Саша никогда не думал, что его жизнь будет зависеть от собаки. Тем более от беспородной, со странным оценивающим взглядом и привычкой занимать единственное кресло в квартире.
Всё началось с объявления, которое он нашёл на сайте: «Сдам квартиру срочно, дёшево, с условием присмотра за собакой». Денег у Саши было немного, а жить в общаге по некоторым причинам он больше не мог.
— Здравствуйте, я по поводу квартиры, — сказал он в трубку.
— Да, хорошо, как вы относитесь к собачке? — спросил женский голос.
Саша запнулся. Собачка — это не страшно. Он даже любил собак. На картинках.
— Нормально отношусь, — уверенно соврал он.
Уже вечером он стоял в прихожей чужой квартиры с сумкой вещей и смотрел на существо средних размеров, которое, в свою очередь, оценивающе смотрело на него.
— Это Маша. Обычно — Машка, — сказала встретившая Сашу женщина. — Это собака моей мамы, но она в больнице. И, видимо, надолго… Мы пытались забрать собаку к себе, но она у нас всё разнесла, выла, лаяла… Пришлось вернуть: она тут спокойная. Вообще она умная и не злая. Вы подружитесь, пожалуйста, с ней. Мы из соседнего города, а что с ней делать — ума не приложу. Если всё будет хорошо, с деньгами потом разберёмся, пока поживёте просто так.
Саша чувствовал, что женщина была абсолютно искренна и действительно немного растеряна. «Пожить просто так» тоже сыграло роль.
— Если умная — подружимся, — произнёс он многозначительно и посмотрел на собаку. Собака посмотрела на него и коротко рыкнула.
— Она добрая, — почему-то шёпотом повторила женщина.
На следующий день Машка изгрызла его кроссовок. Это была ответка за то, что Саша долго игнорировал её просьбы выйти на улицу. Он попытался объяснить собаке, что так делать нельзя, но в ответ услышал спокойное рычание и решил, что всё же сам виноват.
Через неделю она пережевала его конспекты с важными пометками. Это была месть за плохую организацию питания. Саша сидел на полу и собирал обрывки, Машка лежала в кресле и смотрела на него с чувством полного превосходства.
— Ты не знаешь, с кем связалась, — коротко заметил Саша.
Но всё было не так просто. Это он не знал, с кем связался.
Он стал наблюдать, чтобы выяснить, что особенно не нравится псу. Это были определённые звуки. Саша научился их воспроизводить и стал использовать их как наказание. Поначалу помогло: Машка возмущённо уходила из комнаты. Но потом она начала выть в ответ… Сашина атака была отбита.
Однажды, уходя в универ, он запер её в ванной, несколько раз громко повторив: «Ты наказана!» Ванную комнату он отмывал очень долго, кроме того, пришлось выбросить некоторые личные вещи. Он решил больше так не делать.
На звонки хозяйки квартиры Саша бодро отвечал, что всё отлично и что собака действительно умная. Это он говорил с полной уверенностью.
Прошёл месяц. Саша привык выгуливать Джессику в семь утра, в том числе по выходным, потому что не было выбора. Привык рассчитывать запасы корма. Привык, что приходится договариваться, в том числе за пользование креслом.
Ещё он познакомился с соседкой — Варварой Петровной — подругой бывшей хозяйки Машки. Они жили на пятом этаже без лифта, а у старушки были больные ноги. Он периодически приносил ей продукты или помогал подняться на этаж, потому что старушка не сдавалась.
В целом, жить было можно. Не считая, конечно, необходимости утренних прогулок с Машкой.
***
Однажды Саша очень поздно повёл Машку на вечернюю прогулку. Она смотрела на него с укором, но все вещи были целыми.
— Ладно, ладно, извини, — пробормотал Саша. — Задержался.
Чтобы сократить путь до пустыря, надо было пройти мимо местного кабака. Это было злачное место с частыми криками и нередкими драками. Саша был неконфликтен, на рожон не лез, судьбу не испытывал и кабак обычно обходил. Но сейчас надо было торопиться, и он пошёл напрямик.
— Слышь, добавь немного, — крикнул ему через дорогу один из стоящей у кабака компании.
Саша неопределённо развёл руками, мол, ничего нет.
— Да чё ты руками машешь! Дай сотку, не хватает!
