Радио "Ночной Эфир" представляет
Аудио рассказ Максима Долгова в авторском прочтении в разделе "ВИДЕО"
"В глухой тайге пробуждается древнее захоронение, а жестокие убийства вынуждают столичного следователя спуститься в вечные болота. Ища рациональное объяснение, он сталкивается с ритуальной маской, шепотом местных легенд и невидимыми нитями, связывающими жертв с потусторонним."
Капли дождя омывали лицо и руки, стекая по коже. Под ногами — болотная жижа, местами вперемешку с твёрдой почвой, но ноги иногда уходили в неё по щиколотку. Туман, нависший над болотом, стелился густой дымкой, ограничивая видимость. Над головой — свинцовая туча, сбрасывающая на землю осадки. Тяжело ступая по мягкой земле, сорокалетний мужчина тащил за собой труп. Лесоруб медленно шёл сквозь туман, тяжело дыша и вытирая с лица влагу. Наконец он остановился возле кривого невысокого дерева.
— Я всё сделал, как ты просила!
Он обернулся. Лицо покойного было перепачкано кровью и грязью. С правой стороны — серьёзная рана, оставленная сильным ударом.
Опустившись на колени рядом с телом, лесоруб достал из кармана несколько предметов — самодельные амулеты — и поднял их вверх на вытянутой руке.
— Я сделал, как ты просила!
Из тумана проступил образ — силуэт небольшого роста, слегка сгорбленный. Он не приближался, но было видно, как протянул руки. В тот же миг мужчина ощутил прикосновение на коже — что-то было под его одеждой, живое. Оно двигалось по животу, поднимаясь к груди.
— Нет, — прохрипел лесоруб, отбросив амулеты в грязь. Он вскочил на ноги и начал расстёгивать одежду. — Нет, нет… Только не это. Я принёс тебе то, что забрал. Я принёс всё!
Мерзкие прикосновения уже перешли с груди на шею. Мужчина сбросил куртку, рванул свитер через голову — и в тот же момент почувствовал холодное, липкое касание. Оно охватило шею, сдавливая, перекрывая кислород.
Он протянул руку в сторону человеческого силуэта, словно моля о помощи, но туман, плотной пеленой окутавший пространство, скрыл фигуру, растворив её в белой дымке.
***
Ромов Гордей протиснулся в узкий дверной проём самолёта и шагнул на расчищенную от снега площадку. По лицу ударил холодный, морозный воздух, на мгновение лишив дыхания. Подняв воротник, майор полиции поспешил за остальными пассажирами. Вереница туристов в ярких зимних куртках направилась к зданию аэропорта села Байкит — небольшого поселения в три тысячи человек, почти в самом сердце тайги. В последние годы его облюбовали туристы, ищущие экстремальный вид отдыха: снегоходы, походы в лес, ночёвки в палатках на морозном воздухе — всё это дало жителям возможность развить новый вид заработка. Но вместе с тем прибавились и проблемы, которые заставили Ромова приехать в посёлок.
На стоянке аэропорта ждал автомобиль местной полиции. Гордея встретили двое сотрудников.
— Здравия желаю, товарищ майор, — произнёс один из полицейских. — Как добрались?
— Спасибо, полёт прошёл спокойно, — ответил Гордей. — Поедем сразу в отделение.
Гордей занял переднее пассажирское место, второй полицейский уселся на заднее. Машина выехала на хорошо расчищенную улицу.
— Вы впервые в тайге? — спросил тот же полицейский, аккуратно уводя машину в поворот.
— Как тебя зовут? — спросил Ромов.
— Сержант Багдуй Гурьев.
— Местный?
— Так точно, родился и вырос в Хакасии.
— Мне понадобится водитель и человек, знающий округу, на время пребывания в посёлке.
Несколько секунд в салоне стояла тишина. Ромов оглядел полицейских — вид у них был озадаченный.
— Вы знали кого-то из погибших? — поинтересовался Гордей.
— Никак нет, — ответил Гурьев. — Просто само убийство ставит нас в неудобное положение. Наш город до этого был далёк от уголовного мира.
— Статистика по убийствам и другим тяжким преступлениям у вас вовсе не нулевая, — напомнил Ромов.
— Так точно, товарищ майор. Но раньше преступления совершались на бытовой почве. А чтобы убийство нескольких человек сразу — и ещё таким способом…
— Разберёмся, — уверенно произнёс Ромов. — Для начала отметимся о прибытии.
Полковник Ванойта Амай встретил Гордея в своём кабинете. Как только представитель министерства внутренних дел появился на пороге, начальник полиции тут же направился ему навстречу.
— Рад вашему приезду, — сообщил Амай. — Как прошёл перелёт?
— Всё в порядке, — заверил Ромов, пожимая руку. — Не впервые летаю.
— Вы голодны? Я распоряжусь, чтобы вас разместили в гостинице, если хотите отдохнуть после перелёта...
— Нет, нет, — перебил Ромов. — Предпочитаю сразу перейти к делу.
Они сели за стол друг напротив друга. Гордей достал из сумки документы, переданные ему в управлении. В них шла речь о найденных в лесу телах двух мужчин, погибших насильственной смертью.
— Кто проводил первичный осмотр тел? — поинтересовался он, вынимая из папки фотографии.
— Наш единственный эксперт — капитан Саргова Имана. Её отчёт у вас в руках. Тела находятся в городском районном судебно-медицинском отделении. Личности пока не установлены. Информации о пропавших без вести не поступало. Пострадавшие могли приехать откуда угодно.
— Мне нужен толковый помощник, — продолжил Ромов. — Сержант Гурьев вполне подойдёт.
