Плот медленно скользил по невидимым волнам. Люди на нём молча вглядывались в голубоватое круглое тело. Оно было сначала размером с кулак, потом с голову, и вот уже стало огромным. На нём появились пятна неправильной формы. У женщины из глаз потекла солёная влага, мужчины восторженно пожимали руки и стучали друг друга по спине. Командир достал толстостенную бутыль и ударил по донышку. Пенящийся напиток забурлил в золотистых стаканах. Люди, смеясь, ловили выпрыгивающие пузырьки.
— Убрать паруса! — скомандовал командир. — Готовимся к высадке.
Куда направляется таинственный плот вы узнаете через несколько страниц. Наше повествование требует небольшого экскурса в историю.
На краю гелиоцентрической системы — одна звезда и восемь планет — существовала Сфера, собирающая вселенский мусор. Долгое время это были лишь куски льда и минералов. Из них за миллиарды лет внутри этой Сферы образовалась вполне пригодная для жизни планета Икс. Отражённого света Белой Звезды вполне хватало для развития простейших организмов.
Но вот пришло время, когда на четвёртой от Белой Звезды планете гуманоиды справились с гравитацией и вышли в космос. И первое, чем они одарили освоенное пространство, был мусор. Сначала останки искусственных спутников, потом станций и грузовых кораблей. И вот часть этих отходов прилепилась к сфере. И вместе с металлом и пластиком туда попали спиральные молекулы с генетическим кодом гуманоидов. И чтобы читатель не впал в заблуждение, назовём их более привычно — молекулы ДНК человека.
После очередной встряски от пролетевшего близко астероида из Сферы на планету Икс посыпались льдины и обломки космической техники, и вместе с ними - молекулы. Упали они в зелёную океанскую воду, уже кишевшую одноклеточными. Повторялось это не один раз. Количество земного мусора росло в геометрической прогрессии. На нём уже можно было найти не только молекулы ДНК человека, но и других земных обитателей.
В то далёкое время океан занимал девяносто процентов планеты Икс. И почти всё упавшее с небес попадало в зелёные животворные воды.
Через некоторый промежуток времени на планете Икс появились люди. Они расселялись по островам и жили большими семьями. Внешне они от землян почти не отличались. Но вот способности были совсем другие. Космическая радиация тому была причиной или что другое - неизвестно.
Почти одновременно с людьми из океанской пучины выбрались собаки и кошки.
Океан постепенно отступал, острова сливались в материки. Люди очень быстро научились строить дома, добывать и обрабатывать металлы. И уже не плоты рассекали океан, а огромные лодки. Суша обрастала тропическими влажными лесами.
Из этих лесов на поселения совершали набеги обезьяны и воровали всё, что можно было унести. В первую очередь их привлекали блестящие металлические инструменты, особенно молотки. Как-то один из жителей селения рассказал, что видел, как обезьяна колола орехи молотком. Но он был известный враль, и ему никто не поверил.
А потом и тропики сжались до размеров заповедников и парков. На месте селений начали расти города. Наука и инженерия развивались с огромной скоростью. В целом на планете Икс люди жили неплохо. Но была сильно раздражающая проблема: мусор.
Земляне теперь не ограничивались парой сотен километров космоса, они вывозили свои отходы всё дальше и дальше — к холодным планетам-гигантам.
Сфера, окружающая Икс, жила по своим физическим законам. И недовольство жителей планеты в эти законы не входило. Мусор она поглощала с большим аппетитом.
Сверху постоянно что-то падало. В основном это были мелкие обгоревшие куски пластика. Особого вреда они не причиняли. Но когда из Сферы обрушился ржавый токарный станок, пробив насквозь рыхлую кору планеты, собрался Совет Старейшин.
После бурных дебатов решили начать акцию против мусорных хулиганов с предупреждающих голографических знаков. Развесить их предполагалось с помощью зондов по главным путям ракет-мусоровозов землян. Художники прислали больше тысячи эскизов. Выбрали тот, где зелёный головастый человечек пытался сдвинуть кучу мусора. Из зелёного он становился красным и падал замертво. Развесив предупреждение-призыв, начали ждать результатов.
