Где-то в Северной Америке в эпоху плейстоцена взрослый самец американского мастодонта (Mammut americanum) наслаждается жизнью, поедая осоку на мелководье лесного озера.
Внушительные размеры этого хоботного привлекают внимание, но при ближайшем рассмотрении можно заметить и других, менее заметных обитателей этих берегов.
Цапля (Butorides cf. validipes) только что взлетела из густой растительности, возможно, потревоженная пасущимся гигантом, в то время как другой представитель семейства цаплевых, доисторическая выпь (Botaurus lentiginosus columbianus), сидит на клочке растительной массы.
Стрекоза (Enallagma sp.) висит на листе.
Озеро окружено осокой (Carex) и хвойными деревьями (Picea), которые являются основными источниками пищи для мастодонта.
В отличие от настоящих слонов, американские мастодонты не любили настоящую траву, основную часть их рациона составляли листья, ветки и шишки хвойных деревьев, но всё же иногда питались и осокой, что следует из результатов анализов содержимого кишечника позднеледниковых мастодонтов, сохранившихся в озерных отложениях. Точно также ныне живущие африканские слоны (дальние родственники мастодонтов) едят папирус (который на самом деле является разновидностью осоки) на берегах африканских озер.
Да, слоны и мастодонты состоят в дальнем, а не ближнем родстве. Их родословные разделились не менее 25 миллионов лет назад, в позднем олигоцене.
Само родовое название Mammut вводит в заблуждение, поскольку, кажется, предполагает тесную связь с мамонтами (род Mammuthus): на самом деле эти два рода даже не принадлежат к одному семейству, мастодонты классифицируются как маммутиды (Mammutidae), а мамонты — как элефантиды (Elephantidae), к которому также относятся три ныне живущих вида слонов.
Проще говоря, мамонты были гораздо ближе к ныне живущим слонам, чем к мастодонтам, несмотря на то, что в популярной культуре мамонтов и мастодонтов часто сравнивают (а иногда и путают).
Чтобы еще больше запутать ситуацию, мастодонтов регулярно изображают покрытыми густой, мамонтоподобной шерстью, так что на некоторых изображениях они выглядят просто как шерстистые мамонты с более прямыми бивнями.
На самом деле мастодонты занимали другую экологическую нишу и часто обитали в более теплых условиях, что ставит под сомнение подобные представления: напротив, по крайней мере популяции, обитавшие в менее холодные периоды и в южных частях ареала, вероятно, были почти безволосыми.
Американский мастодонт жил в Северной Америке с позднего миоцена до раннего голоцена, от 8 миллионов до 11 000 лет назад.