— Это один из наших лучших сотрудников, — с восхищением произнёс полковник. Его лицо стало серьёзным, Амай наклонился вперёд, пристально глядя на Гордея: — Как вы думаете, что это может быть?
— Я не склонен делать поспешные выводы, — ответил Гордей. — Сначала осмотрю тела и место преступления.
— Да, конечно, — согласился полковник, откинувшись в кресле. — Мы готовы оказать любую помощь. Только скажите — всё наше управление в вашем распоряжении.
— Тогда начнём с морга, — сказал Гордей, поднимаясь со своего места.
***
В морге их никто не встретил. Пустой коридор, скудное освещение окутывало жёлтым свечением стены и пол, покрытый кафелем. К обеду небо затянули снежные тучи, погружая тайгу в лёгкий сумрак.
— Здесь немного работников, — пояснил Багдун.
Они остановились в коридоре. Лёгким эхом по зданию разносилась музыка. Ромов прислушался — играл рок.
— Она на месте, — улыбнувшись, кивнул сержант Гурьев в сторону дверей.
Но не успели они сделать шаг, как дверь открылась, и на пороге появилась женщина лет тридцати. В белом халате, в перчатках, она толкнула створку плечом и вышла в коридор. Увидев прибывших, Имана махнула им рукой.
— Хорошо, что приехали. Нужна помощь.
Багдун сразу же поспешил за ней по коридору. Ромов последовал следом, не спеша.
В самом морге музыка отдавалась эхом от стен. В центре просторного помещения стояли каталки: на одной из них лежало тело под простынёй. Чуть правее — стол с обнажённым мужским телом под мощным осветительным прибором.
— Перевернём, — скомандовала Имана. Багдун подоспел и они начали переворачивать тело.
— А ты будешь смотреть или поможешь? — обратилась она к Ромову.
— Капитан Саргова у нас строгая, — прошептал Гурьев, не отводя взгляда от Иманы.
— Это тело, которое нашли в болоте? — спросил Ромов, подходя ближе.
— Нет, — ответила Имана. — Этот человек ещё вчера был жив.
После того как тело перевернули, она махнула рукой, предлагая идти следом. Пройдя через зал, Имана открыла дверь в морозильную камеру. Вдоль стен стояли каталки, три из которых накрыты простынями.
— Вот наша находка, — произнесла она и сбросила одну простыню.
Глаза Гурьева скользнули по телу. Человек был сильно избит. Сплошные синяки и гематомы. Главная травма — на голове. С левой стороны лица отсутствовали кожа и сухожилия. Был виден череп, коренные зубы и пустая глазница.
— Удар тяжёлым острым предметом, — пояснила Имана, — но умер он не от этого. Только сегодня утром я закончила осмотр. У каждой из жертв — повреждения позвонков и мягких тканей на шее.
Имана скинула простыню со второго тела.
— Их душили с невероятной жестокостью. У одной из жертв смещены два позвонка, что могло привести к параличу части тела — если бы он остался жив.
Гордей осмотрел кисти рук пострадавших. Кожа на костяшках стёрта до крови.
— Все эти повреждения они нанесли друг другу?
— Я об этом думала. Пара крепких мужчин, лесорубов, могли поспорить. Один убил второго, но кто-то должен был задушить победителя.
— Откуда вы знаете, что они были лесорубами, если их личности не установлены?
— По рукам. Те, кто работает с деревом, имеют характерные следы на ладонях и пальцах. Иногда пальцы частично отсутствуют.
Имана улыбнулась.
— Я хочу осмотреть тела лично, — сказал Ромов.
Имана настояла, чтобы он переоделся в положенную одежду. Она выдала ему халат и перчатки.
Осмотр занял почти час. Майор внимательно изучил каждую рану. У обеих жертв повреждены шеи. Чтобы задушить лесоруба, нужна большая сила. Синяки были крупными. Убийце пришлось приложить усилия.
— Что это? — спросил Гордей, осветив фонариком крошечные ранки. Их было около дюжины, и тянулись они ровной полосой на шее у одного из погибших.
— Возможно, убийца использовал что-то вроде верёвки с шипами, — предположила Имана.
— Зачем? — усомнился Гордей.
— Единственное оружие для удушения, оказавшееся под рукой.
— У вас есть увеличительное стекло?
Имана протянула лупу из набора патологоанатома.
Гордей внимательно рассмотрел ранки. Слишком маленькие для смертельного удара. Но если шипы покрывали всё орудие, верёвка могла лучше впиваться в кожу. Однако в таком случае должны быть царапины — а их не было.
Из полуоткрытого рта покойного выползла сколопендра — довольно крупная особь. Имана вскрикнула и отступила. Тварь упала на пол и забегала по кафелю, но Ромов раздавил её каблуком.
— Что вы! — возмутился Багдун. — Они безвредные.
— Уверен, таких пресмыкающихся у вас в краях немало, — ответил Ромов. Затем обратился к Имане, продолжая рассматривать ранку: — Подайте пинцет.
Он аккуратно подцепил застрявший шип, вынул его и показал Имане.
— Что об этом думаете?
Имана несколько секунд изучала находку.
— Эта вещь природного происхождения. Не шип, как мы думали. Похоже на конечность пресмыкающегося — только довольно крупную. Думаю, это одна из ножек сколопендры.
Ромов убрал находку в пластиковый пакетик и снял перчатки.
— Осмотрим теперь место преступления.
***
Чего-то не хватало. Некоторое время Инга Старкова пыталась понять, в чём дело. Она разглядывала вещи, привезённые с места раскопок старого захоронения. Всё, что ей как сотруднику краеведческого музея удалось собрать, — это незначительные предметы: части одежды, украшения из костей и металла, почти сгнившие верёвки, сохранившиеся благодаря вплетённым волосам. Большая часть находок сгнила из-за высокой влажности почвы. Но находка была уникальной — в этом Старкова не сомневалась.
