Эту поговорку записал немецкий учёный Адам Олеарий во время своего путешествия в Новгород в 1634 году.
Он прибыл в Россию в составе посольства герцога Гольштейн-Готторпского Фридриха III. Позднее его путевые заметки были опубликованы в книге «Описание путешествия голштинского посольства в Московию и Персию» (1647).
Олеарий описывает Новгород как большой и впечатляющий город:
«Город Новгород — довольно велик… Из-за многих монастырей, церквей и куполов город извне великолепен, но дома, а равно валы и укрепления города сложены и выстроены из елового леса или балок. Город лежит в ровной местности у богатой рыбою реки Волхова, в которой, наряду с другими рыбами, имеются и очень большие, жирные и вкусные окуни... В этих местах имеется много добрых пашен и пастбищ для скота; здесь получается масса конопли, льну, меду и воску. Здесь же приготовляется прекраснейшая юфть, которою они много торгуют».
«Ввиду большого населения города, богатства и могущества его, составлена гордая поговорка», — поясняет он.
В то же время Олеарий приводит слова Сенеки: «Нет ничего столь великого, что не могло бы погибнуть», — и отмечает, что Новгород не раз проходил через тяжёлые испытания.
Иллюстрацией к одному из ранних изданий книги Олеария (1719) стал рисунок голландского учёного Николааса Витсена, выполненный в XVII веке и позже награвированный известным издателем Питером ван дер Аа.
Сегодня эта работа хранится в фондах Новгородского музея-заповедника — её вы видите на фото.