Ирландский художник Джеймс Барри (1741–1806) был убежденным сторонником исторической живописи как выражения личного и национального характера.
Он недолго обучался пейзажной живописи в своем родном Корке, прежде чем переехать в Дублин и поступить в школу рисования Общества искусств в 1763 году.
Там он привлек внимание Эдмунда Берка, который познакомил его с Джошуа Рейнольдсом (1723–1792) и Джеймсом Стюартом (1713–1788) в Лондоне.
Уже будучи увлеченным исторической тематикой, его интерес к достижениям античности был пробужден работой археолога Джеймса Афинянина Стюарта над томами «Древностей Афин».
В 1765 году Барри отправился в Италию, чтобы продолжить обучение, финансируемое Берком.
Оставаясь там до 1771 года, в основном в Риме, художник погрузился в искусство античного мира и итальянских старых мастеров.
Через два года после возвращения в Лондон Барри был избран в Королевскую академию искусств и, пройдя все ступени карьерной лестницы, стал профессором живописи в 1782 году.
К этому периоду относятся его самые амбициозные исторические картины, в том числе «Прогресс человеческой культуры» — шесть больших фресок на холсте, самая длинная из которых составляет 12,8 метра.
Эта серия, написанная для Большого зала Общества искусств, объединяет более 125 портретов с аллегорическими и историческими сюжетами, чтобы заявить о Великобритании как о наследнице развития классической цивилизации под покровительством просвещенных институтов, таких как Общество искусств.
Это высокопарное произведение в "грандиозном стиле", на создание которого ушло несколько лет, было воспринято неоднозначно. Тем не менее оно демонстрирует, насколько Барри был искусен и предан героическому языку жестов и выражений.
Техническое мастерство Барри как живописца проявляется и в нескольких портретах в стиле Grand Manner, написанных им на заказ, таких, например, как портрет Хью Смитсона, 1-го герцога Нортумберлендского (ок. 1784–86 гг., Сайон-Хаус, Лондон).
В этих более традиционных картинах, пользовавшихся большим спросом у его покровителей, Барри подтвердил, что способен соперничать со своими более успешными коллегами, такими как Рейнольдс, но при этом выбрал более благородную цель для своего искусства.
Барри написал несколько трактатов, все с целью просвещения публики посредством популяризации исторической живописи как жанра, достойного значительного покровительства в Британии.
В конце концов, его крайние взгляды на необходимость высоких классических принципов в искусстве привели к его исключению из Королевской академии в 1799 году.