Осенью 1920 года чешский писатель Карел Чапек опубликовал пьесу «R.U.R., или Россумские универсальные роботы». Её первая театральная постановка состоялась уже в январе следующего года. Затем последовал английский перевод и успешный показ подмостках в США и Великобритании. Так в английский язык попало славянское слово robot.
В 1933 году писатель признался, что в действительности обозначение для сфабрикованных «искусственных людей», готовых служить человечеству и выполнять любую работу, придумал его брат — художник Йозеф. Он произвел его от чешского robota — барщина, принудительный труд. Интересно, что и Россум — фамилия создателя компании по производству роботов — созвучна с чешским словом rozum, то есть разум, интеллект.
«Статья профессора Худобы о том, что слово "робот" упоминается в Оксфордском словаре, и его проникновении в английский язык, напомнила мне о старом долге. Автор пьесы "R.U.R." на самом деле не придумал это слово, а просто ввёл его в оборот. Дело было так: однажды автору неожиданно пришел в голову сюжет пьесы. Решив ковать железо, пока горячо, он немедленно побежал к своему брату Йозефу, художнику, который в это время стоял у мольберта и энергично грунтовал холст.
— Послушай, Йозеф,— начал автор,— похоже, у меня есть идея пьесы.
— Какая? — невнятно произнес художник (невнятно, потому что в этот момент он держал кисточку во рту).
Автор изложил сюжет так коротко, как только мог.
— Так запиши её,— сказал художник, не вынимая кисточки изо рта и не переставая грунтовать холст. Его безразличие выглядело просто оскорбительно.
— Но я не знаю,— сказал автор,— как мне этих искусственных рабочих назвать. Я бы назвал их лаборжи, но мне кажется, что это слишком книжно.
— Так назови их роботами,— пробормотал художник с кисточкой во рту, продолжая работать над холстом.
Вот как это было. Так и тогда родилось слово "робот", пусть будет известен его истинный автор».
Карел Чапек, «О слове "робот"», газета Lidove noviny, 24 декабря 1933 года
Забавно, что в ранних советских изданиях пьесы robot переводили как «роботарь», видимо, по аналогии со звонарем или пекарем. Однако потом термин «робот» стал общеупотребительным во многих языках мира и закрепился в русском в оригинальном варианте.
Кстати говоря, и термин робототехника — или, по-английски, robotics — предложен выходцем из Смоленской области России — учёным и писателем Айзеком Азимовым.
А ещё вымышленные россумские роботы больше похожи на репликантов — биотехнологических гуманоидов. Хотя они, скорее, художественная метафора рабочего класса, чем фантастический, но потенциально реализуемый механизм. Тем интереснее, как они потом реинкарнировались в научной фантастике и воплотились в жизнь.