Она разложила вещи на белой простыне, расстеленной на рабочем столе, и медленно скользила по ним взглядом.
— Кем же ты был? — прошептала Инга.
Обычно определить статус и принадлежность найденных в древних могилах останков не составляло труда. Её опыт позволял находить подсказки в элементах одежды и атрибутах. Но в этот раз не хватало деталей. И виной тому — лесорубы, которые первыми обнаружили захоронение. Когда Старкова прибыла на место, она увидела, что кто-то уже основательно покопался среди вещей. Об этом свидетельствовали следы и аккуратно взрытая земля.
Старкова распорядилась опечатать место захоронения и никого не подпускать до тех пор, пока не будут эксгумированы останки.
Она собрала находки и привезла их в музей в надежде разгадать, кто мог быть похоронен так далеко от поселений, в самой глуши, рядом с болотами.
Взяв в руки браслет, Инга внимательно рассмотрела его. Он был сплетён из волос, которыми обмотаны мелкие косточки животного. На некоторых косточках будто выцарапаны узоры. Старкова включила настольную лампу и более подробно изучила находку. Работа была очень тонкой, требующей знаний и мастерства. При этом она не могла соотнести подобное изделие ни с одной из культур местных народов.
Кто-то вошёл в комнату, но Инга даже не подняла головы.
— Очень интересная находка, — произнесла она, рассматривая рунические узоры. — Не могу понять, что они обозначают. Похоже на ритуальные письмена. Но чьи?
В тот же момент в комнате погас свет. Из-за слабого дневного освещения помещение погрузилось в полумрак. Инга посмотрела в сторону двери — в проёме стоял чей-то силуэт. Невысокий, можно сказать, даже сгорбленный.
— Эй, что со светом? — спросила Старкова, решив, что это кто-то из сотрудников музея. Но силуэт оставался безмолвным.
Инга подошла к двери. Силуэт исчез за проёмом. Выйдя в коридор, она никого не обнаружила. Тёмный коридор уходил в сторону выставочного зала.
— Верни… верни… — прошептал хриплый, старческий голос.
Старкова почувствовала, как по коже пробежала холодная волна — будто невидимая рука коснулась её. Волосы на затылке встали дыбом. Инга резко обернулась — в коридоре по-прежнему никого не было. Она ощутила, как браслет потянули из руки. Сжав его сильнее, она вскинула руку вверх.
Свет в комнате внезапно включился.
— Что такое? — прошептала она, глядя на костяное изделие. Первой мыслью было: ритуал. Возможно, именно для этого амулет использовали во время захоронения.
***
Ромов сомневался, что местная, провинциальная полиция смогла соблюсти все меры предосторожности на месте преступления. Тем более что трупы уже были вывезены — это могло привести к неосознанному уничтожению улик.
Они выехали за город, углубившись в лес. Снега здесь было больше, дорога хуже расчищена, чем улицы посёлка. Внедорожник ехал медленно, подпрыгивая на кочках.
— Это немного странное место, — произнёс сержант Гурьев, не отводя взгляда от дороги.
Ромов посмотрел на своего помощника, не понимая, о чём тот говорит.
— В каком смысле?
— Ну знаете, это же тайга. Здесь практически на каждом шагу есть то, что вы, городские, называете аномальными зонами.
— Избавь меня от этого, — усмехнулся Ромов. — Не хочу ничего слышать. В структуре МВД есть целое подразделение, занимающееся такими вещами. Вот когда они приедут сюда — расскажешь им свои сказки.
Некоторое время Багдун молча вёл машину. К двум часам дня начался мелкий снег, скрывая и без того слабые лучи солнца.
— Кто нашёл тела? — спросил Ромов.
— Двое местных охотников, — воодушевлённо ответил Багдун. — Я присутствовал при допросе. Они гнали зверя — волка, хотели отогнать его от своих ферм. Даже ранили его, поэтому шли по кровавому следу. Он и вывел их к болотам. Место это сильно выбивается из общего ландшафта.
— Чем именно?
— Отсутствием снега.
Ромов машинально посмотрел в окно. Всё вокруг было покрыто белой пеленой. Деревья утопали в тяжёлых снежных шапках, вдоль дороги тянулись сугробы.
— Как такое возможно? — удивился он.
— Термальные воды, — пожал плечами Багдун. — Лично я слышал такую версию. Теплые болота — так их называют местные. Ещё здесь говорят о вечном дожде.
— Вечный дождь? В тайге?
— Всё из-за термальных источников, — напомнил сержант. — Вверх поднимается тёплый воздух, он и тает снег на подлёте к земле, превращая его в воду. Дышать там тяжело.
Сержант улыбнулся, заметив озадаченное лицо Ромова.
Через четверть часа лес изменился. Теперь дорогу окружали не ровные высокие ели, а искривлённые деревья, будто замершие в причудливом шаманском танце. Ветки росли хаотично — то вверх, то вниз, временами закручиваясь кольцами.
— Подъезжаем, — сказал Багдун.
Машина прошла ещё пару поворотов и выехала к огромному участку, где не было снега. Перед ними простиралось болото, покрытое холмами и рытвинами. Деревьев здесь росло меньше, их кривые стволы не тянулись к небу — казалось, они старались лечь на землю. Вместо снега — тёмно-зелёный, почти чёрный мох.
Ромов заметил, как на лобовое стекло начали падать мелкие капли дождя, сменившие снежинки.
Багдун остановил машину у самого края болота. Они вышли, ощутив густой, влажный воздух.
— И вправду термальные источники, — проговорил Ромов.
