Александр Никишин целый сезон использовал для роста и серьёзно преобразился к плей-офф. Теперь он — динамичная сила, стабильно приносящая пользу «Каролине Харрикейнз».
Второй опыт новичка-защитника игры в плей-офф оказался совершенно не похож на первый. Чуть меньше года назад высоко котировавшийся российский защитник дебютировал в НХЛ во втором раунде Кубка Стэнли — в пятом матче серии против «Вашингтон Кэпиталз», а затем провёл в том розыгрыше ещё три встречи.
Безусловно, тогда Никишин выдал несколько ярких эпизодов — в частности, сделал победную передачу в четвёртом матче финала Восточной конференции. Но было очевидно, что 23-летнему в тот период хоккеисту, всю карьеру до сих пор проведшему в России, в североамериканском хоккее ещё многому предстояло научиться.
«Не знаю, можно ли было бросить парня в более тяжёлую ситуацию», — говорил главный тренер «Каролины» Род Бринд′Амор.
«Харрикейнз» играют по довольно требовательной системе с множеством нюансов. Поэтому оказаться в ней сразу на самой большой сцене, против сильнейших соперников и без полного понимания языка — задача была крайне непростая.
«Даже ветеранам НХЛ непросто привыкнуть к нашему стилю игры», — сказал генеральный менеджер «Каролины» Эрик Тулски. «А когда человек приезжает из другой лиги, где в целом обороняются иначе, это невероятно сложная задача».
Теперь же талантливый защитник провёл полноценный регулярный чемпионат НХЛ, и во втором розыгрыше плей-офф этот опыт меняет для него всё.
«Совсем иначе», — сказал Никишин The Hockey News. «Свой первый матч в плей-офф я сыграл в прошлом сезоне - скорость совсем другая, нежели в КХЛ. К тому же перед этим я не играл два с половиной месяца. А сейчас у меня за плечами целая регулярка, и это огромный опыт».
Александр весь чемпионат учился и адаптировался не только к системе «Каролины», но и к скоростям НХЛ, английскому языку, особенностям партнёров и многому другому. Он почувствовал уверенность, которой поначалу не было, и это позволило ему завоёвывать всё больше доверия со стороны тренерского штаба.
«Сейчас я знаю, что должен делать на льду», — сказал Никишин.
В атаке он уже оправдал ожидания «Каролины». Россиянин установил клубный рекорд за сезон среди защитников-новичков по голам (11) и очкам (33), а также получил место во второй спецбригаде большинства.
А если бы существовали «третьи ассисты», он уже набрал бы два очка в нынешнем плей-офф благодаря двум моментам, которые создал в первом матче.
Никишин также подтвердил своё прозвище «Бомба», нанося одни из самых мощных силовых приёмов в команде. Он завершил регулярку в «Каролине» пятым по этому показателю — 132 хита.
«Харрикейнз» в основном ставили его в пару с другим атакующим защитником команды — Шейном Гостисбеером, и этот дуэт «Каролины» стал очень опасным при игре в равных составах, особенно в чужой зоне.
На двоих эти защитники за сезон выдали 24 гола и 83 очка и, как можно было ожидать, имели заметно более высокий темп результативности при игре 5 на 5, чем две другие пары команды, при этом не слишком много позволяя соперникам на своей половине.
«Мне нравится играть с ним», — сказал Никишин о Гостисбеере. «Он любит действовать в атакующей зоне и может отдать отличный пас в свободный коридор. Я понимаю его на льду, а он — меня. Мы часто обсуждаем и то, что делаем на своей половине».
Александр отметил, что чувствует себя очень комфортно рядом с партнёром по звену, а для новичка это очень важно.
«Ники очень мощный физически и у него пушечный бросок», — сказал Гостисбеер. «Он стал отличным усилением, идеально вписался и действительно очень помогает нам».
Если атакующая сторона игры Никишина никогда не вызывала вопросов, то в обороне ему всё ещё есть куда расти.
Бринд′Амор весь сезон много говорил о том, что россиянин лишь «касается поверхности» своего потенциала, и прежде всего это связано с тем, что на уровне НХЛ он всё ещё изучает нюансы игры в защите.
Но с момента дебюта в лиге и до сегодняшнего дня - разница колоссальная.
Во время первого опыта в плей-офф Никишин порой вообще не понимал, где должен находиться, часто терялся в своей зоне. Он просто не был готов к скорости и интенсивности матчей плей-офф НХЛ — особенно против такой команды, как прошлогодняя «Флорида».
Но в этом сезоне всё иначе.
«Моё внимание было сосредоточено на игре в своей зоне», — сказал Александр о главном аспекте, над которым работал в этом году. «Здесь это номер один».
«Если сравнить этого парня в его первом матче и сейчас, видно, что он гораздо лучше понимает как держать дистанцию и агрессивно накрывать соперника», — сказал Тулски. «Алекс знает: когда игрок разворачивается, нужно идти за ним и сразу закрывать. Это становится для него всё более инстинктивным, а значит — проще, естественнее и быстрее. Со временем этот парень будет всё эффективнее».
У «Каролины» есть амбиции выиграть Кубок Стэнли, и обычно у таких команд нет времени на постепенное введение новичков в игру.
Так что тот факт, что Никишин уже стал надёжным элементом обороны одного из главных фаворитов Кубка, — свидетельство и его таланта, и прогресса. А, как говорит Бринд′Амор, его потенциал кажется невероятно высоким.
Автор: Ryan Henkel