Приветствую вас, мои космические друзья. В 2009 году аэрокосмическая компания Lockheed Martin предложила использовать разрабатываемый ей пилотируемый космический корабль "Орион" для миссии к околоземному астероиду 2008 EA9.
На заре космической эры этапы освоения человеком космического пространства, виделись так: полеты на низкую околоземную орбиту, затем полеты к Луне, а затем пилотируемые исследовательские миссии к другим планетам. Между первым полетом человека в космос и первым полетом на Луну прошло 8 лет, в то время как за прошедшие 65 лет не было осуществлено ни одной пилотируемой миссии к другим планетам нашей Солнечной системы. Среднее расстояние от Земли до Луны составляет 384 400 километров; Марс никогда не приближается к Земле ближе чем на 54,5 миллиона километров, а особенности орбитальной механики говорят о том, что путь пройденный любым космическим аппаратом, направляющимся к Красной планете, будет намного длиннее.
Аэрокосмическая компания Lockheed Martin отвечает за разработку и создание многоцелевого пилотируемого космического корабля "Орион", первый беспилотный полет которого состоялся в 2014 году. Космический корабль изначально разрабатывался как универсальный, то есть его можно было использовать для разных пилотируемых космических миссий.
В рамках космической программы "Созвездие" (которая была начата в 2004 году), была предложена миссия под названием Plymouth Rock ("Плимутский камень"). Цель программы заключалась в том, чтобы преодолеть разрыв между полетами на Луну и пилотируемой миссией к Марсу. К 1980 году было известно менее двадцати астероидов, которые приближаются к Земле на расстояние значительно ближе, чем Марс. Такие астероиды были названы "околоземными". По состоянию на 2026 год известно около 40 тысяч подобных астероидов. Так почему бы не посетить один из них? - решили в в компании Lockheed Martin. Это не только бы расширило общие научные знания об околоземных астероидах, но и позволило бы космическому агентству НАСА протестировать новые технологии, которые будут необходимы для пилотируемой миссии к Марсу.
В качестве целевого объекта был выбран астероид 2008 EA9, с оговоркой, что этот выбор в значительной степени зависел от даты запуска, а в качестве замены мог быть выбран любой другой из нескольких десятков открытых к тому времени небольших околоземных астероидов. Единственным критерием выбора было то, что целевой астероид должен был иметь орбиту, похожую на орбиту Земли. Ни один из таких астероидов не был больше 75 метров в диаметре. Астероид 2008 EA9, в свою очередь имел диаметр приблизительно равный десяти метрам.
Конечно же космический корабль "Орион" не справился бы с этой задачей, поскольку он был разработан для двухнедельной миссии к Луне. Поэтому в подобный полет должен был отправиться модифицированный космический корабль "Орион". Его планировалось вывести в космос с помощью ракеты "Арес V". Этот космический корабль должен был иметь разгонную ступень EDS. Вскоре после этого ракета-носитель "Арес I" должна была вывести на околоземную орбиту еще один космический корабль "Орион" с двумя астронавтами на борту.
Два корабля "Орион" должны были состыковаться, находясь на околоземной орбите, а затем используя разгонную ступень EDS отправится в путешествие к околоземному астероиду. После разгона ступень EDS должна была быть отделена, после чего два состыкованных космических корабля продолжили бы свой 92-дневный космический полет к выбранной цели.
Прибыв к астероиду 2008 EA9, космический корабль должен был занять позицию находясь от него на расстоянии ста метров. Масса астероида была бы незначительной, поэтому не было необходимости беспокоиться о его гравитации; астронавты смогли бы в любой момент выйти в открытый космос и приступить к его изучению.
Для исследования астероида потребовалось бы использовать реактивные ранцы, наподобие тех что использовались в программе "Спейс шаттл". Еще одной проблемой было вращение астероида, которое, с большой долей вероятности, создавало бы центробежные силы, которые были бы сильные, чем собственная гравитация данного астероида. Это создало бы отрицательную результирующую силу, отталкивающую все, что коснется поверхности 2008 EA9.
После пяти дней исследования астронавты должны были запустить двигатели модифицированного космического корабля "Орион" и начать возвращение обратно. Это заняло бы еще 95 дней. По прибытии к Земле астронавты должны были сесть в капсулу второго (не модифицированного) космического корабля "Орион" и совершить приземление.
Первоначально предполагалось, что миссия Plymouth Rock будет частью программы Constellation ("Созвездие"), а также то, что она будет осуществляться с использованием ракет "Арес I" и "Арес V". Однако после отмены финансирования данной программы, в октябре 2010 года, данная миссия не могла быть осуществлена.
Миссия к околоземному объекту, наряду с программой возвращения на Луну и миссией к Марсу, считалась одной из главных направлений программы "Созвездие". И хотя космическое агентство НАСА склонялось к тому чтобы представить её как миссию с использованием корабля "Орион" и посадочного модуля "Альтаир", компания Lockheed Martin, вероятно, вела разработку данной миссии в правильном направлении, утверждая, что оптимальным вариантом будет использование двух космических кораблей "Орион".
Если бы программа "Созвездие" развивалась как было задумано, то запуск миссии Plymouth Rock, вероятно, состоялся бы в период с 2020 по 2025 год. Но, как все мы с вами знаем, космическая программа "Созвездие" была отменена, а ей на смену пришла космическая программа "Артемида", цели и задачи которой не включают полет к околоземному астероиду.
Тем не менее и после отмены программы "Созвездие" НАСА изучало аналогичную миссию, которая была названа "Asteroid Next", а компания Lockheed Martin продолжала предлагать миссию Plymouth Rock, но уже с новыми датами запуска которые были сдвинуты сначала на 2024-2025, а затем и на 2029 годы. Также менялись и цели данной миссии, так в качестве целевых были предложены астероиды 1999 AO10, и 2000 SG344. Интересно и то, что позже выяснилось, что 2000 SG344 это вовсе не астероид, а верхняя ступень ракеты "Сатурн-5" программы "Аполлон", оставшаяся на околоземной орбите.
На сегодняшний день пилотируемая миссия к околоземному астероиду Plymouth Rock, осталась еще одним смелым и нереализованным космическим проектом космического агентства НАСА.
Ну а на сегодня у меня всё, спасибо за внимание!