— Рад познакомиться, Патрик! — громко произнёс Жак. — Спасибо за помощь!
Глава 5. Встреча
Ближе к вечеру Марвин объявил, что все дела на сегодня переделаны. Принц Конрад устал, но из головы никак не выходили слова Жака про Аннабель: «Уж лучше в монастырь, чем в гроб!»
Принцу оба варианта не нравились. Может быть, если разузнать побольше, то найдётся какой-то третий?
— Марвин, а можно я пойду? Хочу помочь на конюшне, — сказал принц, вылив на себя ведро холодной воды, чтобы освежиться.
— Если тебе в саду работы маловато было, то могу ещё подкинуть! — проворчал Марвин.
— Да я просто хотел Жаку помочь. Ему дали того коня, Чемпиона, и Жак просил меня выводить его прогуляться.
— Если Жак со своей работой не справляется, то почему ты должен это за него делать?
— Ну, Чемпион одичал немного, хозяина потерял и всё такое… И почему-то ко мне прикипел сильнее, чем к Жаку. А мне лошадку жалко… да и Жака тоже…
Принц опять покраснел. Но нельзя же теперь вдруг взять и выложить Марвину всю правду о себе?
Марвин внимательно вгляделся в глаза принца.
— Конь прикипел к тебе, говоришь? Да, жалко лошадку. И хозяина жалко. Посланник Килан до сих пор по всему Шварцвальду рыщет в поисках пропавшего принца. Как бы его самого там не съели… Ладно, иди уж.
Принц примчался на конюшню, но Жака там не было. Зато там был кое-кто другой.
— Аннабель! Что вы тут делаете?
— А, Патрик, это ты! — Аннабель улыбнулась и протянула лошади последний кусочек морковки. — Я всегда приношу угощение своей Серебряной Звёздочке.
Чёрная кобыла с белым пятном на лбу дожевала морковку и ткнулась носом в хозяйку.
— Нет, не сейчас! — Смех Аннабели звучал как перезвон колокольчиков. — Сначала прогуляемся, а потом получишь добавку.
— А можно… можно и мне с вами? Я тоже вывожу на прогулку Чемпиона, — выпалил принц.
Аннабель на мгновение заколебалась, натягивая перчатки. Потом кивнула
— Хорошо. Давай поедем вместе.
Принц поспешно оседлал Чемпиона и последовал за Аннабель. Сначала они ехали молча. Мысли лихорадочно метались в голове принца: с чего бы начать разговор?
— Эээ… Аннабель, спасибо за блинчики, очень вкусные! — Это было лучшее, до чего он сумел додуматься.
— На здоровье! — Аннабель улыбнулась и посмотрела на него. — Сегодня тебе лучше?
— О да! Я в полном порядке, даже помогал весь день Марвину в саду.
— Так ты теперь работаешь у Марвина? Я думала, ты скоро уезжаешь. Ты ведь говорил, что путешествуешь.
— Я потерял… ой, вы хотите, чтобы я уехал?
— Нет-нет! Я совсем не в этом смысле!
Между ними снова воцарилось неловкое молчание. Лошади шагали куда им вздумается и совершенно не торопились. Наконец Звёздочка привела их на любимое место Аннабель возле реки. Им навстречу с лаем выскочил громадный белый пёс и завилял хвостом.
— Торни! — засмеялась Аннабель. — Он знает, что я прихожу сюда каждый день, и всегда поджидает меня здесь.
Они спешились и пустили лошадей пастись, а сами сели на низенькую обветшалую скамейку. Торни улёгся у ног Аннабель. Какое-то время они молча наблюдали за неспешным течением реки, а Аннабель рассеянно гладила кудлатую голову Торни.
— Иногда так хочется сесть в лодку и уплыть по реке, — вдруг тихонько сказала Аннабель. — До самого океана, пересечь его и дойти до конца света… Патрик, ты много путешествовал? — Она посмотрела в принца неожиданно серьёзным взглядом. — Можешь рассказать про другие страны?
— Я… ну… я долго жил в Нивии. Это не очень большая страна, но там есть красивые горные озёра и леса. Однажды я ехал через лес рано утром, в свежем прохладном воздухе стоял густой сосновый запах. Потом я выехал на высокий утёс, а внизу под ним расстилалось озеро. Вода была невероятного голубого цвета — кажется, его называют бирюзовым, я никогда такого не видел. А вокруг, на фоне голубого неба, поблёскивали заснеженные вершины. Восходящее солнце окрашивало их в розовый цвет. Я стоял и смотрел на эту красоту, пока солнце не поднялось над горами.
Аннабель вздохнула.
— Никогда не бывала в горах, в Кромланде их нет. Мы на них только издали любуемся, на самом горизонте… Жаль, что я не могу отправиться в путешествие и посмотреть мир.
Она отвернулась, скрывая слёзы. Торни поднял взгляд, вскочил на скамейку и лизнул Аннабель в щёку.
— Да-да, я знаю, ты меня любишь! — Аннабель потрепала пса по голове, он коротко заскулил и принялся лизать её лицо.
— Хватит! — засмеялась Аннабель, прикрываясь руками. — Прекрати!
Торни в последний раз смачно лизнул её, спрыгнул со скамейки и умчался. А вскоре вернулся с толстой короткой палкой в зубах. Положил у ног Аннабели и выжидательно посмотрел на неё.
— Он поиграть хочет. — Аннабель подняла палку. — Мы всегда здесь играем, и Торни это просто обожает.
Она размахнулась и бросила палку. Торни побежал за ней и принёс её принцу.
— Моя очередь? — Принц взял палку и бросил её подальше.
Торни гавкнул и помчался за ней.
Тут Аннабель вспомнила, что взяла с собой мяч, и они стали перебрасываться им, заставляя Торни бегать между ними в попытках схватить мяч на лету. Торни восторженно лаял, а принц Конрад и Аннабель хохотали над его цирковыми прыжками. Все трое так развеселились, что не заметили наступления сумерек, и остановились только тогда, когда и мяч уже стало трудно разглядеть.
— Ой, мне надо поторопиться, чтобы не опоздать к ужину! — Аннабель снова посерьёзнела. — Спасибо за компанию, Патрик! Кстати… а завтра… завтра поедешь со мной на прогулку?
Принц не раздумывал ни секунды.
— С удовольствием, Аннабель!
А пока у меня есть для вас длинная история о первой любви и семейных тайнах
