Пётр Александрович Кривоногов – выдающийся художник-баталист СССР, лауреат Государственной премии СССР (1949), заслуженный деятель искусств РСФСР (1955), фронтовик, награждён орденом Красной Звезды и медалями СССР.
В 1939 году Пётр Кривоногов с отличием окончил Институт живописи, скульптуры и архитектуры Всероссийской Академии художеств в Ленинграде и был принят в аспирантуру Академии. В 1940-м – призван в армию. В марте 1940 года живописец Пётр Кривоногов был зачислен в Студию военных художников имени М.Б. Грекова. Ордена Трудового Красного Знамени и ордена Красной Звезды Студия военных художников имени Митрофана Борисовича Грекова – государственная творческая организация Министерства обороны СССР. Она была создана 29 ноября 1934 года по инициативе мастера батальной живописи М.Б. Грекова и впоследствии названа его именем.
В 1941 году началась Великая Отечественная война. В феврале 1942 года Кривоногов вместе с группой художников Студии выехал на Западный фронт в действующую 16-ю армию К.К. Рокоссовского.
С действующей армией Западного, а потом 1-го и 2-го Украинских фронтов Пётр Кривоногов прошёл от подмосковного Волоколамска до Берлина, участвовал в боях и рисовал. На одном плече носил винтовку, на другом – этюдник для рисования. Им было создано около 300 графических зарисовок, которые стали основой для создания больших живописных картин, прославивших художника на все времена. В памяти мастера и в его альбоме оставались зарисовки самоотверженных поступков воинов и трудных сражений, формировались образы героев-победителей. Искренней, документальной правдивостью наполнены картины Кривоногова: «...произведения, созданные мною после возвращения с фронта, навеяны тем, что я сам видел и пережил...».
Оборона Брестской крепости – один из первых и самых драматических эпизодов начального периода Великой Отечественной войны (1941–1945). Защитники крепости – солдаты и офицеры, атакованные на рассвете 22 июня 1941 года, сопротивлялись как минимум месяц, оставаясь в глубоком тылу вермахта, наступавшего на Москву.
Брестская крепость находится в черте города Бреста (ныне Республика Беларусь), который был основан славянами в далекой древности у впадения реки Мухавец в Западный Буг, и за свою историю входил в состав разных государств. С 1795 года он был в составе Российской империи и назывался Брест-Литовском. Для защиты западных границ государства в 1833–1842 годах на западной окраине города соорудили Брест-Литовскую крепость (ныне Брестская крепость). Во второй половине XIX – начале XX веков она неоднократно модернизировалась, и к Первой мировой войне (1914–1918) представляла собой мощную крепость первого класса. Брестская крепость состояла из цитадели и трех обширных укреплений, образующих главную крепостную ограду и прикрывающих цитадель со всех сторон: Волынского (с юга), Тереспольского (с запада), Кобринского (с востока и севера) укреплений. Цитадель представляла собой естественный остров, по всему периметру которого была построена сомкнутая двухэтажная оборонительная казарма протяженностью почти два километра, с тремя сквозными воротами, обширными подвалами и сетью подземных ходов. В ней могли разместиться до 12 тысяч воинов с боеприпасами и продовольствием. Цитадель соединялась с другими укреплениями с помощью мостов и ворот. С внешней стороны крепость была защищена двумя поясами фортов (находились в 3,5 – 7-ми километрах от цитадели). Оборонительная линия Брестской крепости достигала 30-ти километров.
В Первую мировую войну в городе размещались тыловые части российской армии Западного фронта, но в августе 1915 года его оккупировали германские войска. На территории цитадели был подписан Брестский мир 1918 года, обеспечивший выход России из Первой мировой войны. По результатам советско-польской войны 1920 года Брест отошел к Польше, а вернулся в состав СССР в начале Второй мировой войны (1939–1945) в соответствии с советско-германскими договорами 1939 года. После того, как Брестская крепость была занята частями Красной Армии, она использовалась только для расквартирования войск. На тот момент крепость утратила в глазах военных стратегическое значение, поскольку не считалась способной выдержать натиск современной артиллерии. Как следствие, объекты комплекса служили, в первую очередь, для размещения личного состава, который в случае войны должен был держать оборону за пределами крепости. При этом план по созданию укрепленного района, учитывавший новейшие достижения в области фортификации, к началу Великой Отечественной войны не был полностью реализован.