На Земле Умная Программа проанализировала картинку и выдала два заключения. Первый вариант: есть вероятность, что инопланетяне предупреждают о дорожных работах. И второй вариант: возможно появление диких животных. Техники пожали плечами и дали задание Умной Программе слегка изменить курс ракет-мусоровозов.
Совет Старейшин на планете Икс заседал три дня. Вердикт озвучили во всех средствах массовой информации. Решено было послать на Землю экспертов. Из желающих отобрали четверых. Двоих мужчин, одну женщину и собаку. Собака, конечно, себя в команду не предлагала, но хозяину было не с кем её оставить.
Тут нужно вернуться к теме о способностях жителей планеты Икс. Выход в космос был для них сродни выходу в булочную на соседней улице. Специальной подготовки не требовалось. Обязательным было только присутствие на межпланетном корабле командира, инженера и врача.
На должность командира единогласно утвердили отважного исследователя океана, обогнувшего трижды планету Икс на плоту под парусом. Он путешествовал не один, а с собакой. Исследователя звали Большой Томи, а собачонку Августина. А если по-простому, то Тина.
Когда начался бум по освоению космоса, Большому Томи предложили место в экспедиции к поясу астероидов. Он лишь покачал головой:
— Космос никуда не денется, он тысячи лет почти не меняется, а океан каждый день преподносит сюрпризы.
И Томи отправился в первое кругосветное путешествие со своей обожаемой Августиной.
Открытия Большого Томи вошли в учебники по океанологии, научные журналы печатали его статьи.
На планете Икс океан всегда был спокоен, не было ни яростных штормов, ни высоких волн. Но и штиль может быть обманчив. И в третьем путешествии исследователь едва не погиб.
В тот день океан сверкал всеми оттенками зелёного. Тишина и лёгкое покачивание убаюкивали. Большой Томи уже собирался подремать, но тут Августина забеспокоилась. Она во что-то напряжённо вглядывалась, потом начала рычать. Томи прищурился и увидел в зелёных водах чёткий круг. Течение резво понесло плот туда. Внутри круга вода была такой ярко-синей, что мужчина ахнул. Августина уже не лаяла, а рычала, вздыбив шерсть. А Томи в каком-то эйфорическом состоянии нетерпеливо ждал, когда сможет коснуться этой сини. Плот остановился на границе зелёного и синего, и тут вода внутри круга начала закручиваться. Всё быстрее и быстрее. Плот потянуло в воронку. За потоками бурлящей воды Томи разглядел раззявленную полупрозрачную пасть, он прижал Августину к груди и приготовился к неизбежному. В это время небо закрыла тень, смрад ударил в ноздри. Огромная птица с клёкотом нырнула в воронку и начала яростно клевать и рвать когтями скрытую плоть.
От дикой вони Томи отключился на несколько секунд. А когда открыл глаза, то увидел лишь спокойные зелёные воды.
Сверив по приборам координаты, он поставил на карте океана жирную точку и написал: «Аномальная зона».
Инженер Валентин работал наладчиком всевозможных роботов и манипуляторов. О дальнем космосе он начал мечтать во вполне сознательном возрасте — в три года. Книга с космическим кораблём на обложке была для мальчика главным сокровищем. Потом появилась новая мечта — увидеть Землю. Так что Валентин искрился от счастья: мечты начинали сбываться.
Работа инженера, казалось, не подразумевала геройских подвигов. Но звёзды сложились по-другому. В один не прекрасный день на высокой орбите — около Сферы — вышла из строя начинка спутника. Спутник, потеряв ориентиры, начал метаться, хаотично перемещаясь в пространстве. И попал на орбиту своего собрата. Грозило столкновение. А, как вы помните, Сфера собирала весь мусор — планетный и межпланетный. При ударе спутники, само собой, должны были разлететься на куски. А куски непременно задели бы что-то из мусорной кучи. Могла начаться цепная реакция. Из Сферы бы полетели фейерверки, сделав ближний космос непригодным лет на сто.
