О высоком мастерстве резчиков по дереву говорят дошедшие до нашего времени пряничные доски. Многие мастера на Руси занимались такой резьбой. О вкусовых качествах печатного пряника прошлых столетий – этого любимого в старину лакомства – нам теперь судить трудно. Зато о его декоративности повествуют сохранившиеся доски. И, судя по ним, пряник был не только лакомством, но и украшением стола, в том числе и пиршественного.
Пряник был признаком хлебосольства, украшением стола, традицией и венцом всякого угощения. На свадьбах он подавался после полной перемены блюд и означал конец застолья. Пряник так и назывался – разгонный. Отломив от него, гости кланялись и расходились.
Печатным пряником лакомились по всей Руси. Но выпекали его в каждой местности по своему, особому рецепту. Московские пряники не были похожи на новгородские, архангельские – на вяземские, а знаменитые тульские, с начинкой, и сравнить было не с чем.
Перед ярмаркой для простонародья в большом количестве выпекались дешевые сухие пряники. Другие пряничные заведения специализировались на наборных ковригах, которые легко разнимались на «пальчики», каждый с отпечатанным именем – для детей. Были пряники в красивых коробках из жести, которые шли по цене шоколада. Выпекались прянички-буковки, и всю вкусную азбуку можно было ссыпать в карман. А были такие, что и один едва умещался в розвальнях. Такое разнообразие объяснялось не только прихотью гурманов, но прежде всего поводом, ради которого готовилось угощение, характером предстоящего ритуала или торжества.
На свадьбах пряники «в знак любви и чести» подносили близким и почетным гостям. Их раздавали на похоронах, посылали друг другу по особым датам. Подарок это был, видимо, многозначительный, если даже в документах о таком событии учинялась особая запись. И была эта коврижка, надо полагать, удостоенному такой милости, как высокая награда.
Своеобразный культ пряника существовал вплоть до конца XIX столетия, пока крупные предприниматели не подчинили себе и не обезличили кустарный промысел. И не было бы у нас ни малейшего представления о русском прянике, если бы не эти потемневшие от масла печатные формы – пряничные доски, благодаря которым недолговечному кондитерскому изделию суждено было войти в историю народного искусства. Теперь они хранятся в фондах различных историко-архитектурных музеев.
Использовалась для форм обычно древесина груши, липы, березы. Узор резали квалифицированные мастера, хорошо владеющие сложной мелкоузорной резьбой. Для выявления фигур применялись дробный мелкий порез, зубчики, стрелки, копытца, желобки. Чтоб получить в тесте выпуклое изображение, в дереве создается обратный рельеф. Мотивы резьбы самые разные: геральдические знаки, бытовые сценки, сказочные города, фантастические птицы.
Уходят в прошлое старинные, связанные с суевериями обычаи. И это закономерно. А красивый печатный пряник все же жаль. Заглох, не имея практической надобности и промысел. И пряничные доски можно теперь увидеть разве что в музеях или на выставках.