Насколько же цена твоей свободы?
А есть ли ценность в твоей плоти?
Возможно, ты не знаешь своё место,
А может, это просто немой бред.
Вечер уходящего лета. Легкий ветер касался каждого вышедшего в столь поздний час. Поместье чиновника Сладкова в очередной раз ожидало гостей – дворецкий встречал прибывающих, а сам хозяин наставлял дочерей.
Несмотря на неформальную обстановку, цель данных торжеств – создание союзов и продвижение по службе. Пара лестных слов, приятная музыка, застенчивый женский взгляд – и дети теперь составляют династию, а хорошее вино превращается в выгодную дружбу.
— Отец, в этот раз что? — измученно вздохнул молодой человек и, сгорбившись, оперся на фуршетный стол. — Очередной указ или женитьба?
— Бестолочь, — дал лёгкий подзатыльник сыну член Государственного совета Гордеев. — Дмитрий, правительство подписало указ о преобразовании части больниц в госпитали.
Молодой господин закатил глаза и тяжко выдохнул. Гуляя взглядом по залу, Дмитрий Петрович, как постоянный посетитель таких вечеров, не мог найти ничего, что стоило бы его внимания. Те же дочери Сладкова, кривящиеся в улыбках при любом мужском внимании, те же скатерти и слуги, те же разговоры и танцы.
— Брал бы пример со сверстников, — отобрал бокал из рук сына советник. — Вон, старшая Сладкова – Катерина, она точно с тобой уживётся, — ладонью указал на девушку, озирающую зал. — Или сын Маркина, зачислен в военное учреждение, — рука с бокалом указала на статного молодого человека с располагающей улыбкой.
— А это что за чудо? — взгляд Гордеевых устремился на вход.
Гости отложили дела и уставились на прибывших. Только вид генерала заставил весь зал выпрямить спины и оставить разговоры на потом. Для многих он был примером и мечтой, для других – причиной зависти и боли. Никто не оставался в стороне – каждый хотел получить хотя бы крошки от пирога власти.
— Генерал Укатов прибыл с дочерью, — огласил дворецкий. Девушка вышла из-за широкой спины отца и недовольным взглядом провела по залу.
— Сестра по несчастью, — усмехнулся Дмитрий, скрестив руки.
— Встань нормально, — дёрнул Гордеев сына и натянул улыбку. — Фёдор Геннадьевич, добрый вечер. Давненько вас не видел.
— Пётр, добрый, — слегка улыбнулся генерал. — Как и вы, выпинываю отпрыска своего.
— Дети сейчас такие, — указал на Дмитрия чиновник. — Может, припоминаете. Дмитрий – старший, моя головная боль.
— Да, помню. Маленький, — ладонью ткнул на свой пояс, показывая рост, — смешил солдат. А вот Настенька, — взял под локоть свою спутницу. — Познакомьтесь, господин Гордеев, советник, толковый человек. — Девушка слегка согнула колени и поклонилась. — А это Дмитрий – сын его, пока ещё в юношеских раздумьях.
— Получше не могли найти? — и без того хмурое лицо стало ещё мрачнее. — Могла бы и альбом просто посмотреть. Ради чего я здесь?
— Настенька, вы мной очарованы? — усмехнулся Дмитрий, нашедший занятие на вечер. — Мы не в школе, за косички дёргать не обязательно. Или чем же я вам не угодил?
— Анастасия Павловна, — пропустила остальные слова девушка. — Не зазнавайтесь, господин Гордеев-младший.
— Тебя в люди вывести неудобно, — положил руку на плечо дочери Укатов. — Не терпится к суженому?
— Я могу вас поздравить, — взял в руки бокал Гордеев и поднял на уровень глаз. — Такое событие.
— Да что вы, Пётр Васильевич, пока только знакомство, — прикрыл бокал собеседника рукой. — Прошлый даже вечер не смог просидеть – сбежал через окно.
— Павел Анатольевич, — появился запыхавшийся слуга. — Добрый вечер, прошу меня великодушно…
— Вспомнишь пули — вот и выстрел, — перебил испуганного юношу офицер. — Прошу нас извинить. — Взял под локоть Укатову-младшую и последовал за слугой.
— А ты ещё на меня жалуешься, — посмеялся Дмитрий и получил очередной подзатыльник от отца.
— Мы оба занятые люди, — вздохнул с досадой Гордеев. — А вы, оболтусы, только и заставляете нас переживать.
Спустя несколько недель после званого вечера в соседнем городке под столицей начал набор новобранцев Военное училище. Статус и происхождение никого не волновали – взнос, медкомиссия — и ты в строю. Были программы и для более бедных слоёв населения, но в большинстве случаев им удавалось пробиться лишь через взятки. Отличное место для спокойной учёбы и новой жизни. Богатые и знатные не станут пренебрегать своим положением и устроятся в столицу. Люди же вроде чиновника Сладкова не смогут остаться в тишине и объездят всех вельмож для устройства на службу.
Из поезда с чемоданом в руках вышла укрытая с головой девушка. Широкое длинное пальто скрывало силуэт, а платок на голове спрятал и лицо.
— Настенька! — распахнула объятия женщина средних лет. — А как выросла-то! Прям невеста!
— В следующей жизни, — потянула тётю к выходу с вокзала девушка.
На выходе их ожидал мужчина. Недовольно, не торопясь, он вышел из машины поприветствовать прибывших.
— Анастасия Павловна, — взял чемодан. — Как рождественская ёлка летом – всегда кстати. — Осмотрел её наряд.
— Не меняешься, Гриша, — сели в машину девушки. — Всё так же плохо шутишь.
— Я надеюсь, это ты шутишь, — завёл машину. — Степан Андреевич.