Лена жеманно поправила кудри перед зеркалом и с довольным вздохом опустилась в кресло. За окном шёл мелкий осенний дождь, во дворе хлюпала грязь, а где-то в глубине огромного дома гремели кастрюлями — это младшая невестка Даша готовила обед на всю семью.
— Игорь! — протянула она нараспев. — Будь умницей, принеси мне яблочко из погреба, а? У меня голова кружится, наверное, давление скачет.
Игорь, младший сын в семье, мгновенно вскочил с дивана.
— Конечно, Леночка! Тебе антоновку или белый налив? Может, компотик принести?
В этот момент его жена Даша как раз проходила мимо с охапкой дров для печи. Руки покрылись занозами, спина ныла от тяжести. Годовалая дочка спала в соседней комнате, и Даша торопилась закончить с делами, пока малышка не проснулась. Она бросила короткий взгляд на мужа — тот даже не повернул головы в её сторону.
«Опять», - мысленно вздохнула молодая женщина и направилась к печи.
В большом доме жили девять человек: властная свекровь Антонина Петровна, её молчаливый муж, старший сын Максим с женой Леной и двумя детьми, и младший - Игорь - с Дашей и их дочкой. Дом походил на улей, где у каждого было своё место в иерархии.
Максим работал прорабом на крупной стройке и приносил в семью основные деньги. И потому его жена Лена получила статус неприкасаемой. Она могла целыми днями заниматься маникюром, листать журналы и кокетничать с младшим братом мужа, пока Даша тянула всю чёрную работу.
— Дашенька! — раздался властный голос свекрови. — Ты картошку на ужин почистила? Нас же орава целая, помнишь?
— Почищу после того, как печь протоплю, Антонина Петровна, — ровно ответила Даша, укладывая дрова.
— Вот именно что после! — фыркнула свекровь. — Всё у тебя через «после». А Лена хоть и не готовит, зато в доме красоту наводит, уют создаёт.
Даша промолчала. Уют Лены заключался в том, что она раз в неделю протирала пыль в своей комнате и иногда поливала цветы на подоконнике.
Самым обидным было равнодушие Игоря. Всякий раз, когда на кухне появлялась жена брата, он преображался: начинал шутить, галантно предлагать помощь, демонстрировать какую-то показную мужественность. А вот к собственной жене относился с холодным безразличием.
Вечером того же дня Даша села за стол с учебниками — она готовилась к поступлению в магистратуру. Конспекты лежали перед ней, но буквы расплывались от усталости.
— Ты опять за книжками? — в комнату вошла Антонина Петровна. — На кухне пол грязный, а она студентку из себя строит!
— Я встала в пять утра, подоила корову, наносила воды и приготовила завтрак на всех, — спокойно ответила Даша. — Сейчас дочка спит, и у меня есть час на учёбу.
— Час на учёбу! — всплеснула руками свекровь. — Мы её кормим, поим, а она ещё и время себе выделяет! Вставай давай, иди пол мой, пока Максим не вернулся!
Чем ближе подступали экзамены, тем больше работы сваливалось на Дашу. Стоило ей открыть тетрадь — тут же находилось срочное дело: то хлев убрать, то бельё перестирать, то козлят накормить.
Однажды вечером Даша пошла к сараю за пустыми ведрами. Проходя мимо приоткрытой двери на веранду, услышала громкий мужской разговор. Она узнала голоса мужа, его брата и свекрови.
— Ты в этом месяце опять копейки принёс! — раздражённо бросил Максим. — Долго я буду на себе вас с женой тащить? Вы тут живёте на всём готовом, свет жжёте, воду льёте!
Даша замерла в тени. Ожидала, что Игорь начнёт оправдываться или обещать найти подработку. Но вместо этого услышала совсем другое.
— А то, что моя Дашка тут за двоих работает, тебе не в счёт?! — с вызовом огрызнулся муж. — Она за скотом следит, обеды варит, дрова таскает каждый день! Она твоему дому кучу денег экономит! Я свой долг её руками закрываю, так что помалкивай!
У Даши сбилось дыхание.. В голове зазвенело. Выходит, муж всё это время использовал её как рабочую силу, чтобы оплачивать своё проживание в родительском доме?
Но худшее было впереди.
— Ты бы за женой лучше следил, — вмешалась в разговор Антонина Петровна. — Она каждый вечер над учебниками сидит. Поступит в магистратуру, устроится в городе и бросит тебя. Кому ты нужен будешь?
В ответ раздался короткий, насмешливый смешок Игоря.
— Не поступит она, мам. Завтра дам ей сарай чистить. Вымотается так, что до кровати бы доползти, не то что в город ехать. Никуда она не денется.
Даша медленно опустила пустые вёдра на землю. Руки дрожали, внутри всё сжалось в ледяной комок.
Теперь всё стало ясно. Игорь не просто ленивый муж. Он расчётливый эгоист, который сознательно мешает ей учиться и намеренно загружает работой. Он боится, что жена станет умнее, успешнее — и тогда поймёт, что связала жизнь с ничтожеством.
А весь этот показной флирт с Леной — жалкая попытка почувствовать себя значимым рядом с женой успешного брата.
На следующий день Даша встала как обычно в пять утра. Подоила корову, наносила воды, приготовила завтрак. Но внутри что-то изменилось. Боль и обида выгорели дотла, оставив после себя пустоту и холодную ясность.
Ближе к вечеру она тащила со двора два тяжёлых ведра с водой. Металлические дужки врезались в ладони, спина ныла. Игорь сидел на крыльце с сигаретой и равнодушно смотрел, как жена надрывается.
В этот момент из дома вышла Лена — свежая, надушенная, в руках маленькое пластиковое ведёрко для полива цветов.
— Игорёк, помоги мне, а? — жеманно попросила она. — Тяжести таскать вредно, а ты такой сильный.
Игорь мгновенно вскочил.
— Конечно, Леночка! Давай сюда, чего ты надрываешься! — заулыбался он, подхватывая детское ведёрко.
Даша подошла к крыльцу и с грохотом опустила свои ведра прямо у ног мужа. Вода выплеснулась через край и окатила его ботинки.
— Ты что творишь?! — подскочил Игорь, брезгливо отряхивая штанины.
— Всё, Игорь. Моя смена закончилась, — спокойно произнесла Даша, глядя ему прямо в глаза. — Я больше не буду оплачивать твоё проживание здесь. Нанимай рабочих или делай сам. И да, я всё равно сдам экзамены. Твой план не сработал.
Игорь побледнел. Он понял — жена слышала вчерашний разговор.
— Как же ты мне надоела! — заорал он, переходя в нападение.
На крики выбежала Антонина Петровна, следом подтянулся Максим.
— Неблагодарная! — завизжала свекровь. — Мы тебя приютили, кормим, а ты на мужа бросаешься!
Игорь трусливо кивал из-за спины матери, чувствуя себя в безопасности.
В тот же вечер Даша собрала вещи, взяла дочку и навсегда покинула этот дом. Следующий месяц телефон молчал — бывший муж даже не позвонил узнать о ребёнке. Он оплакивал потерю бесплатной прислуги и выслушивал претензии брата.
Даша переехала к родителям. Первое время было страшно и тяжело, но страх отступил перед чувством свободы. Через месяц она с высокими баллами сдала экзамены и поступила в магистратуру на бюджет, навсегда перечеркнув все расчеты бывшего мужа.