Представьте себе мир, где по зарослям Южной Америки бродят ленивцы размером со слона, а их вес достигает нескольких тонн. Где на равнинах Северной Америки охотятся саблезубые тигры с огромными клыками, а стада мамонтов с бивнями длиннее трех метров неторопливо мигрируют вслед за тающими ледниками. Где в Австралии пасется трехтонный вомбат величиной с небольшой автомобиль. Еще 50 000 лет назад эта картина была реальностью.
Миллионы лет эволюции создали мир великанов, так называемую мегафауну. А затем, всего за 40 тысячелетий — по геологическим меркам одно мгновение, большинство самых крупных млекопитающих планеты исчезло. Особенно жестоким этот удар оказался по Америке, где вымерло более трех четвертей всех животных тяжелее 45 килограммов.
Почему это произошло, ученые спорят до сих пор. Одни винят резкие изменения климата на рубеже последнего оледенения. Другие указывают на человека, который как раз в тот период начал расселяться из Африки по всему миру. Однако новое исследование сфокусировалось не на причинах, а на последствиях. Команда под руководством биологов Лидии Бодро и Чиа Хсе задалась вопросом: как исчезновение гигантов повлияло на тех, кто выжил?
Чтобы ответить на этот вопрос, ученые проанализировали данные о том, кто кого ест, на 389 участках в тропиках и субтропиках трех регионов: Америки, Африки и Азии. В общей сложности в исследование попало более 440 видов млекопитающих — от волков и медведей до слонов и львов.
Результаты оказались красноречивыми. Сегодня в Америке хищники имеют гораздо меньше выбора, чем их собратья в Африке или Азии. Добыча здесь в среднем мельче, а набор доступных видов меньше. Например, после того как исчезли гигантские олени Южной Америки, крупные хищники вроде саблезубых тигров лишились привычной добычи. Пищевые сети сплющились, потеряли свою многоэтажность. И этот дисбаланс сохраняется десятки тысяч лет спустя.
Важно, что различия между регионами не объясняются современным климатом или ландшафтом. Сыграла роль именно история — то, насколько жестокими были древние вымирания в каждом конкретном месте. Сегодня почти половина всех млекопитающих тяжелее девяти килограммов находится под угрозой исчезновения. Исследование напоминает: когда вид исчезает, он уносит с собой не только себя, но и множество связей между оставшимися. И природа восстанавливает эти связи не десятилетиями, а тысячелетиями.