Валентин сам предложил помощь. Он примчался на космодром и вкратце объяснил, что собирается сделать. Его пытались отговорить: столкновение спутников прогнозировали на ближайший час.
Валентин прилетел на нужную орбиту на одноместном транспортном корабле. Захватил спутник ковшом манипулятора и починил страдальцу внутренности.
На космодроме его встречала толпа с цветами и бумажными пакетами с логотипом лучшей кондитерской. Валентин очень любил пирожные.
Врач Ли по итогам опроса населения получила титул «Человек года». Дело в том, что на планете неожиданно вспыхнула эпидемия вандализма. Подростки корёжили стильные ажурные скульптуры, разбивали фонари, пачкали стены.
Ли выступила на собрании гильдии медиков с очень коротким докладом:
— Вспышки агрессии у подростков вызваны мутагенным вирусом.
Гильдия ей не поверила.
Не пощадили вандалы и знаменитую стелу, стоявшую на морской волне. Из базальтовой волны вырастали две переплетённые золотые спирали — молекулы ДНК. Это был памятник зарождению человека на планете Икс.
Узнав об этом, Ли сложила в старый обшарпанный чемодан электронный микроскоп последней модели и белоснежный комбинезон врача. Найти вандалов оказалось несложно, уговорить их сделать анализ крови было куда сложнее. Но Ли справилась. Её теория о мутагенном вирусе полностью подтвердилась. Через месяц во всех медцентрах появился новый антивирусный препарат.
А Ли было очень-очень жаль стелу.
Избранные встретились в гостинице космического центра, познакомились. Несколько недель ушло на обучение. Психовед на своих занятиях мучил бесконечными тестами на возможные симпатии и антипатии внутри их маленького коллектива. Может, и не зря мучил.
Симпатии проявились уже в первый день полёта. Весёлый инженер Валентин покорил нежное собачье сердце. Большой Томи даже немного ревновал:
— Как же так, прекрасная Августина, моё общество вам теперь не интересно?
Собачонка нежно облизывала его лицо, вздыхала, но через некоторое время опять крутилась около каюты инженера.
Причина любви Августины к Валентину оказалась проста как элементарная частица. Валентин питал слабость к орешкам с острова Хе-Хе. И у него на прикроватном столике всегда лежал надорванный пакет с экзотическим лакомством. Августина орешки оценила.
А вот врача Ли — крошечную женщину с фарфоровым личиком — все боялись. При её появлении Августина начинала робко вилять хвостом и льстиво заглядывать в глаза. Большой Томи с Валентином вели себя точно также… почти.
Космическое судно по форме действительно напоминал плот, и паруса у него были. Только не на свежий морской ветер они были рассчитаны, а на галактический.
Отправились они в четверг. Настроение у экипажа было скорее лирическое: как же выглядит их праматерь — старушка Земля?
Валентин с любопытством смотрел в иллюминатор. Космос совсем не был пустынным. Звёзды — жёлтые, красные, голубые — радовали его как ребёнка. Облачка звёздной пыли вызывали восторг. А через некоторое время он сердито стукнул кулаком по обшивке. Цепочка из мусорных куч плыла рядом, извиваясь и закручиваясь. Из самой большой кучи неожиданно вынырнул обшарпанный диск и начал крутиться около них, подавая сигналы. Пришлось открыть шлюз для непрошенных гостей.
Их было двое. Они начали что-то бурно объяснять, размахивая передними конечностями. Валентин включил переводчик. Большой Томи держал наготове аннигилятор.
С трудом, но разобрались в претензиях.
— Мы первые застолбили переработку мусора. — Пробулькал один.
— Нас интересуют только цветные металлы, остальное можете забирать. — Добавил второй. — Иначе вас ждут большие неприятности.
Тут появилась Ли в своём белоснежном комбинезоне. Ли даже не успела заговорить, как гости робко завиляли хвостами — зелёными, чешуйчатыми — и начали пятиться.
— Извините, мы похоже ошиблись в ваших намерениях. — Пробулькал первый.
— Да здесь на всех хватит. — Добавил второй.
Большой Томи усмехнулся, а Валентин захохотал.
