Цель настоящего издания - помочь широкому кругу людей, интересующихся отечественной культурой, воссоздать образ русского города в его историческом развитии. Выпуск состоит из шестнадцати репродукций с живописных и графических произведений, хранящихся в отделе архитектурной графики Государственного Исторического музея, в Государственном Русском музее и Вологодском областном краеведческом музее, в Государственной Третьяковской галерее.
Принцип отбора произведений для публикации объясняется желанием представить природные, территориальные, национальные и местные особенности каждого города, показать различные аспекты развития архитектуры городов во времени.
Здесь собраны и наиболее ранние из дошедших до нас, иногда очень условные и схематичные изображения русских городов (как правило, это гравюры из иностранных печатных изданий XVII века), и почти точно снятые с натуры городские виды; некоторые из них запечатлели картины жизни со многими подробностями.
Есть как общие, панорамные виды, так и изображения улиц или отдельных частей города. Наряду со столичными и крупными городами, такими, как Москва, Петербург, Ярославль, Смоленск, Нижний Новгород, в выпуск включены ныне небольшие города: Муром, Галич, Сергиев Посад (теперь Загорск).
Представлены различные типы города: столицы, торговые и промышленные центры, крепости, некогда бывшие форпостами на границах государства, города-заводы, провинциальные городки.
Каждый из видов можно рассматривать как произведение искусства своего времени и как своеобразный документ, фиксирующий состояние города и характеризующий его архитектурно-художественную композицию в определенный исторический период. При отборе работ учитывалось, чтобы по сравнительно небольшому числу репродукций можно было представить особенности облика каждого отдельного города и в какой-то мере проследить основные этапы русского градостроительства.
Среди публикуемых изображений есть работы знаменитых мастеров (Ф. Я. Алексеева, Н. Г. Чернецова), но в большинстве это произведения малоизвестных или пока совсем неизвестных художников. При всем том можно убедиться, что, независимо от профессионального уровня исполнения, во всех гравюрах, акварелях, живописных полотнах проявляется искреннее восхищение художника красотой русского города, желание показать зрителю его живописность, удивительную гармонию с окружающей природой, композиционную ясность, необычайное богатство и выразительность силуэта, красочность цветовой гаммы города, составляющие характерные черты его образа.