История профессии трубочиста уходит корнями в глубокую древность, совпав с появлением первых печей, настолько давно, что точное время уже стерлось из памяти. Однако официальное признание чистки дымоходов как отдельного ремесла произошло 11 февраля 1778 года. В этот день датский король Кристиан VII издал указ, предписывающий объединить мастеров по чистке труб в самостоятельный ремесленный цех. С тех пор 11 февраля отмечается по всему миру как День трубочиста.
В ранние времена работа трубочистов, несмотря на свою тяжесть, была относительно простой. Обладая лишь грубыми щетками, гирями на веревках, тряпками и скребками, они проникали в достаточно широкие дымоходы, очищая их от нагара и сажи. Эта сажа не только препятствовала тяге, но и представляла серьезную пожарную опасность, будучи легко воспламеняющимся веществом – по сути, чистым углеродом.
С ростом городов и развитием промышленности в Европе труд трубочистов стал куда более сложным. В многоэтажных домах и на фабриках дымоходы стали проектировать с изогнутыми участками и увеличивать их длину, делая невозможным проникновение в них даже стройных взрослых. Трагические случаи гибели трубочистов, застревавших в узких шахтах, привели к привлечению к этой работе детей.
Мальчиков брали на службу с пяти-шести лет. Их труд оплачивался значительно ниже, но в условиях отсутствия других вакансий это был единственный шанс заработать хоть какие-то деньги. Полулегальный статус работы был обусловлен частыми несчастными случаями, ответственность за которые никто не хотел брать.
К началу XIX века профессия трубочиста приобрела криминальные и даже мистические оттенки. Чтобы не тревожить горожан своим видом, они работали по ночам, окутанные сажей. Суеверия гласили, что встреча с трубочистом утром – к удаче, поскольку считалось, что его оберегает некая потусторонняя сила.
Увы, эти поверья расходились с реальностью. Из-за работы в холодных и грязных шахтах, зачастую обнаженными, у юных трубочистов развивались кожные заболевания, особенно опасные для нежной кожи мошонки. Скопление сажи приводило к раку яичек, прозванному «раком трубочистов». Масштабы этой трагедии побудили известного британского хирурга Персиваля Потта выступить за полный запрет детского труда в этой сфере.
6 августа 1840 года британский парламент принял закон, ограничивающий возраст трубочистов 8 годами, впоследствии подняв его до 16. Однако закон коснулся только Англии, и то соблюдался не везде из-за отсутствия альтернатив. В ряде других стран, включая Россию, США и Германию, дети продолжали работать трубочистами вплоть до 1920-х годов.
Сегодня детского труда трубочистов уже нет, но их пронзительный образ прочно вошел в европейскую культуру, наиболее ярко отразившись в книге 1785 года «Сентиментальная история трубочистов в Лондоне и Вестминстере».