Первые шаги российского кинематографа были сделаны в 1896 году, когда в Москве и Санкт-Петербурге прошли первые киносеансы. Всего за два десятилетия, к 1914 году, в стране уже действовало 30 фирм, выпустивших более 300 картин. Среди пионеров этой новой индустрии выделяются имена Александра Дранкова и Александра Ханжонкова.
Александр Дранков: «Король сенсаций»
В 1907 году Дранков открыл своё «Ателье» и начал с хроникальных фильмов, а затем перешёл к художественным короткометражкам. Его кредо — «быть первым, быть на виду».
1908 год: Дранков снимает сенсационные кадры Льва Толстого, ставшие первой документальной съёмкой писателя.
Октябрь 1908: Премьера фильма «Понизовая вольница» («Стенька Разин») — первой вышедшей на экран российской художественной киноленты.
В том же году выходит первая российская кинокомедия «Усердный денщик».
Дранков был новатором в рекламе (выставлял кадры из фильмов) и жанрах: он первым в России начал снимать детективные киносериалы, самым известным из которых стал «Сонька – Золотая Ручка».
Революция разрушила его империю. В 1920 году он эмигрировал через Крым, жил в Константинополе и США, где владел фотоателье и умер в бедности.
Александр Ханжонков: Серьёзное дело
Ханжонков видел в Дранкове главного конкурента. Если Дранков гнался за сенсациями, то Ханжонков делал ставку на качество и развитие искусства.
1906: Открыл первую российскую контору по прокату фильмов.
1907: Основал фирму «Торговый дом Ханжонков и К», символом которой стал Пегас.
1909–1914: Его фирма выпустила более 70 игровых картин, став лидером по объёму производства.
Ханжонков экранизировал русскую классику: «Песня про купца Калашникова», «Мертвые души».
В его фильмах снимались звёзды немого кино: Иван Мозжухин, Вера Холодная.
В 1911 году он снял первый в истории полнометражный документально-игровой фильм «Оборона Севастополя», используя новаторские для того времени методы съёмки батальных сцен на месте реальных событий с двух камер.
Именно Ханжонков стоял у истоков российской мультипликации, пригласив Владислава Старевича, создателя первых в мире кукольных мультфильмов («Стрекоза и муравей»). В отличие от Дранкова, после эмиграции Ханжонков смог вернуться на родину. Последние годы он провёл в Ялте, где и скончался в 1945 году.