Русская мафия охотилась на звёзд советского хоккея в Северной Америке.
Начало 90‑х. Советский Союз распался, и десятки талантливых хоккеистов отправились за океан. Для них Америка должна была стать новой жизнью — большими контрактами, переполненными аренами и мечтой о Кубке Стэнли.
Но очень быстро выяснилось: за океаном их ждали не только скауты и агенты. Их ждали люди из другого мира — мира криминала.
Вымогательства, угрозы, избиения и «крышевание» — всё это стало частью жизни некоторых игроков НХЛ из бывшего СССР. История, о которой долго предпочитали не говорить вслух.
Одним из главных героев этих мрачных историй оказался защитник Алексей Житник.
В 1992 году он приехал с наполеоновскими планами покорения Северной Америки. На льду всё складывалось почти идеально. Выбранный лишь под 81‑м номером на драфте, Житник уже в первом сезоне набрал 60 очков в 102 матчах и вместе с «Лос‑Анджелес Кингз» дошел до финала Кубка Стэнли.
Но за пределами арены происходили события совсем другого характера.
В середине 90‑х тема русской организованной преступности в США стала настоящей сенсацией. Американский журналист Роберт Фридман посвятил ей книгу «Красная мафия. Как российская преступность захватила Америку». И в ней фигурировали фамилии хоккейных звёзд.
«В НХЛ, где количество игроков из стран восточного блока составляет около десяти процентов, список хоккеистов, подвергавшихся угрозам, вымогательству и избиениям со стороны русских бандитов, читается как отдельное издание «Кто есть кто в НХЛ», — писал Фридман.
Среди жертв вымогателей назывались Александр Могильный из «Ванкувера», Алексей Житник из «Баффало», Владимир Малахов из «Монреаля». Даже суперзвезда «Детройт Ред Уингз» Сергей Фёдоров, по данным журналиста, вскоре после приезда в США был вынужден заплатить гангстерам, чтобы они оставили его в покое.
Агент Фёдорова Майк Барнетт официально отрицал эту историю, но при этом делал осторожную оговорку: «Если бы такой инцидент произошёл, я, вероятно, вам ничего бы не сказал. Это не то, что мы предпочли бы публиковать».
Тем не менее один факт говорил сам за себя: приезжая в Россию, Фёдоров неизменно появлялся в сопровождении телохранителей.
Проблема оказалась настолько серьёзной, что в мае 1996 года ей занялся Конгресс США. Во время расследования выяснилось: почти половина игроков НХЛ сталкивалась с требованиями платить так называемую «крышу».
«Все команды НХЛ знают о вымогательстве», — утверждал тогда источник в правоохранительных органах.
«Это огромная проблема. Есть игроки, которых даже избивали», — подтверждал заместитель генерального директора «Торонто Мэйпл Лифс» Майк Ван Смит.
Именно во время этих слушаний вновь прозвучала фамилия Житника.
Один из членов русской преступной группировки подробно рассказал, как работала схема. По его словам, российским бандитам редко приходилось открыто угрожать. Самого факта их появления обычно хватало.
История с Житником, по его словам, началась в одном из русских клубов Лос‑Анджелеса. Молодой хоккеист приехал туда на новой машине, в дорогой одежде и в компании красивой девушки. Для криминального мира это был сигнал: перед ними человек с деньгами.
К нему подошёл человек по имени Саша — представитель одной из русских преступных группировок. Разговор был коротким. Хоккеисту предложили платить деньги. В противном случае ему советовали «подумать о своём будущем в Лос‑Анджелесе».
Житник не стал обращаться в полицию. По версии нескольких источников, позже его вывезли на городской причал и жестоко избили. После этого, как утверждал свидетель, хоккеисту пришлось искать защиту у другой, более влиятельной преступной группировки.
Сам Алексей Житник впоследствии старался сгладить эту историю. «Это было не страшно. Глупая случайность, моя ошибка. Меня никто не похищал», — говорил он.
На прямой вопрос, был ли он избит, защитник отвечал резко: «Полная чушь. В Лос‑Анджелесе ничего подобного не происходило». Но при этом он признавал главное: «Я не могу сказать, что вымогательства в НХЛ не существует. Это точно есть».
Интересно, что уже в декабре 1993 года Житник рассказывал журналистам о другой истории — на этот раз в Киеве. Во время летнего визита домой он столкнулся с вымогательством со стороны украинской мафии. По словам хоккеиста, тогда всё ограничилось угрозами.
Но сам факт говорил о многом: звёзды хоккея 90‑х оказывались между двумя мирами. На льду они были кумирами миллионов. За пределами арен — потенциальными жертвами людей, которые видели в них лишь источник денег.
И именно поэтому многие из этих историй так и остались недосказанными.