Саша шёл, не останавливаясь.
— Э! Да ты чё! Тебе говорят! Стоять! — трое быстрым шагом направились к нему.
Убегать Саша не любил. Да и непонятно, что делать с Машкой. При этом он не рассматривал её как собаку, способную защитить. Те трое тоже не воспринимали собаку всерьёз. Такой уж у неё был вид — невзрачная дворняга небольших размеров. Это дома с Сашей она была королевой, а на улице от неё как будто исходила неуверенность.
Компания подтянулась.
— Ты чё не отвечаешь, когда спрашивают? — «главный» из троицы отрабатывал очевидно привычный ему сюжет.
— Что надо? — Саша старался, чтобы голос звучал ровно.
— Деньги доставай, — один из компании, самый пьяный, схватил Сашу за куртку.
Дальше произошло то, чего не ожидал никто из участников сцены.
Машка выступила чуть вперёд. Она не рычала, она просто оскалилась — медленно и страшно. В одно мгновение она из невзрачной дворняги превратилась в зверя. Из её глотки вырвался низкий, вибрирующий рык, пьяный отдёрнул руку.
— Ты чё, — пробормотал он. — Убери её!
Машка не собиралась убираться. Она шагнула ещё вперёд, пригнула голову и зарычала громче. В темноте отчётливо блеснули клыки. Шерсть на загривке встала дыбом, глаза горели. Стало понятно, что она не шутила. Ещё одно движение — и она вцепится. И ей плевать, что их трое.
— Бешеная что ли… Слышь, ты, ещё попадёшься… — сплюнул «главный», но голос у него дрогнул. — И шавке твоей…
Компания попятилась, продолжая слать словесные угрозы.
— Пошли, — тихо сказал Саша и слегка дёрнул поводок. Машка, не переставая скалиться и оглядываясь, медленно пошла рядом. У Саши бешено колотилось сердце. Отойдя, Саша свернул за угол и сильно ускорил шаг.
— Ты чего… — выдохнул он. — Ну ты дала. Спасибо, что ли…
Машка вновь превратилась в неуверенную дворнягу. Она посмотрела на Сашу и, как ни в чём не бывало, побежала вперёд по своим собачьим делам.
В тот вечер, уже перед сном, Саша другими глазами смотрел на собаку. Что это было? Она могла и не ввязываться, могла убежать. Но она стала его защищать. Он был уверен, что в случае драки она не убежала бы. Это ощущение стоило многого. За него были готовы драться. Эта лохматая, беспородная собака, которую он просто терпел из-за дешёвой квартиры, повела себя как настоящий товарищ.
— Дурында, — прошептал Саша в темноту.
Машка дёрнула во сне лапой и тихонько вздохнула.
***
А потом она заболела. Стала вялой, перестала есть, её рвало. Он позвонил хозяйке квартиры.
— Собака заболела. Что делать?
— Заболела? — у женщины был очень уставший голос. — Я не знаю. Сможете вылечить?
— А хозяйка?
— Хозяйка? — женщина помолчала. — Она не поможет. С собакой теперь сами решайте. — Снова пауза. — Если без вариантов, давайте усыпим…
— Нет, что вы… — Саша даже немного испугался. — Я попробую вылечить.
Он положил трубку и посмотрел на Машку. Она лежала на своём месте под окном и тяжело дышала. В её взгляде появилось что-то вроде усталости и, кажется, был страх.
Неделю он таскал её на уколы, поил со шприца и узнал, что лечить собак — это очень дорого. Все его имевшиеся сбережения остались в ветклинике.
Через неделю Машка подошла к нему, ткнулась носом в руку и пошла сама пить воду. Саша улыбнулся. Денег было не жалко.
***
В тот вечер всё было обычно. Саша задержался, пришёл поздно, занёс продукты Варваре Петровне, выгулял Машку. Он был очень уставший и вырубился на диване прямо в одежде.
Его разбудил лай. Машка стояла рядом с кроватью и лаяла прямо в ухо. Саша открыл глаза.
— Ты чего? Ночь! — прохрипел он. — Спать дай!
Собака не унималась. Она хватала его за рукав, тянула, скулила, снова лаяла.
— Да что случилось?!
И тут он почувствовал запах дыма. Едкий, тяжёлый. Саша вскочил, открыл дверь в подъезд — коридор был в густом сером дыму.