В соответствии с германским планом нападения на СССР («Барбаросса») Брестская крепость находилась на направлении главного удара правого (южного) фланга немецкой группы армий «Центр». Брест одним из первых советских городов принял удар германских войск в начале войны. По замыслу командования нацистов, стремительный разгром советских войск в Белоруссии должен был расчистить путь к Смоленску и далее – к Москве. Именно в этом направлении действовала группа армий «Центр» под командованием фельдмаршала Федора фон Бока. Брестскую крепость планировалось захватить за считаные часы – не более восьми. Однако бойцы гарнизона встретили врага с таким ожесточением, что уже в первый день гитлеровцам стало ясно: лёгкой победы здесь не будет.
В 4.15 (в 3.15 минут по московскому времени) 22 июня 1941 года на Брестскую крепость внезапно обрушился шквальный артиллерийский огонь. К этому моменту в ней размещались части 6-й и 42-й стрелковых дивизий, 17-й Краснознаменный пограничный отряд, 132-й отдельный батальон конвойных войск Народного комиссариата внутренних дел (НКВД), части окружного подчинения, военные госпитали, проживали семьи командного и начальствующего состава. Ввиду участия части военнослужащих брестского гарнизона в плановых учебных мероприятиях в крепости оставалось от семи до восьми тысяч человек, не считая членов семей.
После артиллерийского налета началось наступление германских войск. Брест штурмовал усиленный 12-й немецкий армейский корпус, при содействии авиации. Непосредственно против крепости действовала его 45-я пехотная дивизия, поддерживаемая танками, артиллерией и авиацией. Немецкое командование планировало взять укрепление за несколько часов.
В первые минуты нападения, застигнутый врасплох гарнизон крепости понес большие потери, была разрушена большая часть ее строений. Из-за значительного численного превосходства противника и недостаточности предварительной подготовки обороны её защитники уже в первый день войны оказались в окружении, без связи с вышестоящим командованием. Однако гарнизон смог выстроить оборону, хотя крайне осложняли её пожары, недостаток боеприпасов, продовольствия и воды, которую доставали из ближайшей реки с риском для жизни. С учетом потерь за первый день боев, в итоге крепость защищали порядка 3,5 тысячи человек.
Овладев крепостью, германские войска занимали стратегически важное шоссе и большой узел дорог – Брест имел решающее значение для всей операции в целом. Именно поэтому они предпринимали серьезные усилия, чтобы сломить сопротивление гарнизона.
В первый день немцы предприняли восемь безрезультатных попыток прорваться в цитадель. Под яростными бомбардировками и артобстрелом защитники мужественно удерживали двухкилометровое оборонительное кольцо. Тогда немецкое командование решило сменить тактику: началась продолжительная осада и долгие изматывающие бои, которые с 22 июня до конца месяца шли на всей территории Брестской крепости. Первый день показал нацистам, что война на Востоке будет далеко не простой прогулкой. Началась легендарная оборона, которая продолжалась до конца июля, став одним из символов героизма советского народа. 24 июня немцам удалось окончательно занять Тереспольское и Волынское укрепления на западном и южном островах. Оборона сосредоточилась в Кобринском укреплении и цитадели. В этот день были созданы штаб обороны крепости и единое командование во главе с капитаном Иваном Зубачевым и полковым комиссаром Ефимом Фоминым. Гарнизон, состоявший из сводных подразделений, не только оборонялся, но и неоднократно контратаковал противника.
26 июня была организована попытка прорыва из крепости через Кобринское укрепление, но она окончилась неудачей. Группа прорыва была почти полностью уничтожена. Вырвавшиеся из крепости попали в плен. Оборона цитадели приняла очаговый характер. На Кобринском укреплении к этому времени все защитники сосредоточились в Восточном форте.
Чтобы сломить сопротивление оставшихся в крепости, немцы применяли зажигательные боеприпасы и слезоточивый газ. Авиация бомбила их пятисоткилограммовыми бомбами. Даже была сброшена 1800-килограммовая бомба, попавшая в угол стены крепости и потрясшая своей детонацией весь город Брест.