Гости отвлекли экипаж, и судно слегка отклонилось от заданного курса. В результате галактический ветер отнёс их к ледяному гиганту — седьмой планете от Белой Звезды. Планета вращалась в противоположную сторону. И не просто так. Она сматывала назад бесконечную ленту времени. Включив двигатели на полную мощность, с трудом вырвались из ледяных цепких объятий.
Фокусы со временем и пространством загадкой давно не были. Высокие технологии планеты Икс позволяли справляться с ними. Валентин уже хотел с помощью нейтринных часов вернуть настоящее время, но Большой Томи его остановил и не очень понятно высказался:
— Может, оно и к лучшему. Есть у меня одна мысль.
Где-то в районе Марса начало считываться информационное поле Земли. Виртуальный библиотекарь отсортировал исторические факты и научные открытия, касающиеся космоса прямо или опосредованно.
Ли вызвалась их систематизировать, результат показала командиру. Большой Томи радостно воскликнул:
— Смотрите! Я предполагал нечто подобное. 1957 год — начало освоения космоса, год запуска первого спутника. Если Валентин слегка подкорректирует время, мы присоединимся к потрясённым этим событием землянам. Интересно же!
И вот их космический плот затормозил около Земли. Высадились в пустынном месте, недалеко от полигона под номером пять. Именно с него должна была взлететь ракета-носитель со спутником. Валентин достал небольшие кварцевые пластины, которые крепились на запястье с помощью браслета. Он объяснил:
— Вы уже знакомы с этим новейшим изобретением наших инженеров, но я повторюсь. Это устройство — и передатчик, и приёмник. Через него мы сможем общаться через время и пространство и собирать информацию. Оно же будет нашим проводником по земным реалиям. Встроенный календарь позволит попасть в любой временной промежуток между сегодняшним днём и истинным временем.
На Августину Валентин надел ошейник с пластиной. Она была недовольна и пожаловалась хозяину. Большой Томи прижал собачонку к широкой груди и ласково забормотал:
— Это же для вашей безопасности, прекрасная Августина. Вдруг вы потеряетесь?
Несчастнее собаки в тот миг вселенная не видела.
Ли достала из своего потрёпанного чемодана — да, да, она взяла с собой этот раритет — чудесное собачье печенье, Августина тут же успокоилась.
Следующий день по местному календарю был 4-ое октября. И наш экипаж вместе с радиолюбителями-землянами слушал легендарное «бип-бип» — позывные первого рукотворного спутника. Это было начало космической эры.
Через 92 дня первопроходец сгорел полностью.
Большой Томи во время полёта от Марса до Земли наметил основные временные точки для исследования. Валентин с Ли выслушали его инструкции и поклялись беречь себя. Обнялись на прощание. Августина тяжело вздохнула и облизала суровые лица — миссия началась.
На исследования ушёл земной год.
Но этот год мы пропустим, сразу перепрыгнем к радостной встрече и выводам наших героев.
Они быстро поняли, что никакая дипломатия сейчас не поможет в борьбе с загрязнением космоса. Земляне были не готовы относиться к своей солнечной системе и галактике в целом, как к своему дому.
После бурных дебатов Большой Томи подытожил: необходимо отложить на время освоение космоса.
Как это сделать? Помешать запуску первого спутника. Реально? Да. И довольно просто. Сделать технические ошибки — неизбежные для первого запуска — непоправимыми.
Помешать встрече будущих родителей гениального конструктора. Ещё проще.
Попасть в шестнадцатый век и выкрасть Коперника. Тоже не проблема.
Но всё это было не серьёзно.
Самое дельное предложение высказала Ли. Вернее, она задала очень точный вопрос. А без каких материалов невозможно космостроение?
Можно было подумать, как скрыть до поры до времени месторождения теллура, рутения, иридия.
Но тут Большой Томи неожиданно даже для себя предложил гениальное решение. С ним они и вернулись на родную планету Икс.
Вам не терпится узнать о нём?
Ах, новое — это хорошо забытое старое.
— Да будет так! — сказали аэрологи планеты Икс, выслушав Большого Томи.
И сделали они небо над Землёй твёрдым, как литое зеркало.