...Он приложил ухо к груди принца и с облегчением услышал, как бьётся сердце.
— Молодец, Торни! — Старик потрепал пса по лохматой шее. — Давай-ка отнесём его домой.
Пёс вильнул хвостом, всё ещё не сводя глаз с кустов, за которыми исчезли оборотни.
— Интересно, что этот юноша делал в лесу один, — пробормотал старик, взваливая принца себе на спину.
Глава 3. Тайна
Принц Конрад пришёл в себя. В затылке пульсировала боль. Он попробовал открыть глаза, но от яркого солнечного света голова заболела сильнее, и он снова зажмурился. Кожа ощущала грубое полотно простыни вместо привычного шёлка. Подушка была жёсткой.
«Странно, — подумал принц. — Где это я? И почему голова раскалывается?»
Он лежал с закрытыми глазами, пытаясь вспомнить, что произошло, и вдруг услышал шаги и голоса.
— Ох, Аннабель, балуешь ты старого негодника! — проворчал женский голос. — Ничего себе, блинчики на завтрак ему принесла! Да он о себе возомнит невесть что! Будто он такой один-единственный!
— Ах, нянюшка! — засмеялась девушка. — Так ведь он и есть такой один-единственный! Верно, дядюшка Марвин?
— Конечно, моя принцесса, — отозвался низкий мужской голос.
Принц весь обратился в слух. И наконец вспомнил, что направлялся в замок короля Базилио, чтобы познакомиться с принцессой Эмилианой. Тогда где он оказался и кто такие Аннабель и Марвин? И почему он назвал её «моя принцесса»?
Дверь отворилась, и по комнате поплыл аппетитный запах горячих блинов. Лёгкие ножки осторожно зашагали к кровати принца, сопровождаемые тяжёлым топаньем.
— Кто это? — прошептала девушка.
— Понятия не имею, моя принцесса. Торни нашёл его вчера вечером в Шварцвальде. Без сознания и с вывернутыми карманами. Всё ценное забрали. — Мужчина старался говорить тихо, но получалось плохо.
Принц Конрад попытался открыть глаза.
— Очнулся! — ахнула девушка.
В поле зрения принца появилось загорелое лицо с окладистой бородой.
— Парень, ты в порядке?
Принц Конрад кивнул — и голова тут же взорвалась болью. Он пощупал затылок и обнаружил здоровенную шишку.
— Что со мной случилось? Я упал с лошади?
Зелёные глаза Марвина внимательно вгляделись в него.
— А ты ничего помнишь?
Принц на мгновение задумался. Как-то неловко признаваться, что он принц, который приехал просить руки принцессы Эмилианы — а теперь лежит на чьей-то кровати с огромной шишкой на голове.
— Я… я помню, что ехал через лес, приближался к опушке, а потом потерял сознание… Где я?
Он осторожно повернул голову и встретил встревоженный взгляд янтарных глаз. У девушки была молочно-белая кожа с нежным розовым румянцем. На плечи свободно ниспадали длинные светлые локоны. Такая красавица, что глаз не отвести!
— Вы в Кромланде. — Голос девушки звенел серебряными колокольчиками на ветру. — Меня зовут Аннабель, а это Марвин. Его пёс Торни нашёл вас вчера в лесу… Как вы себя чувствуете? И как вы оказались в Шварцвальде в одиночку? Разве вы не знаете, что это опасно?
— Меня зовут п… Патрик. Я просто… путешествую… — Принц чувствовал себя неловко из-за вынужденной лжи, но признать правду было бы ещё более неловко. Поэтому он поскорее сменил тему. — А почему в Шварцвальде опасно?
Девушка в ужасе посмотрела на него.
— Потому что там оборотни! Никто в здравом уме в одиночку в лес не сунется!
Раздался смешок.
— Ты слышал, Марвин?
Аннабель покраснела и оглянулась на приземистую пухлую женщину, стоявшую у дверей.
— Нянюшка, Марвин не такой, и он всегда берёт с собой Торни!
— Да уж, этот пёс почти такое же чудище, как сами оборотни! — проворчала няня, но в глазах поблёскивали искорки смеха. — Неподобающая это компания для юной девушки. Пойдём, Аннабель, молодому человеку нужно отдохнуть, а тебе — позавтракать. О чём ты только думала, вставая ни свет ни заря, чтобы напечь блинов этому старому негоднику?
— Да-да, Матильда, я знаю, ты всегда во мне души не чаяла! — захохотал Марвин.
Аннабель неохотно повернулась к выходу.
— Дядюшка Марвин, пожалуйста, позаботьтесь о Патрике. Пусть чувствует себя как дома. Если что-то понадобится, то просто дайте мне знать, хорошо?
— Конечно, моя принцесса! И спасибо за блинчики.
Бросив последний взгляд на гостя, Аннабель вышла вслед за няней, и принц остался наедине с Марвином. Сгорая от любопытства, принц тут же принялся задавать вопросы.