Подняв взгляд к небу, он увидел лишь серые тучи и дождевые капли, питающие растительность. В какой-то момент со стороны леса подул порыв холодного ветра, принеся с собой вихрь снежинок, быстро растаявших на поверхности болотного мха.
— Пройдёмте, — Багдун достал из салона полиэтиленовые накидки, протянул одну Ромову и указал направление: — Там находится место преступления.
Надев дождевики, они двинулись по зелёным холмам. Почва оказалась твёрдой. Ноги не вязли в жиже, не скользили на склонах. Местами виднелись родники, сочившиеся из-под земли. Создавали цветущие лужицы.
— Сюда только волки заходят, — пояснил сержант. — Крупный зверь сторонится этих мест.
Словно в подтверждение Багдун кивнул на оленьи рога. Ромов присмотрелся — череп животного торчал из водяной жижи примерно на треть.
— Крупно копытные тут вязнут, ломают лапы и погибают. Волки об этом знают, потому загоняют сюда добычу. А вот и наше место.
Впереди показалось низкое дерево с желтой лентой на стволе. По поверхности ползали сколопендры — чёрные, толстые, с раздвоенными хвостами. Гордей осмотрелся. Над болотом стелилась туманная дымка, скрывавшая противоположный берег. Через неё деревья просматривались лишь очертаниями, создавая иногда силуэты, похожие на людей. Они стояли, наклонившись к земле, будто собирались зачерпнуть ладонями болотную жижу. Но один из силуэтов стоял прямо и меньше всего напоминал дерево. Его образ, окутанный туманом, слегка раскачивался на ветру. Присмотревшись, Гордей заметил, как силуэт, словно маня рукой, сделал полшага вперёд.
— Товарищ майор, — голос Гурьева заставил Ромова обернуться к месту преступления, — что-то случилось?
Гордей снова посмотрел на болото. Силуэт исчез.
— Нет, — ответил он. — Просто осматриваюсь.
— Здесь нашли их, — пояснил Багдун. — Один — прямо возле дерева, второй — чуть поодаль.
Ромов присел на корточки. Никаких следов или вещей. Только слегка взрыхлённая почва, усеянная молодым мхом. Сквозь облака пробился солнечный свет, придавая ландшафту необычный оттенок. В этот момент метрах в двадцати что-то отразило яркий блик. Солнечный зайчик ослепил Гордея. Он зажмурился. Когда открыл глаза, солнце снова скрылось за тучами.
— За мной, — скомандовал Ромов, поднимаясь.
— Вы что-то нашли? — с надеждой спросил Багдун.
Ромов поспешил через холмы к силуэту дерева, пробивавшемуся сквозь туман.
— Нужно быть осторожным, — крикнул ему вслед Багдун. — Болота в тумане обманчивы. Легко заблудиться!
Идти оказалось недолго. Вскоре они вышли к дереву, на котором висели железные цепи, местами проржавевшие. Они словно вырастали из самого дерева, вросшие в кору за долгие годы.
— Это место, где нашли второго лесоруба. Но как вы догадались?
В ответ Ромов провёл рукой по одной из цепей. Она состояла из десятка звеньев.
— Похоже на средневековые инквизиторские оковы, — предположил Гурьев.
— Инквизиция существовала в Европе, — поправил Ромов. — В царской России подобное практиковала только Тайная канцелярия. Что это за цепи и зачем они здесь?
Багдун пожал плечами.
— Эти болота очень старые. Вокруг них возникали и исчезали целые поселения. Кто знает, для чего их использовали. Но такие находки в наших краях не редкость.
В этот момент на телефон сержанта пришло сообщение.
— Есть информация о пропавших лесорубах. Двое рабочих покинули лесопилку на Зелёных Холмах. Первый — Рогов Егор, сорок два года, приехал на заработки с Урала. Второй — Олег Ефремов, тридцать пять лет, местный. Прораб опознал жертв по фотографиям.
— Поедем сразу на лесопилку, — скомандовал Ромов. Но вдруг опустил взгляд. Возле корней дерева лежал предмет, похожий на браслет. Подняв его из грязной жижи, он внимательно осмотрел. — Интересная вещица. Браслет был сплетён из человеческих волос и мелких костей с гравировкой рун.
— Может быть уликой? — с любопытством спросил Багдун.
— Вполне возможно, — ответил Ромов, убирая находку в карман.
***
Олег Ефремов, по словам прораба, в последние дни был замкнутым и часто пропускал смены. Рогов же вёл себя несдержанно — часто вступал в споры и даже грозился уволиться.
Прораб Иван Самойлов встретил полицейских, выходя из одноэтажного рубленого домика, служившего административным зданием лесопилки. Вокруг стояла тяжёлая техника, рабочие длинной цепью направлялись к огромной палатке с надписью «Столовая».
— Всё дело в этом могильнике, который они нашли, — ответил Самойлов, когда Ромов попросил подробнее описать последние дни жизни погибших на территории лесопилки.
— Могильник? — Гордей удивлённо взглянул на напарника. Тот лишь пожал плечами.
— Может, и громко сказано, — отмахнулся прораб, провожая сотрудников полиции к своей машине. УАЗ стоял рядом с административным зданием. — Пять дней назад Рогов и Ефремов работали на расчистке участка под новый перерабатывающий цех. Они выкорчёвывали деревья и наткнулись на захоронение — старую могилу, сильно разрушенную из-за сырой почвы.
— Мы можем её осмотреть? — спросил Ромов.
— Конечно. Из-за неё вся работа на этом участке встала.
Они сели в машину, и Самойлов медленно повёл УАЗ по территории.
— Оказалось, что могила имеет историческую ценность. Приезжали представители краеведческого музея и запретили продолжать работы, пока полностью не будут эксгумированы останки. А эти двое будто с цепи сорвались — начали ругаться между собой, хотя раньше были неразлучны.
