Ранее на нашем сайте была опубликована статья об ударах штурмовиков Ил-2 47-й смешанной авиадивизии по колоннам немецкой 7-й танковой дивизии, пытавшимся контратаковать правый фланг 19-й Армии Западного фронта 19–22 августа 1941 года. Тогда советское командование весьма положительно оценило действия летчиков, посчитав их одним из главных факторов отступления немецких танков. Пилотам засчитали уничтоженными 130 танков, 100 автомашин и убитыми тысячи военнослужащих противника, что, конечно, было явным преувеличением. Достигнутый успех, несомненно, требовал пропагандистского сопровождения. Награждения участников, поздравительные приказы и телеграммы не заставили себя ждать, а апофеозом стала запись эпизода о действиях Ил-2 для фронтового киносборника «Союзкиножурнал». Для личного состава 61-го штурмового авиаполка эти дифирамбы еще были в какой-то мере заслуженными, а вот 215-й ШАП получил их однозначно авансом, и превосходную оценку требовалось подтвердить. Такая возможность представилась практически мгновенно.
Пока части 7-й танковой дивизии пытались контратаковать 19-ю Армию, для удара по войскам 22-й Армии на великолукском направлении начал выдвигаться 57-й моторизованный корпус. Его колонны были зафиксированы авиаразведкой еще утром 20 августа при движении из района Усвяты на север. Однако советское командование неверно определило направление начавшегося наступления, посчитав, что противник наносит удар на северо-запад, в сторону Невеля и Великих Лук. Такой оценке отчасти способствовали действия немецких истребителей, пытавшихся перехватывать советские самолеты-разведчики. Например, во второй половине дня из разведывательного полета по маршруту Ильино – Велиж – Заходы – Демидов не вернулся Пе-2 лейтенанта И. Г. Крапивина из 150-го СБАП. Победу в 14:44 заявил второй по результативности ас III группы 53-й истребительной эскадры (III/JG53) лейтенант Шрамм (Lt. Herbert Schramm).
После переброски в начале августа 8-го авиакорпуса Люфтваффе под Ленинград у немцев на великолукском направлении остались «Юнкерсы»-88 из штаба, I и II групп 3-й бомбардировочной эскадры (KG3), «Хейнкели»-111 из KG53, а также пикировщики Ju87 из штаба, II и III групп 1-й эскадры пикирующих бомбардировщиков (StG1). Они базировались на аэродромах в районе Лепеля, Борисова, Орши и Шаталово и поддерживали не только соединения 3-й танковой группы и 9-й Армии, но и наступавших на юг танкистов Гудериана. Кроме того, здесь находились штаб и I группа 210-й эскадры скоростных бомбардировщиков (SKG210) – бомбардировочное название не должно смущать читателя: группа имела на вооружении тяжелые истребители «Мессершмитт»-110 и могла работать как по наземным целям, так и участвовать в воздушных боях. Истребительная авиация была представлена упомянутой выше группой III/JG53, базировавшейся на аэродроме Маклок (15 километров восточнее Велижа). Группа имела хорошо подготовленный личный состав и насчитывала три десятка Bf109F-1/2.
Поддерживавшая войска советских 22-й и 29-й Армий 31-я смешанная авиадивизия имела в своем составе всего два авиаполка: 29-й истребительный и 37-й скоростной бомбардировочный. Ее ударный потенциал оказался практически исчерпан: за месяц боев 37-й СБАП потерял по разным причинам 25 машин и на утро 21 августа располагал всего шестью бомбардировщиками СБ. Однако командование ВВС Западного фронта уже на следующий день передало полку еще 13 СБ эскадрильи капитана В. С. Ляпина из 13-го СБАП 47-й САД. С истребителями положение было несколько лучше – 29-й ИАП располагал 12 самолетами И-16 тип 17 и 24, 10 И-153 и 2 МиГ-3.
Из-за отсутствия точных данных о наступающем противнике бомбардировщики и истребители 31-й САД 21 и 22 августа наносили бомбовые и штурмовые удары по немецким частям в 20–25 километрах южнее и юго-восточнее Великих Лук. 21 августа 37-й СБАП выполнил девять боевых вылетов, сбросив на противника 13 ФАБ-100, 6 ФАБ-50 и 1080 зажигательных ампул КС. Истребители прикрывали бомбардировщики, аэродромы и ж/д станции, совершив 30 боевых вылетов. Утром следующего дня к бомбардировщикам присоединились истребители. Четыре И-153 и один И-16 бомбили и штурмовали немецкие войска, сбросив 16 АО-20. 37-й СБАП выполнил еще восемь боевых вылетов, на противника было сброшено 48 ФАБ-50. За два дня огнем зенитной артиллерии, а также истребителями Bf109 и истребителями-бомбардировщиками Bf110, активно действовавших в районе Великих Лук и у аэродромов базирования 31-й САД Торопа и Адреанополь, были сбиты пять СБ и два И-16.
