Я помню тот финал в Атланте как сейчас, хотя смотрел его уже в записи. Весь бассейн кричит в поддержку Гэри Холла, который со страниц газет обещал выиграть у русского. Президент Клинтон сидит на трибуне, уверенный в триумфе американца. А наш 25-летний парень касается бортика первым и заставляет стадион слушать российский гимн. Это был ответ целой стране.
Меня всегда восхищало в Попове не количество медалей, а несгибаемость характера. Когда весь мир против тебя – выдержать это давление дано единицам. Александр выдержал. Дважды подряд стал олимпийским чемпионом на обеих спринтерских дистанциях вольным стилем – первым в истории. Но настоящее испытание ждало его не в бассейне.
Драка и долгое восстановление
В Москве в 1997 году обычная прогулка с друзьями обернулась дракой с незнакомцами и долгим восстановлением в медучреждениях. Если бы девушки не поймали случайного водителя – всё могло закончиться иначе.
Я всегда считал, что именно здесь проявился масштаб личности Попова. Он мог закончить карьеру, получить пенсию. Но через год вернулся в спорт. Ключевую роль сыграл хирург Автандил Манвелидзе, который сделал свою работу ювелирно, что в дальнейшем спасло спортивную карьеру пловца. Итого у Александра целых 9 олимпийских медалей.
Сам Александр объяснял это так: «Господь меня спас». Он принял крещение и вернулся в бассейн. Выступил ещё на двух Олимпиадах – в Сиднее и Афинах. Золота там не было, но сам факт присутствия в 32 года после такой травмы говорит о характере больше любых медалей.
Меня всегда поражала его преданность тренеру Геннадию Турецкому. Когда тот уехал работать в Австралию, Попов последовал за ним, несмотря на обвинения в отсутствии патриотизма. Когда Турецкий попадал в сложные ситуации, и от него уходили другие ученики, Александр оставался. Их тандем был создан друг для друга.
После завершения карьеры
После завершения карьеры в 2004 году Попов не стал живой легендой на пенсии. Он методично выстроил новую траекторию. В том же году его избрали в Международный олимпийский комитет – не как почётного члена, а как полноправного участника мирового спорта. Параллельно возглавил Федерацию плавания России, взяв ответственность за развитие вида спорта в масштабах страны.
В 2007 году основал группу компаний «Академия Александра Попова», которая занимается строительством спортивных объектов и поставками оборудования для бассейнов. Также он учредил детско-юношеские соревнования «Кубок Александра Попова».
Но его амбиции вышли далеко за рамки спорта. В 2010-х Попов вошёл в совет директоров «Норильского никеля», одной из крупнейших горно-металлургических компаний мира. Его спортивная дисциплина, стратегическое видение и понимание международных стандартов оказались востребованы в корпоративном управлении. Это показывает – чемпионское мышление работает везде.
Я всегда уважал его принципиальность. Летом 2024 года он категорически высказался против участия российскихспортсменов на Олимпиаде в Париже в нейтральном статусе: «Только с гимном и флагом, только как сборная России». А когда МОК начал проверку членов комитета из России, спокойно заявил: «Не боюсь потерять статус. У них сейчас всё плохо, а у нас – нормально».
Сейчас Александру 54 года. Он живёт между Женевой, где базируется МОК, и Москвой, где сосредоточены деловые и спортивные проекты. С 2016 года – почётный член МОК, в 2018-м получил Олимпийский орден. Входит в Международную федерацию плавания, Совет при президенте по физкультуре, с 2017 года – в наблюдательном совете Всероссийской федерации плавания.
Личная жизнь
Женат на Дарье Шмелевой, двукратной серебряной призёрке чемпионата Европы по плаванию. У них трое детей – сыновья Владимир, Антон и дочь Миа. Сыновья не пошли в большой спорт, и отец никогда не настаивал, так как считает, что дети должны сами выбирать путь. Дарья полностью посвятила себя воспитанию детей, изредка появляясь с мужем на международных соревнованиях.
История Попова опровергает миф о том, что после финиша жизнь чемпиона блекнет. Его авторитет строится не только на четырёх олимпийских золотых, но и на десятилетиях опыта и преданности делу. Когда-нибудь появится пловец сильнее. Но пока вся слава принадлежит ему.
С вами был Павел Журавлёв