Представьте себе зверя, которого какой-то безумный конструктор собрал из остатков других видов. Тело как у выдры, хвост как у бобра, нос как у утки, лапы как у рептилии, а вместо сосков — потовые железы, которые выделяют молоко. И всё это великолепие ещё и светится в темноте под ультрафиолетом.
Зоологи, впервые увидевшие утконоса в конце XVIII века, решили, что над ними издеваются.
Присланная из Австралии шкурка выглядела как подделка — кто-то пришил утиный нос к шкуре какого-то грызуна. Британские учёные долго пытались отыскать швы, а потом махнули рукой и назвали зверя Paradoxus — «парадоксальный». И, как оказалось, они ещё не знали и половины.
Утконос — это млекопитающее, которое не слышало, что млекопитающие не откладывают яйца.
Самка высиживает одно-три яйца около десяти дней, а потом выкармливает детёнышей молоком. Но у неё нет сосков. Молоко просто выделяется из пор на коже живота, и детёныши слизывают его со шкуры матери. Представьте себе корову, у которой вместо вымени — влажная футболка. Примерно так.
Дальше — больше.
Утконос ядовит. Это одно из немногих млекопитающих, у которого есть ядовитые железы. У самцов на задних лапах расположены острые роговые шпоры, соединённые с железами в бедре. Яд не смертелен для человека, но вызывает дикую боль, которая может не проходить неделями. Боль настолько сильная, что жертва теряет способность двигать конечностью. Австралийские фермеры, случайно наступившие на утконоса в реке, описывают свои ощущения как «десятки ос, вонзившихся в ногу и не желающих вылетать».
Но самое удивительное в утконосе — его клюв.
Он мягкий, кожистый и напичкан электрорецепторами. Когда утконос ныряет в мутную воду, он закрывает глаза и уши и полностью полагается на клюв. Тот улавливает мельчайшие электрические импульсы, которые испускают мышцы креветок и червей при сокращении. По сути, утконос видит мир через электричество. Он слышит свою добычу, даже когда она зарылась в ил.
А недавно биологи обнаружили ещё один абсурдный факт
Утконос светится. Под ультрафиолетовым светом его коричневая шерсть становится ярко-зелёной или голубоватой. Зачем ему это свечение — никто не знает. Может, чтобы общаться в сумерках, а может, просто ради того, чтобы окончательно запутать учёных.
Утконос — это вызов самой идее о том, что эволюция идёт по какому-то логичному пути. Он сохранил признаки рептилий (яйца, яд), млекопитающих (молоко, шерсть) и птиц (клюв, перепонки). Он живёт в норах, роет туннели длиной до тридцати метров, плавает как рыба, а на суше переваливается, как неуклюжий барсук.
Его геном — отдельная песня.
Когда учёные его расшифровали, они обнаружили, что у утконоса десять половых хромосом (у человека их две), и они больше похожи на куриные, чем на человеческие. В общем, это не животное, а целый зоопарк в одном флаконе.
И знаете, что самое прекрасное? Утконосу всё равно, что мы о нём думаем. Он живёт себе в тихих австралийских речушках, откладывает яйца, электричеством шарит по дну и светится по ночам. А мы сидим и гадаем, как такое вообще могло получиться.
Природа, как хороший бармен, иногда смешивает несочетаемое. И утконос — самый убойный коктейль в её меню.