УАЗ свернул на крутой холм и остановился на самом верху. Выходя из машины, Ромов сразу же заметил внизу разрытую могилу, обнесённую жёлтой лентой.
Спустившись к месту находки, Гордей спрыгнул внутрь и, опустившись на корточки, осмотрел содержимое. Части истлевшей одежды, прогнившие доски и человеческие кости. Музейщики ещё не занимались эксгумацией, поэтому останки оставались на месте, но кто-то явно копался в них ранее.
— Жаль, что ребята погибли, — продолжал Самойлов. — Хотя всё как-то странно. Вы так и не выяснили, в чём причина?
— Выясняем, — ответил Ромов, осматривая кости. Плечевые суставы были отделены от тела острым предметом, кости местами раздроблены. Подобные манипуляции проделали с ногами и с шеей — тело перед погребением было отделено от конечностей.
— Я хочу осмотреть личные вещи лесорубов.
Вернувшись к строительным баракам, Самойлов провёл полицейских в комнату, где жили погибшие.
— Родственников ещё не известил, — добавил прораб. — Вещи никто не забирал. Я закрыл помещение — сюда никто не мог проникнуть.
Ромов осмотрелся. Вахтовики обычно берут с собой минимум одежды, особенно если едут в тайгу. Он проверил выдвижные ящики прикроватных тумбочек, заглянул в единственный шкаф.
— Сумка, товарищ майор, — указал Багдун на спортивный рюкзак под кроватью.
Поставив его на матрас, Ромов заглянул внутрь. На поверхности — обычные вещи. Но на самом дне лежала находка, показавшаяся весьма странной: железная маска, старая и потемневшая, с мощными клёпками по бокам. Прорези для глаз были узкими, а рот закрыт тонкими металлическими прутьями.
— Ничего себе, — пробормотал Самойлов. — Я такого не видел.
— Похоже, ваши работники успели разобраться в содержимом могилы ещё до прибытия музейщиков, — заключил Багдун, осматривая находку. — Уверен, при более детальном осмотре мы найдём ещё немало вещей из того захоронения.
***
Имана ждала в своём кабинете. Вместо белого халата на ней серый свитер с высоким воротом. Она сидела за рабочим столом, просматривая отчёты. Тела, найденные на болоте, она осмотрела особенно тщательно, но подсказок не нашла. Только следы удушения вызвали недоумение. Убийца, судя по всему, что-то накидывал на жертв и сильно стягивал. При этом оставались не только синяки, но и мелкие порезы.
— Что ты использовал? — прошептала Имана.
На электронную почту пришло сообщение. Открыв вложенный документ, она едва заметно улыбнулась.
— Ну хоть что-то!
С улицы донёсся звук подъехавшей машины. Майор Ромов и сержант Гурьев вышли из внедорожника. Имана выглянула в окно, проводила их взглядом — майор держал в руках странный предмет.
Когда все собрались в кабинете, Имана сообщила:
— Пришли данные по одной из жертв. Личность установлена. И, что самое интересное, человек не числился в розыске.
Ромов положил маску на стол и взял распечатку документа.
— Рогов Егор, сорок два года, — прочитал он вслух. — Близкие не слышали о нём целый месяц. Но в розыск его не объявляли — мужчина сообщил, что уезжает на заработки. По словам родственников, это было его личное решение.
— А что со вторым? — спросила Имана. — О нём должны были забеспокоиться родственники. И что это вы мне принесли? — добавила она, беря маску со стола и внимательно её рассматривая.
— У меня будет задание для каждого из вас, — сказал Гордей, убирая бумаги.
— Ого, — усмехнулась Имана, — сразу же.
— Времени мало, — пояснил Ромов. — Убийца может до сих пор быть где-то рядом. Есть ли вокруг болота другие поселения?
Багдун и Имана переглянулись.
— Есть, — ответила Имана. — За болотом находится город Навьинск.
— До него несколько часов пути на машине, — добавил Багдун, — если знаешь дорогу. Можно пройти и через болото, но это настоящее испытание.
— Убийца не из слабых, — отметил Ромов. — Одержимые психопаты не видят препятствий на пути к своей цели. А болото — идеальное место, чтобы скрыться.
— Психопаты… — пробормотал Гурьев. — Не думал, что дойдёт до этого.
— Чем мы можем вам помочь? — спросила Имана, скрестив руки на груди.
Ромов повернулся сначала к Багдуну.
— Поезжай по адресу Олега Ефремова. Сообщи родственникам о случившемся — они нужны для опознания тела. Узнай, бывал ли он дома в последние пять дней и что мог привезти с собой. Выполняй.
Когда Багдун вышел, Гордей обратился к Имане:
— В вашем городе есть приличное место, где можно пообедать?
Небольшой ресторанчик в самом центре Байкита оказался уютным и тихим. Заведение с довольно странным названием «Белый и Чёрный» было заполнено лишь частично — из семи столиков занятыми оказались только три. Местные жители наслаждались вечерней трапезой после трудового дня.
Сев у окна, Гордей заказал кофе и жаркое, а Имана ограничилась зелёным чаем.
— Зачем вы взяли это с собой? — спросила она, кивнув на железную маску, лежащую рядом на столе. Майор положил её так, будто это был самый обычный аксессуар.
Маска производила мрачное впечатление. Её выражение лица казалось жёстким, будто мастер пытался передать через неё негативную эмоцию, и, надо сказать, преуспел в этом.
— Странный предмет, не находите? — спросил Гордей.
— Здесь полно неоязычников и оккультистов. Вы про гору Кошкулак слышали? Туда со всей страны приезжают целые группы колдунов и ведьм. Не удивительно, если кто-то из них добрался и до наших болот. А они, согласитесь, выглядят привлекательно для такого круга людей.
