Алексей Смирнов снискал всенародную любовь и популярность благодаря своим ярким комедийным ролям в советском кино. Самой известной и запоминающейся для зрителей стала роль тунеядца Феди в культовой комедии Леонида Гайдая «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика». Однако со временем талант артиста раскрылся и в драматическом амплуа. Настоящей жемчужиной его фильмографии стала роль механика Макарыча в пронзительной военной драме Леонида Быкова «В бой идут одни „старики“».
За простоватым, грубоватым и порой нелепым экранным образом скрывался человек невероятной душевной силы и благородства, настоящий герой, чью жизнь навсегда изменила война. Последствия ранений и пережитых трагедий преследовали его до конца дней.
Не любил вспоминать о войне
Алексей Макарович не любил говорить о своём фронтовом прошлом. Когда его спрашивали о войне, он предпочитал отшучиваться или уходил от ответа. А ведь Смирнов оказался на передовой с самых первых дней Великой Отечественной войны и прошёл её до самого конца, вернувшись домой только в 1945 году. Во время одного из боёв при форсировании реки Одер он был тяжело контужен, после чего прошёл длительное лечение в госпитале и был комиссован из армии.
За проявленное мужество Алексей Смирнов был награждён боевыми орденами и медалями. К сожалению, о начальном периоде его службы сохранилось не так много сведений. Достоверно известно, что с июня 1941 года по июнь 1943 года он сражался на Западном фронте. Сам факт награждения медалью «За оборону Москвы» свидетельствует о том, что он принимал непосредственное участие в тяжелейших боях за столицу.
В дальнейшем в составе своего подразделения Смирнов воевал на Брянском, 1-м Украинском и 2-м Белорусском фронтах. Он неоднократно ходил в разведку в тыл врага, проявляя храбрость и смекалку.
Бил фашистов и участвовал в самодеятельности
Однажды, находясь в разведке, он лично уничтожил трёх гитлеровцев автоматным огнём. В другом эпизоде, заменив выбывшего из строя командира миномётного расчёта, он вёл настолько интенсивный и точный огонь, что заставил разбежаться до двух взводов вражеской пехоты. За этот подвиг он был удостоен медали «За отвагу».
Во время прорыва немецкой обороны в марте 1944 года взвод под его командованием уничтожил миномётную батарею, станковый пулемёт и до 30 солдат противника. В том же бою Смирнов с бойцами ликвидировал ещё два станковых пулемёта, 75-миллиметровое орудие и около 35 пехотинцев врага. За проявленное мужество его представили к ордену Отечественной войны I степени, но в итоге он был награждён орденом Красной Звезды.
В ходе Висло-Одерской операции 17 января 1945 года батарея Смирнова попала в засаду в районе деревни Посташевице. Не растерявшись, он вместе с тремя красноармейцами атаковал противника. Алексей Смирнов лично уничтожил троих гитлеровцев и взял в плен ещё двоих, тем самым открыв путь для продолжения атаки.
2 января 1945 года, во время форсирования Одера, закрепившись на левом берегу, он со своим расчётом уничтожил две пулемётные точки и до 20 солдат противника. За героизм, проявленный в этих боях, актёр был награждён орденом Славы II степени.
При всех своих боевых заслугах Алексей Макарович не расставался с творчеством. Он руководил художественной самодеятельностью в своём полку. Только за период с мая по июль 1944 года им лично было организовано десять концертов для бойцов, общая аудитория которых составила более 6500 красноармейцев.
Обречённый быть один
Ещё до начала войны у Алексея Смирнова была невеста — Лидия Маслова. Девушка верно ждала своего жениха все долгие пять лет. Однако по возвращении с фронта Алексей неожиданно разорвал помолвку. Причиной тому стала страшная трагедия войны: из-за одного из ранений у него были повреждены внутренние органы, и врачи сообщили ему страшный диагноз — бесплодие.
Не желая обрекать любимую женщину на жизнь без детей и ломать ей судьбу, он принял решение уйти из её жизни, пожертвовав своим счастьем. Через несколько лет Лидия вышла замуж за другого человека. Смирнов тайно пришёл на её свадьбу, оставил у дверей квартиры букет цветов, конверт с двумя обручальными кольцами и записку: «Будь счастлива». О настоящей причине его поступка женщина узнала лишь много лет спустя. Сам Алексей Смирнов так никогда и не был женат.
Увлекался японской поэзией и коллекционировал насекомых
Война нанесла актёру ещё один сокрушительный удар: на фронте погиб его младший брат Аркадий. Не выдержав этого горя, мать Алексея получила тяжёлое психическое расстройство, от которого так и не оправилась до конца жизни.
До самой смерти матери актёр жил с ней в старой коммунальной квартире. Несмотря на всесоюзную славу и боевые награды, ему так и не удалось получить отдельное жильё.
Будучи по натуре человеком замкнутым и одиноким (он не любил вспоминать о войне, поэтому о его подвигах знали лишь единицы), Смирнов находил утешение в интеллектуальных занятиях. Он собрал дома большую библиотеку и поражал коллег по съёмочной площадке (например, во время работы над фильмом «Айболит-66») глубокими познаниями в области японской поэзии.
Кроме того, у него было необычное хобби — он коллекционировал насекомых и пресмыкающихся, которых хранил у себя дома в заспиртованном или засушенном виде.
Не смог усыновить ребёнка
Алексей Смирнов очень любил детей. Он часто посещал дом-интернат для детей-инвалидов, куда приносил игрушки, сделанные своими руками. Добрый, большой и улыбчивый, похожий на Деда Мороза, он вызывал у ребят огромную симпатию.
В этом интернате его внимание привлёк замкнутый и тихий мальчик Ваня с врождённым пороком сердца. Смирнов всем сердцем привязался к ребёнку и попытался его усыновить. Однако государственные органы отказали ему: официально холостой мужчина, постоянно занятый на гастролях и съёмках, не показался им подходящим кандидатом в родители.
Одиночество
В последние годы жизни здоровье актёра сильно пошатнулось. Сказывались старые фронтовые раны и проблемы с сердцем, из-за которых он часто лежал в больницах. Наложило свой отпечаток и пристрастие к алкоголю — так Алексей Макарович пытался заглушить свои душевные страдания.
Ему всё чаще приходилось отказываться от новых ролей в кино. Жил он тогда уже совсем один: ослабевшую от болезни мать пришлось отдать в дом престарелых, так как она перестала узнавать сына.
Страшная новость окончательно подкосила актёра весной 1979 года: в автокатастрофе погиб его ближайший друг — режиссёр Леонид Быков. Эта утрата стала для Смирнова невыносимым ударом. Его снова госпитализировали, но из больницы он уже не вышел...