Задолго до того, как океаны заняли киты, в юрских морях плавало существо, которое до сих пор ставит палеонтологов в тупик. Leedsichthys problematicus — крупнейшая костная рыба за всю историю планеты — весила до 30 тонн, достигала в длину более 16 метров. И при этом питалась планктоном. Загадок вокруг неё больше, чем ответов — и во многом потому, что целого скелета этой рыбы так никто и не нашёл.
Кто такой лидсихтис и почему его так назвали
Первые останки лидсихтиса были обнаружены в XIX веке британским коллекционером окаменелостей Альфредом Николсоном Лидсом. В его честь род и получил своё название — «рыба Лидса». Видовое название problematicus рыба получила заслуженно: первый найденный экземпляр был настолько фрагментирован, что учёные с трудом вообще понимали, что перед ними останки одного животного.
Окаменелости лидсихтиса найдены в Англии, Франции, Германии и Чили.
Такой географический разброс говорит о том, что рыба была широко распространена в юрских морях — вероятно, вела мигрирующий образ жизни в поисках богатых планктоном вод.
Проблема с размером
Из всех рыб, когда-либо плававших в морях, лидсихтис — наиболее вероятный рекордсмен по размеру. Но ученые работают только с фрагментами неполных скелетов, и с трудом устанавливают точные размеры этого огромного существа.
Долгое время предполагалось, что лидсихтис достигал 27 метров в длину. Профессор Джефф Листон из Университета Куньмина охарактеризовал прежние оценки размеров как «исторические упражнения в размахивании руками» — из-за того, что скелеты лидсихтиса сохраняются плохо, зачастую лишь в виде разрозненных фрагментов.
Исследование 2013 года показало, что небольшая взрослая особь длиной 8–9 метров достигала этого размера примерно за 20 лет, а к 38 годам вырастала приблизительно до 16,5 метра — возможно, превосходя по размеру современных китовых акул.
Для сравнения: крупнейшая из ныне живущих рыб — китовая акула — имеет максимально зафиксированную длину чуть более 12,65 метра.
Лидсихтис, по всей видимости, был заметно крупнее.
Почему скелет так сложно восстановить
Здесь кроется принципиальная сложность: большие части скелета лидсихтиса состояли из хряща, который не фоссилизируется.
До нас дошли преимущественно окостеневшие части — фрагменты черепа, лучи плавников, отдельные позвонки. Хрящевые элементы, составлявшие значительную долю скелета, исчезли бесследно.
Это ставит лидсихтиса в один ряд с акулами с точки зрения сохранности, хотя эволюционно рыба к ним никакого отношения не имеет. По имеющимся данным, известно более 70 экземпляров лидсихтиса, однако ни один из них не даёт полной картины анатомии животного.
Как выглядел лидсихтис
Реконструкция внешнего вида рыбы носит во многом умозрительный характер. Из установленного: кости черепа свидетельствуют о большой голове с характерными выступами на своде черепа. Окаменевшие лучи плавников указывают на крупные удлинённые грудные плавники и высокий вертикальный хвостовой плавник.
Лидсихтис принадлежал к семейству пахикормид. Представители этого семейства отличались зазубренными грудными плавниками, небольшими брюшными плавниками и костным рострумом. Лидсихтис не имел костной чешуи и длинных вертикальных анальных плавников. Вместо зубов у него было огромное количество жаберных тычинок.
Чем питался
Несмотря на колоссальные размеры, лидсихтис был планктофагом — питался мелкими организмами, фильтруя воду. Как и крупнейшие рыбы наших дней — китовая акула и гигантская акула — лидсихтис извлекал питание, пропуская воду через специализированные жаберные тычинки, улавливавшие зоопланктон.
Неизвестно, входил ли в его рацион также фитопланктон. Лидсихтис мог быть активным фильтратором, создававшим ток воды через жаберный аппарат за счёт движения, но мог и активно перекачивать воду через жаберную корзину.
В 2010 году палеонтолог Листон предположил, что загадочные борозды на дне древних швейцарских морей, которые раньше списывали на плезиозавров, мог оставлять лидсихтис — направляя струю воды в донный ил, чтобы поднять и съесть придонных животных.
Гипотеза остаётся дискуссионной.
Враги и угрозы
Несмотря на размеры, лидсихтис не был неуязвим. Среди вероятных хищников, охотившихся на него, — лиоплевродон и метриоринх. Эти морские крокодилы обладали зубами, сопоставимыми по размеру с зубами тираннозавра, однако из-за габаритов лидсихтиса для успешной охоты им, по всей видимости, требовалась групповая атака.
На теле некоторых экземпляров обнаружены следы укусов, что косвенно подтверждает: юрские моря не были для гиганта абсолютно безопасным местом.
Вымирание
По одной из версий, лидсихтис вымер из-за голода. В юрском периоде планктон был в изобилии, и гигантская рыба процветала. Однако на рубеже мелового периода популяция планктона, предположительно, резко сократилась — и это совпало с исчезновением лидсихтиса.
Ирония истории в том, что именно та стратегия, которая позволила лидсихтису вырасти до невероятных размеров — питание планктоном в гигантских объёмах — сделала его полностью зависимым от стабильности планктонных экосистем. Когда система дала сбой, адаптироваться было уже некуда.