— Да, вечный дождь, — кивнул Ромов. — Признаюсь, это меня впечатлило. Но я склонен искать более рациональные объяснения. Эта маска, в отличие от современных оккультных атрибутов… — он согнул указательные и средние пальцы, как бы заключая слово «оккультных» в кавычки, — …не куплена в тематическом магазине. Это изделие ручной работы, и мастер, создавший его, жил минимум триста лет назад.
Имана подняла маску со стола с интересом.
— Видите эти клёпки, скрепляющие пластины? — продолжил Ромов. — Они характерны для кузнечного ремесла семнадцатого века. Именно тогда подобные маски использовались для самых разных целей. Об этом также свидетельствует способ обработки металла.
— Откуда такие познания в… — Имана запнулась, подыскивая слова.
— Материаловедение, — помог ей Ромов. — Наука, изучающая материалы, их происхождение и использование в разные периоды истории человечества.
Имана приподняла брови — это её явно впечатлило.
— Теперь остаётся понять, для чего использовалась эта маска, — сказал Ромов.
— Какие есть варианты?
Имана вернула изделие на стол.
— Разные: праздники, ритуалы, обереги или наказание.
— Она жуткая, — добавила Имана.
— Именно. Жуткая и сделанная без попыток к красоте. Словно в спешке, но с определённой целью. Уверен, если мы обратимся к этнографическим традициям, ответ найдём. Нужно искать среди местных народов.
— Чёрт, — воскликнула Имана, её взгляд загорелся. — Навьинск! Там проводится ежегодный праздник масок!
— Расскажите подробнее, — попросил Ромов.
— Небольшой городок, очень старый, но при этом имеющий хорошую инфраструктуру. Несколько веков назад в его окрестностях собирались беглые каторжники, преступники и колдуны.
— Колдуны? Ого, — в голосе Ромова прозвучала лёгкая насмешка.
Имана бросила на него строгий взгляд.
— Да, колдуны, шаманы и ведьмы. В тайге люди по-прежнему чтут свои традиции. Это вы, столичные жители, потеряли связь с другой стороной мира.
— Багдун уже пытался рассказать мне что-то подобное, — Ромов сделал глоток принесённого официантом напитка. — Но большего скептика, чем я, вам не встретить. Так значит, Навьинск — город беглых преступников и шарлатанов. Чем же он живёт?
— Шахтами. Работа там не прекращается уже больше ста лет. Добытое сырьё отправляют в европейскую часть страны. Инвесторов хватает, чтобы город процветал. А за последние десять лет появились и туристы. Местные быстро сориентировались и начали проводить фестивали, чтобы привлечь ещё больше людей.
— Значит, стоит проверить и там, нет ли данных о пропавших, — добавил Ромов.
— Не думаю, — уверенно ответила Имана.
Гордей вопросительно посмотрел на неё.
— Не удивляйтесь, — пояснила она, улыбнувшись. — Навьинск имеет особенную репутацию. Говорят, если ты хороший человек, то туда не попадёшь. И почти никто из навьинчан не покидает свой город.
— Община?
— Можно сказать и так, — усмехнулась Имана.
— Поедете со мной в Навьинск?
— Не получится, — пожала она плечами. — В вашем распоряжении Багдун. А мне нужно вернуться к криминалистике. Ещё предстоит подготовить отчёт по найденным телам.
***
Зайдя через мобильный интернет, Гордей попытался найти информацию о Навьинске, но ничего не обнаружил. Города будто не существовало.
В отделении полиции ему выдали машину — сержант Гурьев ещё не вернулся.
Автомобилем оказался довольно старый джип с синими полосами по бортам. Усевшись в него, Ромов сверился с картой, предоставленной в управлении, где были указаны ориентиры до Навьинска. Подержав её в руках, он определился с маршрутом и завёл двигатель.
Спустя два часа вдоль дороги показался указатель: «Добро пожаловать в Навьинск».
Для местной общины город оказался довольно большим. Много домов, широкие улицы, множество людей. Некоторое время Ромов ездил по районам, затем уточнил у прохожих, как добраться до краеведческого музея. Молодая пара любезно объяснила маршрут, и через четверть часа Гордей припарковал машину возле парковой зоны. В центре парка возвышался холм, на котором находилось здание местной библиотеки. Именно там размещался краеведческий музей.
Понадобилось несколько минут, чтобы кто-нибудь открыл дверь. На пороге появилась женщина лет сорока — миловидная и невысокого роста.
— Мы закрыты, — предупредила она сухо, явно не желая разговаривать.
Гордей показал удостоверение, после чего сотрудница музея вынуждена была сменить тон.
— Простите, — сказала она, пропуская его внутрь. — Выдалась тяжёлая ночь. Меня зовут Инга Старкова.
— Я займу вас ненадолго, — ответил Ромов, протягивая железную маску. — Хотел бы кое-что прояснить. Вы знаете, что это?
В тот же момент глаза Инги округлились от удивления.
— Откуда у вас эта вещь?
— Возможно, это улика.
Инга взяла маску, но даже не стала осматривать — было видно, работница музея точно знала, что это такое.
— Это именно та деталь, которой мне не хватало, — произнесла она. — Пройдёмте, я вам кое-что покажу.
Они прошли через холл в длинный коридор и вошли в кабинет Старковой. На столе лежали старинные книги, разложенные на белой простыне. Посреди них — различные артефакты, напоминавшие ритуальные предметы.
— Несколько дней назад мы нашли одно очень интересное захоронение, — начала Инга, положив маску рядом с браслетом. — Долгое время я не могла понять, кому оно принадлежит. Словно не хватало какой-то важной части. Где вы это взяли? Если не секрет.