— Пожар! — заорал он. — Вставайте!
На лестничной площадке было четыре квартиры. Он начал звонить и стучать ко всем соседям — первое, что пришло в голову. Глотнув дыма, он вернулся к себе. Схватил документы, телефон. Потом намочил два полотенца, одно, как смог, намотал на морду Машке, второе прижал к своему лицу. Надо было сбежать вниз с пятого этажа.
Он слышал крики, соседи тоже выбегали. Дыма становилось всё больше.
Люди высыпали на улицу кто в чём. Он видел, что соседи по его лестничной площадке тоже тут. Саша порадовался, что уснул одетым.
Вдруг он замер.
— Варвара Петровна, — сказал он вслух.
Он заносил ей вечером продукты. На улице её не было, да и спуститься сама она вряд ли смогла бы. Пожарных ещё не было.
Саша замер в нерешительности. Потом привязал Машкин поводок к скамейке. — Сидеть! — приказал он. — Ждать!
В подъезде уже было почти ничего не видно. Саша бежал наверх, зажимая рот влажным полотенцем. Глаза слезились, дышать становилось невозможно. Пятый этаж. Дверь Варвары Петровны заперта. Он заколотил кулаками.
— Варвара Петровна! Откройте!
Тишина.
Ключи! У него же есть ключи! Она дала их месяц назад, на всякий случай — «если со мной что, ты уж открой». Но куда он их дел?
Он влетел в свою квартиру, первым делом догадался снова смочить полотенце, хотя это уже не помогало. Почти ничего не видя, шарил по полкам, по ящикам. Дышать становилось нечем. Где же ключи?! Вспомнил! Найдя нужный ящик и нащупав ключ, выскочил обратно на лестничную площадку.
Сильно кашляя и понимая, что герой из него может не получиться, дрожащими руками открыл дверь Варвары Петровны. В квартире дыма было меньше.
— Варвара Петровна! — прохрипел он и вбежал в спальню.
Она лежала на полу, живая, но уже почти без сознания. Саша попытался поднять её, но сил уже не было. Он сам еле держался на ногах, голова кружилась, в глазах темнело.
— Сейчас, — бормотал он. — Сейчас… Сейчас…
Поняв, что вынести женщину он не сможет, Саша захлопнул дверь, добрался до окна и распахнул его. Стало чуть легче, но ненадолго. Дым всё равно просачивался. Он пробовал заткнуть дверь какими-то тряпками, но дыма становилось больше. Открытое окно не сильно помогало.
Саша лёг на пол рядом с Варварой Петровной, там дышать было чуть легче, но в гурди жгло. Взял её за руку. Она открыла глаза, посмотрела на него мутно.
— Сашенька… — прошептала она. — Ты зачем…
— Сейчас, сейчас, — продолжал бормотать он. — Сейчас приедут. Потерпите.
Сам он понимал, что теряет сознание. Воздуха не хватало, голова кружилась, мысли путались. Он не понимал, сколько прошло времени — минута, десять, час.
Вдруг до сознания дошло, что он слышит лай. Громкий, отчаянный, где-то рядом.
— Машка?
Он подполз к двери и приоткрыл её. В комнату с лаем влетела Машка. За ней вошёл пожарный.
— Живые! — крикнул один. — Двое! Маску!
Саша уже почти ничего не понимал. Он почувствовал, как на лицо что-то надели, его подхватили и потащили.
Очнулся он в машине скорой.
— Лежите спокойно, — сказала врач. — Дышите.
— Где они? — Саша попытался приподняться.
— Лежите! — строго приказал врач.
Саша услышал лай.
— Машка! Доктор, это Машка. Это моя собака.
***
Он довольно быстро пришёл в себя, отказался от госпитализации, Машка всё это время ждала возле дома. Соседи знали, что произошло, и присматривали за ней, приносили еду и воду.
Вечером он позвонил хозяйке. Рассказал про пожар, но без подробностей. В квартире жить было можно, хотя запах ещё оставался.
— Я тут подумал, — сказал он в конце. — Если вы не против, я бы оставил Машку себе. Насовсем.
— Конечно, мама была бы рада, — ответила женщина после паузы.
Саша положил трубку, посмотрел на Машку. Она спала и тихонько посапывала.