обычай: девушки и женщины вставали рано утром и умывались майской росой. Считалось, что такая роса делает лицо свежим, помогает сохранить красоту, избавляет от недостатков кожи и даже привлекает будущего жениха. По преданию, в 1515 году Екатерина Арагонская, первая жена Генриха VIII, вместе со своими дамами выходила утром купаться в майской росе ради её «целебной» силы.
Самым узнаваемым символом праздника стал майский шест — Maypole. Изначально это могло быть живое дерево в лесу, которое украшали прямо на месте. Позднее дерево стали срубать, приносить в деревню и устанавливать в центре праздника. Его украшали цветами, венками, платками и лентами. Вокруг шеста танцевали — этот хоровод воспринимался как выражение радости, плодородия и новой жизни.
Но история Первомая не была непрерывной и спокойной. В Англии в период междуцарствия с 1649 года праздник был запрещён. Пуритане считали его легкомысленным, языческим и богохульным. Однако после восстановления монархии при Карле II майские гуляния вернулись. Как и многие другие народные развлечения, которые пуритане пытались искоренить.
Со временем праздник всё сильнее связывался не только с природой, но и с трудом. Он стал днём деревенских работников, фермеров, молочниц и всех, чья жизнь зависела от сезонного цикла.
В Викторианскую эпоху майский шест и танцы вокруг него пережили новое возрождение. Особенно популярными стали детские и школьные праздники: девочки в белых платьях, ленты, цветы, хороводы. Именно этот образ — нарядный, почти сказочный Первомай — во многом дошёл до наших дней.
В XX веке у праздника появился ещё один смысл. Например, в Великобритании майский банковский выходной был официально закреплён в 1978 году при лейбористском правительстве. Его специально связали с Международным днём труда. Так древний праздник весны окончательно встретился с современной политической традицией.