— На болотах, — признался Гордей.
Инга взяла одну из книг и передала её Ромову.
— Эта маска использовалась для ритуального погребения.
На странице была гравюра: женский силуэт — старуха, окружённая кривыми деревьями, окутанная туманом, держала в руках такую же железную маску.
— В таких масках хоронили ведьм.
— Опять местные суеверия, — отмахнулся Гордей.
— Нет, послушайте. Подобные ритуалы проводились ещё в позапрошлом веке, и к ним относились серьёзно. Считалось, — Инга ткнула пальцем в книгу, — что ведьмы не умирают. Но их можно удержать, запечатать, если применить специальный ритуал захоронения. Он включал отрубание рук и ног — чтобы ведьма не смогла выбраться из могилы. Железная маска надевалась, чтобы никто не видел её лица — ведь взгляд ведьмы мог подчинить волю любого. И хоронили их в сырой земле.
— Рядом с болотами, — добавил Ромов.
— Точно, — подтвердила Инга.
— Вы говорили о найденном захоронении. Где именно?
— В Зелёных Холмах. Там сейчас строят лесоперерабатывающий комбинат. Расширяли территорию — и наткнулись на него. Но как похоронная маска могла оказаться в болотах?
— Похоже, я знаю, как, — пробормотал Гордей, возвращая книгу. — Скажите, чисто гипотетически, что будет, если человек заберёт себе вещь из могилы ведьмы?
— Это плохая идея, — воскликнула Инга. — Ведь ведьмы не умирают. А маска — единственная вещь, которая может сдержать их силу. К тому же у каждой ведьмы есть свой фамильяр — помощник.
— Помощник? — эта мысль обеспокоила Гордея. — Как распознать фамильяра?
— Это обычный человек, который может быть как на виду, так и скрываться от посторонних глаз. Но он всё делает в интересах ведьмы. Опознать его можно только по какой-нибудь атрибутике.
Гордей вынул из кармана шаманский браслет из волос и рунических косточек.
Инга окинула взглядом вещицу, прошла к столу, взяла точно такой же браслет и показала его Гордею.
— И у этой ведьмы, по всей видимости, фамильяр не один.
Вернувшись в машину, Ромов некоторое время размышлял. Он так и не смог прояснить, кто совершил убийство. Расследование затягивало в водоворот местных поверий, лишённых рационального смысла. Убийство произошло в реальном мире, и искать нужно среди тех, кто знал цену найденному захоронению.
Он вернулся к болотам по пути из Навьинска. Слова сотрудницы музея о нехватке атрибутики на месте захоронения наталкивали на мысль о банальном вандализме. Возможно, лесорубы нашли или просто решили, что нашли что-то ценное, и на этой почве произошёл конфликт.
Но одной маски было мало, чтобы спровоцировать столь серьёзное преступление.
Выйдя из машины, Ромов направился к болоту. Быстро нашёл ориентир — кривое, сгорбленное дерево. Аккуратно перепрыгивая через родники, он заметил уже знакомый череп животного, затем обернулся в сторону берега. Лёгкая туманная дымка затягивала лес. Гордей сверился с часами — в них был встроенный компас — и запомнил направление для возвращения.
Дерево, возле которого нашли первое тело, он обошёл несколько раз. Жёлтую ленту сорвало ветром, она лежала в грязи. Опустившись на корточки, Гордей заметил на земле свежие следы — их ещё не успело смыть болотной водой.
Лёгкий ветер принёс холод и странный звук — будто где-то вдалеке звенели колокольчики. Только звук был глухим, тяжёлым.
Ромов огляделся. Казалось, звук доносится от дерева, на котором висели цепи. Туман сгущался, и через двадцать шагов его окружила плотная молочная пелена. Из глубины болот вырвался душераздирающий вой, растаявший эхом в тумане. За ним последовал металлический звон — почти успокаивающий и мягкий.
Ромов осмотрелся. Перед ним ещё одно дерево — такое же кривое и уродливое. На его ветвях метровые цепи, вросшие в древесную кору. Колыхаясь на ветру, они стучали ржавыми звеньями. И снова по болоту прокатился вой — более сдавленный, полный отчаяния. Стенания были такими сильными, что пробрали до костей. Кто-то по-настоящему страдал где-то в самом сердце тумана. Должно быть, очередное дикое животное забрело в болото или было загнано волками.
Ромов встрепенулся — как он мог забыть про хищников? Машинально нащупал под одеждой кобуру с пистолетом. Внимательно осмотрелся, высматривая новые силуэты в тумане. И увидел — вдалеке, уже знакомый образ: кто-то сутулый и невысокого роста.
— Эй! — громко окликнул Гордей. — Кто вы? Отзовитесь! Я представитель власти!
Он помахал рукой, но силуэт оставался неподвижным. Вновь зазвенели цепи, вслед за ними послышались шаги по воде. Тяжёлая поступь прошла рядом, а затем медленно исчезла вдали.
— Чертовщина какая-то, — процедил Гордей, расстёгивая кобуру.
Силуэт не исчез — он остался на месте. Ромов решительно шагнул ему навстречу, стараясь не упускать его из виду.
Чем дальше он углублялся в болото, тем жарче становилось. Теплый воздух термальных источников заметно повысил температуру над поверхностью земли. Ромов расстегнул куртку — стало трудно дышать.
— Стойте! — крикнул он силуэту. — Подойдите ближе!
Тот сдвинулся с места, но не к нему. Он словно скользнул по воздуху в сторону и начал растворяться в тумане.
— Стой!
