Персонажи пьесы утратили связь с реальностью и возможность действовать. Их существование — это не жизнь, а выживание, где мечты подменяются иллюзиями.
1) Анна больна чахоткой, которая медленно убивает ее. Она постоянно жалуется на удушье, кашляет и описывает свое состояние как непрекращающиеся мучения. Героиня полностью лишена энергии и смирилась с тем, что «дни ее сочтены». Она не жизнеспособна, потому что у нее нет воли к жизни.
Цитата: «Всю жизнь мою дрожала... Мучилась... как бы больше другого не съесть... Всю жизнь в отрепьях ходила... всю мою несчастную жизнь... За что?»
2) Настя не жизнеспособна в условиях ночлежки, потому что ее существование полностью основано на иллюзиях и побеге от реальности, а не на борьбе за выживание. Она постоянно читает сентиментальные любовные романы и выдумывает историю о любви к вымышленному студенту Гастону или Раулю. Эти мечты заменяют ей реальность, но не помогают изменить ее.
Цитата: «Не хочу больше! Не буду говорить... Коли они не верят... коли смеются...»
3) Наташа еще сохранила живую душу, веру в лучшее и способность любить. Девушка живет в ожидании, что её спасут. Она ждет любви и защиты от Васьки Пепла, полагаясь на него, а не на собственные силы.
Цитата: «Так... Вот, думаю, завтра... приедет кто-то... кто-нибудь... особенный... Или — случится что-нибудь... тоже — небывалое... Подолгу жду... всегда — жду... А так... на самом деле — чего можно ждать?»
4) Актер полностью утратил связь с реальностью, так как физически и духовно разрушен алкоголизмом и не способен к самостоятельному действию. Лука внушает Актеру, что его недуг излечим, и рассказывает о мифической бесплатной лечебнице. Актер хватается за эту идею вместо того, чтобы действовать самому.
Цитата: «Снова... сначала... Это — хорошо. Н-да... Снова? (Смеется.) Ну... да! Я могу?!. Ведь могу, а?»
5) Васька Пепел — один из немногих обитателей ночлежки, кто обладает физической силой, молодостью и искренним желанием изменить жизнь. Несмотря на мечты о честной жизни, герой не может разом порвать с воровским прошлым и окружением. Он продолжает сбывать краденое Костылеву. В итоге Пепел оказывается заперт в замкнутом круге.
Цитата: «Мой путь — обозначен мне! Родитель всю жизнь в тюрьмах сидел и мне тоже заказал... Я когда маленький был, так уж в ту пору меня звали вор, воров сын...»
6) Клещ несмотря на свое упорное желание выбраться из нищеты, оказывается нежизнеспособен в условиях «дна». Он постоянно твердит, что он «рабочий человек», в отличие от остальных, но эта самоуверенность оказывается ложной. Похоронив жену, герой продает свои инструменты, чтобы оплатить погребение, и окончательно теряет надежду на честную жизнь. Он лишается единственного, что связывало его с прежней жизнью.
Цитата: «Эти? Какие они люди? Рвань, золотая рота... люди! Я — рабочий человек... мне глядеть на них стыдно... я с малых лет работаю... »
7) Татарин сохраняет принципиальные моральные устои в среде, требующей полного цинизма, бесчеловечности и отказа от нравственности для выживания. Но получив увечье, он теряет способность заниматься единственным делом, которое умеет — физическим трудом, и становится никому не нужен, так как не имеет средств к существованию.
Цитата: «Не обижай человека — вот закон!»
