Глава 2. Карта мёртвых звёзд.
Срочное совещание провели на нейтральной территории — на борту «Ковчега», всё ещё висевшего на орбите Марса. Старый корабль поколений, захваченный в ходе восстания, давно перестал быть боевой единицей. Теперь он служил переговорной площадкой для представителей трёх миров: Земли, Марса и Надежды.
Элена Васкес прибыла первой. За ней — Тарек Мансур с командой технических специалистов. С Надежды прилетел Декс — осунувшийся, с тёмными кругами под глазами, но полный мрачной решимости. Марс представлял лично Малькольм Рид, президент Свободной Марсианской Республики. Он постарел, но держался прямо, как человек, привыкший нести ответственность за тысячи жизней.
— Итак, — начал Рид, когда все расселись в конференц-зале с видом на красную планету, — у нас есть карта, указывающая на систему в пяти тысячах световых лет отсюда. У нас есть предупреждение от Ханны — или того, что ею стало. И у нас есть полная неопределённость относительно того, кто такие Первые и почему их нельзя будить.
— Не совсем полная, — Элена вывела на голографический экран данные расшифровки. — Наши лингвисты продвинулись в переводе языка Создателей. Слово, которое мы перевели как «Первые», имеет дополнительный оттенок. Более точный перевод — «Предтечи» или «Те, кто был до».
— До Создателей? — уточнил Декс.
— Да. Создатели не были первой разумной расой в галактике. Они сами кого-то сменили. Кого-то, кто существовал миллиарды лет назад, возможно, ещё до формирования Млечного Пути как спиральной галактики.
— И эти Предтечи... спят? — спросил Адриан.
— Судя по тексту — да. В системе, отмеченной на карте.
Тарек сменил изображение на тактическую схему.
— Система называется HD-9377, — пояснил он. — В каталогах ОКА она обозначена как запретная зона. Никаких экспедиций, никаких исследований. Но архивы Совета директоров, которые мы захватили после восстания, содержат кое-что интересное. Двадцать лет назад ОКА отправило туда разведывательный корабль. «Эвридика».
— И? — подался вперёд Рид.
— «Эвридика» не вернулась. Последнее сообщение было получено через три дня после входа в систему. Текст обрывочный, но в нём упоминается «структура невероятных размеров» и «сигнал, проникающий сквозь экранирование». А потом — тишина.
— Значит, ОКА знало о Предтечах, — мрачно произнёс Декс. — Знали и молчали.
— Не факт, что знали, — возразила Элена. — Возможно, они просто наткнулись на аномалию и решили не рисковать. Но теперь у нас есть карта, предупреждение Ханны и... новые данные от артефактов.
— Какие данные? — спросил Рид.
Элена помедлила, затем вывела на экран серию спектрограмм.
— За последние трое суток активность артефактов возросла. Они не просто синхронизировались — они начали передавать сигнал. Всем артефактам в галактике. Амплитуда нарастает. Такое впечатление, что кто-то или что-то пытается пробиться через Барьер. И не Тень. Что-то другое.
— «Они возвращаются», — процитировал Декс слова из своего сна. — Ханна знала. Она пытается нас предупредить.
— Именно поэтому я предлагаю отправить экспедицию к HD-9377, — твёрдо произнесла Элена. — Мы должны узнать, кто такие Предтечи и какую роль они играют в происходящем. Если они — угроза, мы должны быть готовы. Если союзники — тем более.
Малькольм Рид долго молчал, глядя на красную планету за иллюминатором.
— Двадцать лет назад я был никем, — заговорил он наконец. — Просто колонист на мёртвой планете, которую ОКА использовало как свалку. Я не верил, что мы сможем изменить что-то. А потом появилась женщина, которая сказала: «Мы должны вернуться на Землю». И мы вернулись. — Он обернулся к собравшимся. — Ханна Ривера отдала всё, чтобы защитить нас. Если она говорит, что нужно искать Предтеч, — значит, мы будем их искать.
— Значит, решено, — подвёл итог Адриан.
— Решено, — подтвердил Рид. — Экспедиция «Наследие» начинается. Цель — система HD-9377. Задачи: установить природу сигнала, найти Предтеч и выяснить, что за «они» возвращаются.
— Корабль? — спросил Декс.
— У меня есть предложение, — Тарек улыбнулся. — Помните «Фантом»? Мы модернизировали его. Теперь это не просто крейсер, а полноценный исследовательский корабль с вооружением, способным постоять за себя. Я назвал его «Ривера».
Декс кивнул, пряча эмоции за привычной маской спокойствия.
— Хорошее имя. Когда вылет?
— Две недели на подготовку. Экипаж — тридцать человек. Добровольцы.
— Я лечу, — сказал Декс.
— Я тоже, — Элена шагнула вперёд. — И Тарек.
— Я останусь на Марсе, — произнёс Рид. — Но дам вам лучших людей.
— А я вернусь на Надежду, — сказал Адриан. — Если то, что возвращается, ударит по колониям, нам понадобится каждый пилот. Но держите связь. Если понадобится помощь — мы придём.
Совещание закончилось. Участники разлетелись по своим мирам, а на орбите Марса началась подготовка к новой миссии. «Ривера» готовился к прыжку в неизвестность.
