В 1895 году Оскар Уайльд был на вершине. «Как важно быть серьёзным» шла в трёх лондонских театрах одновременно. Его остроты цитировал весь город. Через три месяца он сидел в тюрьме.
1. Он сам начал процесс — и проиграл
Уайльд поддерживал отношения с лордом Альфредом Дугласом — сыном маркиза Куинсберри. Маркиз публично обвинил Уайльда в «содомии» и оставил оскорбительную записку в его клубе. Уайльд, вопреки советам друзей, подал на него в суд за клевету. Процесс обернулся против него самого: выяснились подробности его частной жизни, были найдены свидетели. Иск он отозвал — слишком поздно.
2. Приговор был максимальным по тогдашнему закону
В мае 1895 года Уайльд был осуждён по статье об «актах грубой непристойности» — закону, принятому в 1885 году. Приговор — два года каторжных работ с отбыванием наказания. Судья назвал это «самым мягким наказанием в рамках закона». Уайльд провёл эти годы в Рединге — тяжёлый физический труд, одиночество, унижение.
3. За это время он потерял всё
Пока Уайльд сидел в тюрьме, его имущество было продано с торгов для погашения судебных долгов. Книги, рукописи, личные письма, картины — всё ушло. Его жена Констанс сменила фамилию и уехала с детьми на континент. Ему запретили видеться с сыновьями. Из тюрьмы он вышел банкротом с подорванным здоровьем.
4. Умер через три года — в дешёвом парижском отеле
После освобождения Уайльд жил в эмиграции под именем Себастьян Мельмот. Несколько стран, несколько городов, постоянная нищета. В Париже его навещали старые друзья — но немногие. В ноябре 1900 года, в возрасте 46 лет, он умер от менингита в маленьком отеле на левом берегу Сены. По легенде, его последними словами были: «Или я, или эти обои — кто-то из нас должен уйти».
Британия уничтожила его за то, чего не прощает никому: за право быть собой публично. Его остроты пережили империю, которая его посадила.