Будущий государственный, военный деятель, этнолог, географ и историк Василий Никитич Татищев появился на свет 29 (19) апреля 1686 года в имении своего отца в Псковском уезде.
Род Татищева относится к некогда потерявшим титул смоленским князьям и восходит к династии Рюриковичей. В возрасте семи лет Василий вместе с братом Иваном был принят на службу стольником при дворе царицы Прасковьи Фёдоровны, жены старшего брата Петра I — Ивана Алексеевича. С 1704 года служил в Азовском драгунском полку, покинув его лишь в конце Северной войны. Участвовал во взятии Нарвы, в Полтавской битве, где был ранен, как сам говорил, «подле государя». И действительно, Петр I приметил способного юношу: ему даже поручались секретные и дипломатические миссии.
Татищев закончил Московскую артиллерийскую инженерную школу и отправился завершать обучение в Европу, изучая инженерное, артиллерийское дело, математику, иностранные языки. Там он начал собирать богатейшую личную библиотеку и осваивать новейшие философские труды, которые и пробудили интерес к истории.
Вернувшись в Россию, Татищев по поручению государя был определен
«к землемерию всего государства и сочинению обстоятельной российской географии с ландкартами».
Василий Никитич понимал, что составление карт невозможно без изучения истории края, и стал собирать свидетельства и документы, заложив тем самым основы источниковедения в стране.
В 1720-е гг. он был назначен на Урал: управлял горными заводами, изучал месторождения, а также заботился о создании дорог, школ и почты. Более того, Татищев стал одним из основателей городов Перми, Екатеринбурга и Ставрополя-на-Волге (ныне Тольятти). В числе прочего Василий Никитич ограничил вырубку лесов, что сказалось на доходе известных заводчиков Демидовых. Конфликт с ними чуть не стоил Татищеву карьеры.
Итогами исследований Татищева стало описание костяка мамонта, найденного в Сибири, а также работы «Лексикон исторический, географический и политический», неоконченное «Общее географическое описание всея Сибири» и другие труды.
Впоследствии Василий Татищев руководил Монетной конторой, разработал рекомендации для правительства по стабилизации денежного обращения. В годы правления Анны Иоанновны возглавлял сначала Оренбургскую, затем Калмыцкую комиссии, был даже губернатором Астрахани.
В 1734 году он вновь был отправлен на Урал. В полномочия Татищева входило вмешательство в управление частными заводами, что снова настроило промышленников против него. Натянутые отношения с фаворитом императрицы Анны Иоанновны Бироном сыграли свою роль, и в 1745 году Татищев был отстранён от должности.
В этот непростой период он составил «Духовную моему сыну», получившую известность. В сочинении Василий Никитич давал наставления и советы о службе и жизни:
«Главное же повиновение собственно в том состоит, что ни от какой услуги, куда бы тебя ни определили, не отрицайся, и ни на что сам не называйся».
«Великая есть опасность в делах гражданских если товарищ безсовестной, сребролюбивой и коварной или дурак, которого другие могут на многие тебе неправости навести. И для того тебе своих соседателей главных или подчиненных довольно надобно сначала искусить и состояние их совести познать, чтоб ты впредь нелегко мог обманут быть».
Но главным трудом Василия Татищева стала «История Российская»
Труд создавался на протяжении почти тридцати лет, но так и остался незаконченным — повествование доходит до 1577 года, и дальнейшие исследования сохранились лишь в набросках. «История» впервые была опубликована через 18 лет после смерти автора, и её значение трудно переоценить: это первое систематическое научное описание русской истории с попыткой периодизации и использованием большого корпуса источников — летописных сводов, законов, документов. Достоверность некоторых сведений Татищева современными специалистами подвергается сомнению. Однако именно он открыл и ввел в научный оборот такие значимые документы как «Русская правда» или «Судебник 1550 года» Ивана Грозного.
«Историю» Татищева в рукописи использовал Михаил Ломоносов, а императрица Екатерина II высоко ценила эту работу.