Не каждые дебютанты могут заполучить в свой первый полнометражный фильм Александра Петрова на главную роль. Не каждая дипломная работа студентов ВГИКа добирается до больших экранов. Братья Никита и Федор Кравчуки — сыновья известного режиссера Андрея Кравчука, снявшего «Викинга», — смогли заинтересовать одного из самых востребованных российских актеров сценарием, основанным на автобиографической книге Андрея Рубанова «Сажайте, и вырастет». Но снимать фильм знаменитый отец им не помогал.
Действие драмы «Коммерсант» начинается в Москве в 1996 году, во времена свободы, беззакония и больших возможностей. Андрей Рубанов, которого играет Петров, — ушлый финансист, приехавший покорять столицу и открывший вместе с другом Михаилом Морозом (Михаил Тройник) подпольный банк. Рубанов носит дорогие костюмы, ездит на роскошном автомобиле и заедает виски черной икрой. Своим поведением он напоминает персонажа Леонардо Ди Каприо из «Волка с Уолл-стрит» — Андрей точно так же верит собственную исключительность и в то, что любой вопрос можно решить за деньги. И все же он начинает сомневаться, когда в подпольный банк приходит особо крупный клиент (Карэн Бадалов), которому нужно вывести из страны украденные из госбюджета деньги, предназначавшиеся для закупки лекарств в больницы. Но жадность побеждает осторожность и Рубанов вписывается в мутную схему.
Спустя несколько месяцев становится известно, что над Андреем и его другом нависла угроза ареста. Бежать из страны равносильно тому, чтобы признать вину и на долгие годы, если не навсегда, закрыть себе дорогу обратно. Поэтому Рубанов и Мороз принимают взвешенное решение: один из них должен взять всю вину на себя, пока другой будет тянуть за нужные ниточки, чтобы вытащить друга на свободу. И поскольку Андрей занимался бухгалтерскими операциями, а Михаил отвечал за связи с клиентами, логично, что сесть за решетку на пару недель должен именно Рубанов. Андрей не переживает за свою судьбу, он воспринимает пребывание в одиночной камере как своего рода минималистичный отпуск, возможность отдохнуть от городского шума и перезагрузиться.Проходит месяц, и Андрея Рубанова переводят в печально известную «Матросскую тишину», где ему предстоит ждать приговора в тесной камере вместе со 137 другими зеками. Выясняется, что Михаил Мороз предал друга и сбежал со всеми деньгами. Теперь у Андрея нет ни адвоката, ни шанса выйти на свободу, зато есть долги перед очень серьезными людьми, для погашения которых ему приходится продать машину, квартиру и все ценное имущество. Человек, еще недавно находившийся на вершине мира, оказывается низвергнут на самое дно социума, и отныне каждый день он будет проводить в борьбе за жизнь и в отчаянных попытках сохранить человечность.
«Коммерсант» — камерная история в прямом смысле слова. Большую часть экранного времени главный герой проводит в стенах тюремной камеры. Ее соорудили в павильоне, но, по словам Александра Петрова, в этих декорациях было так же тесно и душно, как и в настоящей «Матросской тишине». Братья Кравчуки тщательно изучили материал и с огромным вниманием к деталям воссоздали быт заключенных, так что реальный Андрей Рубанов, по воспоминаниям которого снята эта история, признавался, что ему было некомфортно смотреть фильм и он вряд ли станет когда-нибудь пересматривать «Коммерсанта». Этот дискомфорт ощущает и зритель, ведь камера оператора Сергея Кретова словно погружает нас в заполненное потными телами помещение, где постоянно кто-то суетится, мельтешит, чавкает или кричит и нет возможности укрыться от чужих глаз и хотя бы секунду побыть наедине с собой. Подобием приватности обладает лишь смотрящий Слава, которого играет рэпер Хаски. Его койка отгорожена от внешнего мира простынями и покрывалами и превращена в импровизированный храм с нарисованными на бумаге иконами. Но Слава знает, что Бог — не Дед Мороз. Он не молится о чуде, а только просит дать сил пережить выпавшие на его долю испытания.
Парадоксальным образом мир «Матросской тишины» кажется более честным и понятным, чем тот, из которого пришел Рубанов. На воле сложно было понять, кто друг, а кто враг, а строгость законов компенсировалась необязательностью их соблюдения. В тесном пространстве камеры все на виду, свои проступки не спрячешь, а за соблюдением собственных правил зеки следят очень строго. На протяжении фильма Андрея не раз избивают до полусмерти, но это делают не заключенные, а люди в погонах, упивающиеся ощущением собственной значимости. Но это отнюдь не значит, что зеки показаны как положительные персонажи — среди них встречаются самые разные люди, от тюремных философов до мелочных и трусливых подонков. Андрей Рубанов постоянно напоминает, что жизнь — это череда выборов, и даже в тюрьме можно не оскотиниться, сохранив внутреннее достоинство.Александр Петров считает, что «Коммерсанта» стоит посмотреть современным криптоинвесторам, которые точно так же, как и показанные в фильме бизнесмены из девяностых, увлекаются погоней за легкими и шальными деньгами. Но братья Кравчуки снимали не назидательную страшилку, а историю о том, как человек проходит через рукотворный ад, чтобы стряхнуть с себя пепел прошлой жизни и понять, что на самом деле имеет значение.