Байки охотника.
КАК ПАЛ ПАЛЫЧ КОТА ВМЕСТО ПСА КУПИЛ.
Пал Палыч был охотником старой закалки: молчаливый, обстоятельный, с неизменной трубкой и потёртым ягдташем. В его доме всегда жили собаки - умные, выносливые, с отличной родословной. Но прошлой зимой его верный гончий Буран слёг и уже не поднялся. С тех пор Пал Палыч всё чаще задумывался о новом помощнике.
Весной он собрался в город, на большую ярмарку, где торговали щенками легавых и лаек. Денег отложил, список вопросов к заводчикам составил, даже поводок новый купил. Но по дороге его застал ливень - такой, что в двух шагах ничего не видно. Пришлось свернуть в ближайший посёлок и заночевать у знакомого лесника.
Вечером за чаем лесник, видя задумчивость гостя, сказал:
А у меня тут котята есть. Рыжие, как огонь. Мать их - настоящая охотница, мышей в сарае не водится, а уж как уток на болоте пугает - любо-дорого!
Пал Палыч только усмехнулся: кот вместо собаки - несерьёзно. Но лесник был настойчив. Утром, когда дождь утих, он повёл Пал Палыча в сарай. Там, в углу, копошились пушистые комочки. Один из них - самый бойкий и рыжий - выбрался вперёд, внимательно посмотрел на охотника жёлтыми глазами и вдруг... ткнулся носом в его сапог.
Твой - уверенно сказал лесник. - Мать его в прошлом году барсука из норы выгнала. Характер - железный.
Пал Палыч рассмеялся, но котёнка взял на руки. Тот не мяукал, не вырывался, а сидел спокойно, будто приценивался.
Да куда мне кота? Я ж за псом ехал... - пробормотал Пал Палыч.
Но что-то его остановило. То ли взгляд котёнка был слишком уж осмысленным, то ли вспомнились рассказы лесника про его мать - охотницу. Махнув рукой на ярмарку, Пал Палыч решил: возьму. Назвал его Ржавым - за цвет шерсти и упрямый характер.
С тех пор Ржавый стал его тенью. Он не умел делать стойку и не приносил подранков, но обладал удивительным чутьём: всегда безошибочно находил место, где затаилась птица, а однажды ночью разбудил Пал Палыча перед приходом медведя-шатуна.
Так и повелось: суровый охотник и его верный рыжий кот. И ни разу Пал Палыч не пожалел о том дождливом дне и спонтанном решении, которое изменило его охоту навсегда.
КОГДА КОТ РЕШАЕТ ИСХОД ОХОТЫ. ПЕРВЫЙ ТРОФЕЙ.
В то утро Пал Палыч проснулся раньше обычного. В доме пахло сыростью и дымом - верный признак, что осень уже вступила в свои права. На лавке у печи сидел Ржавый: он не мяукал, не терся о ноги, а просто смотрел на хозяина жёлтыми, внимательными глазами, будто спрашивал: «Ну что, сегодня идём?».
Пал Палыч взял ружьё, патронташ, термос с чаем и, чуть помедлив, прицепил к ошейнику кота тонкий кожаный поводок - больше для порядка, чем для контроля. Ржавый не возражал: он важно шагал рядом, высоко подняв хвост, словно шёл не в лес, а на парад.
Шли долго. Пал Палыч выбирал места, где обычно водились тетерева. Лес был тих, только под ногами шуршала листва. Вдруг Ржавый замер. Он не припал к земле, как делают собаки, а просто остановился, вытянул шею и повёл носом. Пал Палыч насторожился: «Неужели учуял?».
Кот медленно, почти бесшумно двинулся вперёд, обходя кусты по дуге. Пал Палыч следовал за ним, стараясь не шуметь. Внезапно Ржавый припал к земле, шерсть на загривке встала дыбом. Из-за поваленной ели с треском взлетела целая стая тетеревов. Пал Палыч вскинул ружьё, но птицы были слишком близко - стрелять было нельзя.
Ах ты ж... - только и успел выдохнуть охотник.
Ржавый даже не дёрнулся. Он лишь проводил птиц взглядом и снова потянул носом воздух. Через минуту он уже уверенно вёл хозяина дальше, в самую чащу.
И тут кот замер как вкопанный. Он сел, обернул лапы хвостом, в общем, просто превратился в рыжую статую, глядя вверх. Пал Палыч поднял голову и увидел: на толстой ветке старой берёзы, почти слившись с корой, сидел огромный глухарь. Птица была так увлечена чисткой перьев, что не заметила ни кота, ни человека.
Сердце Пал Палыча забилось чаще. Он медленно вскинул ружьё, но глухарь, словно почуяв неладное, резко повернул голову и впился взглядом прямо в охотника.
Щёлк! - Глухарь сорвался с ветки.
Пал Палыч выстрелил почти навскидку. Грохот разорвал утреннюю тишину. Глухарь дёрнулся в воздухе, но не упал - тяжело рухнул вниз и зацепился крылом за ветку, повиснув в метре над землёй.
Пал Палыч бросился вперёд, но подскользнулся на мокрой листве и чуть не упал.
Да чтоб тебя! - выругался он.
Ржавый уже был тут как тут. Он не стал ждать команды. Ловко вскарабкался по стволу дуба, перепрыгнул на нужную ветку и, балансируя на тонкой опоре, зубами стащил глухаря вниз. Он не стал играть с птицей, не пытался её съесть - просто положил у ног хозяина и сел рядом, всем видом показывая: «Дело сделано».
Пал Палыч вытер пот со лба и посмотрел на кота.
Ну ты даёшь... - только и смог сказать он.
С тех пор в деревне только и разговоров было, что о коте - охотнике. А Пал Палыч с тех пор никогда не ходил в лес без Ржавого: знал - с таким помощником ни одна дичь не уйдёт незамеченной.