Гордей поспешил следом. Вновь увидел кривое дерево, обогнул его и прижался к стволу. Душно стояло нестерпимо. Несмотря на дождь, Ромов сбросил дождевик и куртку — пот стекал по спине. Развязывая шарф, продолжал вглядываться в туман.
Силуэт снова показался впереди. Ромов поспешил за ним, но споткнулся. Опустил взгляд — под ногами был человеческий череп. Не животного. Присев, он внимательно рассмотрел находку. В голове закружилась муть — всё поплыло перед глазами. Силы покинули тело. Тяжёлый воздух не давал вздохнуть нормально — нужно было срочно выбираться.
Перед глазами замелькали круги. Внезапно что-то опустилось ему на плечо. Он резко стряхнул невидимую руку и оглянулся — никого. Затем ощутил движение — десятки мелких прикосновений пробирались под одежду.
— Ах ты чёрт, — прорычал Ромов, сбрасывая свитер. Но то, что было на нём, уже оказалось под одеждой — почти на коже.
Он начал расстёгивать рубашку, когда его взгляд зацепился за фигуру. Та самая женщина стояла перед ним. Очень старая, с длинными седыми, слипшимися волосами. Лицо изборождено глубокими морщинами, почти уродливое. Темные глаза смотрели из-под век без выражения.
Гордей почувствовал, как движение под одеждой усилилось. Оно было повсюду — на руках, ногах, спине, груди, шее. Что-то длинное проскользнуло вниз по ноге. Огромная многоножка, диаметром не меньше пяти сантиметров, длиной почти в метр, спустилась на землю, побежала к старухе, забралась на неё и, обвив шею, замерла — будто домашнее животное.
Ромов, шатаясь, протянул железную маску.
— Тебе это нужно?
Старуха протянула руки, но вместо того, чтобы отдать маску, Гордей бросился прочь. Не различая дороги, он спотыкался и падал. Тело била дрожь. Прикосновения не прекращались. В какой-то момент правая нога провалилась в жижу почти по колено. Упав, Гордей увидел, как вся земля кишит ползающими тварями —, они окружили его со всех сторон, карабкались по рукам, пробирались под одежду.
Попытавшись встать, он только глубже увяз в трясине. Провалившись по пояс, Гордей попытался вырваться, но руки уходили в грязь, перемешанную с ползающими существами.
Ещё один рывок — и болото затянуло его по грудь.
Гордей протянул руку с маской вверх. Набрав в лёгкие воздуха, он почувствовал, как трясина поглотила его полностью. Густая жижа забивалась в ноздри, паника охватила разум. Он судорожно пытался выбраться, но становилось только хуже. Почувствовал, как кто-то забрал маску из его руки. Попытался ухватиться за что-нибудь, но невидимые руки сжали запястье и начали тянуть вверх — сантиметр за сантиметром, преодолевая сопротивление болота.
И вот — воздух. Его лицо вынырнуло из жижи.
— Давайте, майор, ещё немного! — доносился голос Багдуна, будто издалека.
Сержант не отпускал. Он тянул изо всех сил, упираясь ногами в твёрдую землю.
— Где она? — прохрипел Гордей, выбираясь наружу.
— О ком, товарищ майор?
— Ведьма эта… где она?
Багдун помог ему выбраться и тяжело опустился рядом.
— Я никого не видел. Шёл только за вами. Заметил вашу машину возле болота, решил проверить — вдруг нужна помощь.
— Нужна, — ответил Гордей, заваливаясь на спину. Он посмотрел в серое небо, из которого капал дождь. — Чёртово болото с его вечным дождём и туманом.
***
Маску они так и не нашли. По всей видимости, её засосало в болото, когда Гордей провалился в трясину. Она могла стать причиной конфликта между лесорубами — результат делёжки возможных, по их мнению, сокровищ привёл к убийству и попытке скрыть преступление. По версии следствия, Рогов нанёс Ефремову удар топором, после которого тот впал в кому. Пытаясь скрыть улики, Рогов решил отнести тело на болото, но сам погиб от травм, полученных в ходе драки. Так звучал официальный отчёт.
На самом деле Гордей Ромов мог предположить ещё одну версию, которая вряд ли бы понравилась руководству. Говорить о сверхъестественном он не мог. Но для себя решил, что скептицизм порой закрывает глаза на реальность, способную выйти за рамки человеческого понимания.
Направляясь к самолёту, Ромов посмотрел на Багдуна. Сержант, с неизменной улыбкой на лице, протянул руку для прощального рукопожатия.
— Спасибо, что спас.
— Да ладно, всё нормально, — отмахнулся сержант. — Главное — вы докопались до истины.
Ромов усмехнулся. Жаль, что эта истина мало кого интересовала.
— Будете в наших краях — добро пожаловать.
— Надеюсь, если приеду, то уже не по работе, — ответил Ромов.
Имана так и не приехала его проводить — она осталась на работе, прислав лишь сообщение с пожеланием счастливого пути.
— Может, сфотографируемся на память? — предложил Багдун, доставая телефон.
— Почему бы и нет, — согласился Ромов, встав рядом.
Сержант сделал селфи на вытянутой руке, после чего Гордей сел в самолёт. На почту вскоре пришёл сделанный снимок. Ромов открыл его, бросив взгляд на своего напарника. Хороший парень. Нужно будет по возвращении отправить рекомендацию на повышение — не стоит ему всю жизнь оставаться в сержантах.
Вдруг Ромов ощутил лёгкий укол беспокойства. Его взгляд зацепился за запястье Багдуна на фото. Приблизив изображение, он с удивлением разглядел знакомый браслет — из верёвок, волос и косточек.
КОНЕЦ
🔔 Подпишись на канал — чтобы не пропустить следующий ночной эфир.
👍 Поставьте лайк.
💬 И оставь комментарий…