«Золотой век» Гороховца пришёлся на конец XVII века, когда город пережил бурный расцвет благодаря развитию торговли и ремёсел. Этот период стал временем активного строительства каменных храмов, купеческих палат и монастырских ансамблей, которые сформировали уникальный архитектурный облик города.
После Смутного времени и войн Гороховец начал активно восстанавливаться. Его выгодное географическое положение на торговом пути Москва — Нижний Новгород, а также близость к Макарьевской ярмарке способствовали развитию торговли. Город располагался на берегу Клязьмы, которая служила важной транспортной артерией, связывающей его с Окой и Волгой.
Местные купцы занимались торговлей по Клязьме, Оке и Волге, доставляя товары до Астрахани и даже в Сибирь. Они поставляли продукцию местных промыслов, возили хлеб на север, а из Астрахани привозили медь, рыбу, икру, шёлк-сырец. Из Сибири купцы доставляли пушнину и китайские шелка, а из Архангельска и Петербурга — иностранные товары (вино, сукно, шёлк). Зажиточные купцы, владевшие кожевенными заводами, торговали юфтью (сорт мягкой кожи). Особым спросом пользовались льняные нити и канаты, производившиеся в Гороховце.
В конце XVII века в Гороховце появились богатые купеческие семьи: Ершовы, Шумилины, Селины, Опарины, Сапожниковы, Ширяевы, Судоплатовы, Канонниковы. Они разбогатели на торговле и начали возводить каменные палаты вместо деревянных.
Один из самых влиятельных купцов того времени — Семён Никифорович Ершов, «гостиной сотни торговый человек». Он сделал состояние на винных откупах. В его производственный комплекс входили солодовни, винокурни и мельницы. Ершов поставлял продукцию в Среднее и Нижнее Поволжье, на Северную Двину и в Москву. На его средства были построены церковь Знамения Богородицы в Знаменском монастыре, Троице-Никольский собор, церковь Воскресения Христова, Благовещенский и Сретенский соборы.
Другим известным купцом был Григорий Авдеевич Ширяев, который субсидировал строительство каменного храма Сретения Владимирской иконы Божией Матери, завершённого в 1689 году.
Архитектурный бум
В период расцвета в Гороховце были построены каменные ансамбли трёх монастырей: Знаменского, Никольского и Сретенского. Также возведены комплексы приходской церкви Воскресения Христова и главного городского Благовещенского собора.
Среди сохранившихся памятников архитектуры — дом Ершова (Сапожникова), построенный в 1680-е годы. Это трёхэтажное здание с массивными стенами и окнами-бойницами, напоминающее крепость. По преданию, в доме был подземный хо Сегодня в нём расположен Музей купечества.
Ещё один пример купеческих палат — дом Ширяевых (ул. Советская, 7). Создателями и первыми хозяевами этого дома конца XVII века были «купцы и сибирских железных заводов содержатели» Ширяевы. Их экономическое могущество усилилось в первой четверти XVIII века. Ширяевы делали крупные вклады в создание храмов (церкви Покрова Богородицы и Иоанна Лествичника в Никольском монастыре) и демонстрировали свой статус роскошными домами.
Расцвет Гороховца завершился внезапно. С середины XVIII века его торгово-ремесленный потенциал начал снижаться, купечество постепенно беднело и разорялось, большое строительство прекратилось. Одной из причин стало введение Петром I в 1692 году государственной монополии на винокурение, что разорило местных купцов, специализировавшихся на этом промысле. Также в 1714 году Пётр I запретил строительство каменных зданий по всей стране, кроме Санкт-Петербурга, что остановило архитектурное развитие города.
Таким образом, «золотой век» Гороховца стал периодом, когда город превратился в процветающий купеческий центр с уникальной архитектурой, но его расцвет был недолгим и завершился под влиянием экономических и политических изменений.