Глава 3. Шёпот в гиперпространстве.
Две недели пролетели как один день. «Ривера» висел в точке Лагранжа, полностью загруженный и готовый к старту. Тридцать членов экипажа прошли финальный инструктаж. Среди них были ветераны — Декс, Элена, Тарек — и новые лица, включая молодого пилота Киру Чен, выросшую в «Новом Фениксе», и ксенолога Ларса Айзенштадта, посвятившего жизнь изучению артефактов.
— Курс проложен, — доложила Кира с места пилота. — Пять тысяч световых лет. С новыми двигателями, которые Тарек установил, — три недели субъективного времени. Гиперпространство в том секторе нестабильно, но маршрут безопасный.
— Что значит «нестабильно»? — уточнила Элена.
— Аномалии, — ответил Тарек. — Гравитационные флуктуации, остаточные следы древних взрывов. Будто кто-то вёл там войну миллиарды лет назад и шрамы до сих пор не зажили.
— Возможно, так и было, — заметил Ларс, поправляя очки. — В записях Создателей есть упоминания о Конфликте Предтеч. Никаких подробностей, только намёки. Говорится, что Предтечи сражались с чем-то, что пришло из-за пределов реальности. И победили. Но цена была такова, что они решили уйти в добровольный сон.
— И мы летим будить их, — подытожил Декс.
— Летим узнать, нужно ли их будить, — поправила Элена.
«Ривера» активировал гипердвигатели. Пространство вокруг корабля смялось, звёзды растянулись в линии, и через мгновение судно исчезло из обычного космоса, нырнув в измерение, где законы физики работали иначе.
Первые дни полёта прошли спокойно. Экипаж привыкал к рутине дальнего перехода, учёные проверяли оборудование, пилоты отрабатывали манёвры на симуляторах. Декс почти не спал — каждый раз, когда он закрывал глаза, ему снова снилась Ханна. В последнем сне она стояла на берегу светящегося океана и показывала рукой куда-то за горизонт. «Торопитесь», — говорила она. — «Порог близко».
На пятый день произошёл первый инцидент.
— Сенсоры фиксируют объект, — доложила Кира. — Небольшой, движется параллельным курсом. Появился внезапно, словно вынырнул из подпространства.
— Корабль? — Декс подошёл к пульту.
— Не знаю. Сигнатура не совпадает ни с чем в базах данных. Размером с челнок, но энергетический след... нечеловеческий.
— Увеличить изображение.
На экране возник объект. Он был гладким, каплевидным, без видимых двигателей и иллюминаторов. Поверхность переливалась перламутром, словно мыльный пузырь. Объект держался в километре от «Риверы» и, казалось, наблюдал.
— Оружие к бою? — спросила Кира.
— Нет, — Декс покачал головой. — Если бы они хотели атаковать, уже атаковали бы. Попробуем связаться.
Ларс настроил передатчик на все известные частоты и отправил стандартный приветственный пакет — математические последовательности, спектрограмму человеческой речи, координаты.
Ответ пришёл мгновенно. Не по радио — напрямую в сознание.
«Вы идёте путём Предтеч. Остановитесь. Поверните назад. То, что спит, не должно быть разбужено.»
Все на мостике замерли. Голос звучал у каждого в голове — спокойный, лишённый эмоций, но настойчивый.
— Кто вы? — спросил Декс вслух.
«Мы — Стражи. Оставлены Предтечами, чтобы охранять их сон. Ваше приближение зафиксировано. Ваши намерения неясны. Объясните.»
Элена выступила вперёд:
— Мы — люди. Мы не враги. Наш... наш Хранитель предупредила нас, что что-то возвращается. Что-то, что угрожает всей галактике. Мы ищем Предтеч, потому что надеемся найти ответы. Или помощь.
Пауза. Объект приблизился, теперь он висел в ста метрах от «Риверы». Затем голос зазвучал снова:
«Ваш Хранитель... мы чувствуем её. Она — новая. Молодая. Но сильная. Она говорит правду.»
— Вы можете слышать Ханну? — Декс невольно подался вперёд.
«Мы слышим Барьер. Хранитель — часть его. Она подтверждает: Тень активизировалась. Порог истончился. Если Предтечи не будут предупреждены, цикл повторится.»
— Какой цикл? — спросила Элена.
«Цикл Поглощения. Каждые несколько миллиардов лет Тень набирает силу и пытается прорвать Барьер. Предтечи останавливали её дважды. Третий раз может стать последним. Их ресурс не бесконечен.»
— Значит, вы позволите нам пройти?
Объект помедлил. Затем начал отдаляться.
«Вы можете пройти. Но знайте: разбудить Предтеч — значит принять на себя их бремя. Они не будут рады. Их сон был заслужен. Их пробуждение будет горьким.»
Объект исчез так же внезапно, как появился. На мостике повисла тишина.
— «Их сон был заслужен», — повторил Декс. — Интересно, что это значит?
— Узнаем, когда доберёмся, — ответила Элена. — Если доберёмся.
Корабль продолжил путь. Впереди, за пеленой нестабильного гиперпространства, лежала система HD-9377. И ответы, которые могли изменить всё.
Продолжение тут👇