Естественно, два десятка СБ даже с помощью истребителей не смогли помешать немцам, и уже 22 августа танки противника вышли в район станции Кунья, перерезав «половину» коммуникаций 22-й Армии. Советские воздушные разведчики докладывали о многочисленных колоннах. Так, в районе Вязовки, в 30 километрах юго-восточнее Великих Лук, отмечалось до 100–150 танков. Однако командование Западного фронта по-прежнему ошибочно полагало, что немцы наносят удар непосредственно на Великие Луки. Гром прогремел вечером, когда в 19:40 с засадного аэродрома Великополье перелетел младший лейтенант А. В. Попов из 29-го ИАП и доложил, что до пятнадцати немецких танков движется со стороны станции Кунья к станции Великополье, то есть обходили Великие Луки с востока. Таким образом, немцы фактически отрезали 22-ю Армию. Полученные сведения требовалось срочно проверить – счет шел буквально на минуты, но резко ухудшившаяся погода сделала ведение воздушной разведки невозможным.
Утром 23 августа погода была нелетная, шел дождь, однако, как только около 11:30 появилась возможность, на боевую разведку отправили звено Пе-2 из 3-й эскадрильи 150-го СБАП 46-й САД и пару И-16 из 29-го ИАП, которые обнаружили две колонны по 150 танков и автомобилей противника в районе станции Кунья. Сразу после возвращения разведчиков, командование 31-й и 46-й САД направило еще несколько звеньев бомбардировщиков для нанесения бомбовых ударов и, вероятно, провести доразведку.
Первыми уже в 12:30 стартовали три Ар-2 2-й эскадрильи 150-го СБАП. Около 13:15 экипажи отбомбились по противнику, однако к этому времени над немецкими танкистами уже барражировали «Мессершмитты». На отходе от цели были сбиты самолеты капитана И. А. Пелипея и младшего лейтенанта Г. Ф. Иванова, а еще один бомбардировщик получил тяжелые повреждения и разбился уже на посадке на своем аэродроме. Победы в промежутке 12:27–12:30 были записаны пилотам 8./JG53 – уже упомянутому лейтенанту Шрамму (Lt.Herbert Schramm), а также унтер-офицерам Зейдлю (Uffz. Alfred Seidl) и Шаде (Uffz.Hans Schade).
В 14:30 четыре СБ из эскадрильи Ляпина с высоты 3000 метров беспрепятственно сбросили бомбы – ни истребителей, ни огня ЗА экипажи не обнаружили.
Буквально через 30 минут в район Кунья – Ушицы на «буксире» за лидером Пе-2 подошла девятка Ил-2, ведомая заместителем командира 215-го ШАП капитаном И. И. Гвоздевым. Штурмовики приступили к делу: сбросили 36 ФАБ-50, выпустили 76 РС и расстреляли 2000 снарядов ШВАК и 8000 патронов ШКАС. Еще шесть ФАБ-50 добавил экипаж лидера Пе-2. По возвращении доложили об уничтожении двух-трех десятков танков, четырех-пяти танкеток, шести мотоциклов и до батальона пехоты. Пилоты отмечали зенитный огонь и присутствие истребителей противника, но потерь группа не понесла. А вот прилетевшее следом звено Пе-2 старшего лейтенанта Ф. Е. Хохли из 3-й эскадрильи 150-го СБАП боя с истребителями избежать не смогло. В 15:20–15:30 все три «пешки» были сбиты, один самолет заявил обер-фельдфебель Галубински (Obfw.Hans Galubinski) из 7./JG53, еще две победы пошли на счет командира группы гауптмана Вильке (Hptm.Wolf-Dietrich Wilcke).
К этому моменту советское командование уже полностью осознало произошедшее, и бросило против прорвавшихся немецких танков не только 37-й и 150-й СБАП, но и 61-й и 215-й ШАП. Причем экипажи СБ также получили приказ штурмовать технику и живую силу противника.
В 17:25 шесть СБ 37-го СБАП с высоты всего 900 метров бомбили колонны у совхоза Ушицы в 10 километрах восточнее Кунье. Экипажи отметили слабый и неточный зенитный огонь и, сбросив всего 36 ФАБ-100 и 12 ФАБ-50, оптимистично претендовали на 15–20 уничтоженных танков. В 18:40 еще семь СБ 150-го СБАП под командованием самого командира полка майора П. С. Полбина в районе Куньи с высоты 800 метров высыпали 14 ФАБ-100, 14 ФАБ-50, 84 АО-25 и ампулы КС, после чего снизились до 400 метров и обстреляли противника из пулеметов. Однако в этот раз огонь немецких мелкокалиберных зениток был точен: экипажу лейтенанта Л. В. Желудева (впоследствии Герой Советского Союза, генерал-лейтенант авиации) удалось дотянуть до территории, занимаемой советскими частями, однако при вынужденной посадке самолет был полностью разбит. Практически одновременно, в 18:45, с высоты 900–1000 метров на технику противника в районе совхоза Ушицы сбросили бомбы четыре СБ эскадрильи капитана Ляпина. Экипажи также отмечали интенсивный зенитный огонь.