— Марвин, а это дворец короля Базилио?
— Да, и я тут… гм, садовник.
— А кто такая Аннабель? Ты назвал её принцессой. Она дочь короля Базилио?
Марвин ответил ему загадочным взглядом.
— Да, она дочь короля Базилио.
— Ты хочешь сказать… — Принц запнулся.
Марвин склонил голову, прислушиваясь к чему-то снаружи. И тут принц тоже услышал: стук копыт и громкие голоса.
— Что за суматоха? — Марвин вышел на улицу.
Принц Конрад забеспокоился, что за ним прибыл поисковый отряд, отправленный отцом. Что они будут делать, если не найдут принца здесь? Никто ведь не знает, где он. Подумают, что его убили оборотни? Отец будет сильно переживать…
Разумеется, можно прямо сейчас выйти и заверить их, что с ним всё в порядке, но тогда все узнают, кто он такой — и зачем приехал. Придётся подчиниться приказу отца и жениться на принцессе Эмилиане…
Но как теперь на ней жениться, если у короля Базилио есть другая дочь — обворожительная красавица? И почему он ничего не слышал про принцессу Аннабель? Или есть только одна принцесса, но у неё почему-то два имени? Тогда почему ходят слухи, что она уродлива и глупа?..
От всех этих мыслей и без того больная голова заболела ещё сильнее, и принц в конце концов сдался. И, должно быть, задремал, потому что в следующее мгновение увидел перед собой Марвина с подносом.
— Что там произошло? — Принц сел и взял поднос с полной тарелкой блинчиков, к которым прилагались масло и варенье.
Головная боль почти утихла, и теперь желудок требовал еды.
— Приехал посланник Килан из Нивии, — ответил Марвин.— Сломя голову проскакал всю дорогу до Кромланда и даже заставил своих людей ехать через Шварцвальд ночью! Чуть не загнал лошадей до смерти… Ну, одна-то лошадь точно свою смерть встретила: на них напали оборотни, она сбросила наездника и ускакала… А ещё они думают, что белая лошадь, которую я нашёл вчера в лесу, это Чемпион. На нём ехал принц Конрад из Нивии в Кромланд. Послушай, гм, Патрик… ты никого в лесу не встречал?
Принц Конрад подавился блинчиком, закашялся и покачал головой.
— Нет, я никого не видел.
Марвин пристально посмотрел на него со странным блеском в глазах.
— Думаю, оборотни поймали принца. Бедный король Леопольд, единственного сына потерял…
Принц Конрад притворился, что поглощён завтраком. На вкус блинчики оказались даже лучше, чем можно было ожидать по умопомрачительному аромату. А кроме того принц ничего не ел с последнего ужина дома.
— Марвин, — в конце концов заговорил принц, — я слышал, что дочь короля Базилио зовут Эмилиана, и что она… ну, не такая уж красавица.
— Слухи вечно врут как минимум наполовину, — фыркнул Марвин. — Принцесса Эмилиана не дочь короля.
— Разве? Но говорят, что тот, кто на ней женится, получит половину королевства.
— Ну, люди разное болтают.
Принц Конрад окончательно запутался.
— А как получилось, что принцесс целых две? И почему я никогда не слышал про принцессу по имени Аннабель?
Марвин наклонился вперёд и посмотрел принцу в глаза.
— Потому что те, кто знает правду, слишком боятся произнести её вслух. В этом королевстве есть только одна принцесса, и зовут её вовсе не Эмилиана.
Он откинулся обратно на спинку стула, наблюдая за попытками принца осознать смысл сказанного.
«Тут явно творится что-то странное! — подумал принц. — Нужно остаться и выяснить, что происходит».
— Марвин, я потерял и лошадь, и деньги. До дома мне далеко, а здесь я никого не знаю. Может, тебе нужна помощь в саду? Я не очень опытный садовник, но обещаю стараться изо всех сил… Ах да, и спасибо за то, что спас меня, было очень глупо с моей стороны…
— Невозможно всегда быть умным! — отмахнулся Марвин. — И да, я бы не отказался от помощи. Что-то я… старею, — широко улыбнулся он. — Но сначала тебе нужно как следует отдохнуть. Вот, выпей, полегчает.
Он протянул принцу чашку, от которой шёл пар. Принц сделал глоток — и по телу разлилась щекотная свежесть. Едва допив отвар, принц тут же уснул, и ему снилось, что он лежит в стогу сена под ясным летним небом и слушает, как пчёлы жужжат в траве.
«Может быть, я всё-таки женюсь, — улыбнулся принц во сне. — Принцесса Аннабель такая красивая и очаровательная…»
Громадный белый пёс, дремавший во дворе на солнышке, приподнял голову при виде принца.
— Привет, ты, должно быть, Торни?
Услышав своё имя, пёс вежливо махнул хвостом.
А пока можно почитать сказку о том, что делать, если нечаянно съела подарок для мамы