Положение внутри крепости стремительно ухудшалось. Помимо постоянных обстрелов, особенно тяжело сказалась нехватка воды и продовольствия. Если боеприпасы иногда удавалось восполнить из сохранившихся арсеналов или за счёт трофеев, то с медикаментами, перевязочными средствами и едой было намного сложнее. Система водоснабжения была разрушена в первые дни, а попытки достать воду из Буга или Мухавца становились крайне опасными — они проходили под огнём противника. Ситуацию усугубляла невыносимая жара.
29-30 июня враг предпринял общий штурм Брестской крепости и захватил многие укрепления, в том числе Восточный форт. Оборонявшиеся понесли тяжелые потери.
После этого боевые действия носили в основном очаговый характер. Небольшие группы воинов, укрывшись в развалинах и подвалах крепости, продолжали упорное сопротивление. Действия этих групп и одиночных бойцов приобретали все больше черт диверсионной активности и продолжались в ряде случаев до конца июля и даже до начала августа 1941 года.
Почти месяц защитники Брестской крепости сковывали целую германскую дивизию. Немецкие офицеры слали в Берлин донесения: «Русские боролись исключительно упорно и настойчиво. Они показали превосходную выучку пехоты и доказали замечательную волю к борьбе». И резюмировали, что наступление на крепость, в которой сидит отважный защитник, стоит много крови: фашисты потеряли свыше тысячи человек.
С советской стороны погибло около двух тысяч военнослужащих, в плен взяли 101 офицера, более семи тысяч младших командиров и бойцов. Впоследствии Брест включили в состав рейхскомиссариата Украины. За три года оккупации немцы убили 40 тысяч мирных жителей города.
Большинство защитников крепости погибло, небольшая часть смогла прорваться к партизанам или выйти к линии фронта, некоторые попали в плен.
Город Брест был освобожден 28 июля 1944 года Красной армией в ходе Люблин-Брестской наступательной операции (составной части Белорусской операции 1944 года) меньше чем за двое суток. Хотя к боям за него германские войска готовились основательно. Они создали рядом с городом мощный укрепленный район с большим количеством дотов и минных полей, также в систему обороны были включены форты Брестской крепости. Для повышения боевого духа был издан приказ Гитлера о невозможности отступления с этих позиций, но это не помогло.
После освобождения советские воины впервые после трех лет фашистской оккупации вошли в Брестскую крепость. Почти вся она лежала в развалинах. По одному виду этих страшных руин можно было судить о силе и жестокости происходивших здесь боев. На уцелевших стенах крепости стали находить надписи, оставленные защитниками.
Надпись «Я умираю, но не сдаюсь! Прощай, Родина!», датированную 20 июля 1941 года, обнаружили в 1950 году. Позже нашли обрывки боевого приказа, составленного 24 июня, из которого впервые узнали фамилии руководителей обороны цитадели. В 1956 году извлекли на свет боевое знамя 393-го отдельного зенитного артдивизиона, зарытое бойцами в одном из казематов.
Признание подвига ее защитников стало результатом многолетней поисковой и исследовательской работы писателя-фронтовика Сергея Смирнова. Он первым рассказал о подвиге защитников Брестской крепости. Им написаны книги «Брестская крепость» (1957; расширенное издание – 1964, Ленинская премия 1965), «В поисках героев Брестской крепости» (1957).
К теме Брестской крепости обращались многие известные живописцы. Среди них – Петр Кривоногов, Николай Бут, Иван Ахремчик. В своих полотнах они представили подвиг защитников крепости. Самой ранней работой на эту тему стало живописное произведение Петра Кривоногова «Защитники Брестской крепости». Кривоногов был первым профессиональным художником, открывавшим в искусстве тему обороны Брестской крепости. Он внимательно изучал всё, что можно было найти в немногих сохранившихся документах, а главное – разговаривал с участниками брестских событий. В собрании Приморской государственной картинной галереи хранятся два этюда, написанные художником в 1950 году, когда он впервые приехал в крепость собирать натурный материал для задуманной картины. Много времени художник провёл среди руин разрушенной крепости, которая еще хранила дух боёв, им были сделаны сотни зарисовок и этюдов.
Петр Кривоногов наряду с писателями Константином Симоновым и Сергеем Смирновым стал одним из первых, кто осветил тему обороны Бреста в своем творчестве и внёс большой вклад в популяризацию подвига защитников Брестской крепости, который в начале 1950-х годов ещё не был широко известен.
Подвиг защитников Брестской крепости стал символом непоколебимой стойкости советского народа и Красной армии.