Начало автомобилестроительной отрасли в России пришло на конец 19 века. По проекту Петра Фрезе и Евгения Яковлева в 1896 году был создан первый в стране автомобиль с двигателем внутреннего сгорания. Несмотря на то, что массовое производство модель не получила, это имело важно значение в истории автомобилестроения.
В 1908 году по инициативе председателя правления Михаила Владимировича Шидловского на Русско-Балтийском вагонном заводе в Риге началось производство автомобилей. Первые серийные автомобили «Руссо-Балт» изготовили в 1909 году. Модели демонстрировали высокое качество сборки и надёжность, что позволило конкурировать с западными производителями на международных выставках, включая Парижскую выставку в 1910 году.
Осенью 1915 года в связи с Первой Мировой войной завод был эвакуирован в Пермь, Москву и Петроград. А в 1918 году завод был национализирован и постановлением Совета Народных комиссариатов переименован в Первый государственный бронетанковый завод.
Помимо Русско-Балтийского завода автомобили также выпускал Русский автомобильный завод имени И.П. Пузырёва., находившийся в Петербурге. Предприятие работало с 1911 по 1914 гг, но после пожара в 1914 году оно было закрыто.
Первая мировая война дала толчок к расширению производства автомобилей, особенно для военных нужд. В этот период автомобильная промышленность России начала активно выпускать грузовики и автомобили, используемые для транспортировки боеприпасов, вооружения и медицинских средств. Однако гражданская война и революционные события привели к разрушению заводов и остановке производства.
В послевоенные годы промышленность начала восстанавливаться. Началось строительство заводов-гигантов.
1. АМО(Автомобильное московское общество, позже ЗиС, ЗИЛ): завод был основан в 1916 году. В 1917 году предполагалось изготовить первые полуторатонные грузовые автомобили, однако из-за продолжавшихся военных действий, двух революций с последующей гражданской войной строительство завода и оснащение его необходимым оборудованием было затруднительным. Вплоть до 1924 года на заводе осуществлялся в основном ремонт автомобилей, а также выпускались двигатели для первых советских танков. В октябре 1931 года реконструкция завода была завершена и предприятие приступила к массовому производству автомобилей. Заводу было присвоено имя И.В.Сталина(ЗИС).
2. ГАЗ( Горьковский автозавод) – завод был запущен в 1932 году в Нижнем Новгороде при участии американской компании Ford. ГАЗ стал символом советского автопрома. Его первой легковой моделью стал ГАЗ-А, а в 1936 году его сменил ГАЗ-М-1(«Эмка»), который был основным автомобилем страны в предвоенные годы.
Оба завода, построенные в ходе индустриализации, стали основой национального автомобилестроения. До Великой Отечественной войны автомобильная промышленность СССР произвела свыше 1 млн автомобилей, значительная часть которых поступила в Красную армию.
В годы Великой Отечественной войны заводы были эвакуированы в глубь страны, автомобильная промышленность перешла на производство военной техники. На базе эвакуированного в тыл завода ЗиС были созданы новые автомобилестроительные предприятия Уль ЗиС и УралЗиС(ныне УАЗ и АЗ Урал).
Можно сделать вывод о том, что коренной перелом в автомобилестроении наступил в 1930-е годы в ходе форсированной индустриализации. Именно в этот период отрасль перешла к конвейерному крупносерийному производству. Легковой автомобиль начал превращаться из предмета роскоши в машину для служебного пользования, техники и зарождающейся советской элиты. Были заложены технологические и кадровые основы, позволившие впоследствии, уже во второй половине века, развернуть выпуск действительно массового народного автомоби