Боярин Протасов решил женить сына. Тимофей жениться не хотел, но против родительского слова возразить не посмел.
-А кого ты хочешь сватать, батюшка? - все же спросил он.
-Думаю дочь боярина Смолякова. Сам знаешь, наше поместье стало мало дохода приносить. А Смоляковы-очень богатая семья. Сам - то глава семейства помер. Но вдовая боярыня крепко все хозяйство в руках держит. За дочерью Еленой Алексеевной хорошее приданное дают,-сказал Пётр Петрович.
-А захотят ли они за меня её отдать?
-Наш род древнее ихнего. А что обедневший, не беда.
Да и... - отец замолчал.
-Что, батюшка?
-Ничего, позже узнаешь.
Наступил день сватовства.
Тимофей волновался. Сейчас он увидит ту, с которой проведёт всю жизнь.
После всех церемоний вывели будущую невесту. Глянул Тимофей и обомлел.
У невесты были маленькие глазки, едва видные из-за пухлых щёк, длинный нос, тонкие губы. К тому же, она слегка прихрамывала.
-Батюшка... - растеряно прошептал парень.
Отец ткнул кулаком в бок:
-Молчи!
Тимофей посмотрел на мать невесты. Она была очень миловидная, хотя красота уже начала вянуть.
В кого же дочка уродилась?
-Вылитая покойный батюшка, - прошептала какая-то старушка, вытирая слезу.
Будущая тёща в упор посмотрела на Тимофея, словно проверяя его реакцию. Тимофей опустил голову.
Сваты жениха хвалились его красотой, удалью, здоровьем.
Сваты невесты хвалили её за скромность, доброту, трудолюбие.
Домой Тимофей ехал подавленный. Совсем не такой он представлял свою жену.
-Не дури, Тимка! - крикнул отец, - с лица воду не пить. Зато серебра немерено, 1000 душ, три деревни, всякой животины в приданное получишь. Будешь жить, не тужить.
-Эх, батюшка, как я её гостям показывать буду? А поцелуйный обряд? ! Как начнут родовитые бояре отплевываться, со стыда сгоришь, - уныло ответил Тимофей.
-А ты вместо неё какую-нибудь красивую девку дворовую приспособь для этого. Обучи её себя правильно держать и вместо жены на гости выводи.
-А Елена согласится?
-Кто ж баб об этом спрашивает? Они должны за прислугой смотреть, детей растить и рукоделием заниматься.
Сыграли свадьбу. Елена была в дорогом платье, в высоком кокошнике, усыпанном жемчугами с закрытым кисейными покрывалами по обычаю лицом. Невеста лишь кивала и низко кланялась гостям.
Поселились молодые в новом тереме. Потекла семейная жизнь.
Елена оказалась хорошей хозяйкой. Все в быту было налажено, прислуга знала свои обязанности, по дому без дела не шаталась.
Только молодой хозяин редко супругу навещал, больше делами занимался. Челядь меж собой шепталась, но из дома мусор не выносила. Уж очень сурово было наказание за сплетни.
В праздники в гости к родителям Тимофей ходил один . У отца всегда бывают на пирах высокородные бояре.
Намекают Тимофею, что, мол, ты один к родителям ходишь. А он ответствует, что недомогает супруга.
Некоторые верят. А другие в бороду ухмылку прячут. Наслышаны они, что дочь вдовы Смоляковой лицом очень непригожа.
Видеть- не видели, но не зря же чуть вековухой девица не осталась. Никто замуж не брал.
А боярин Протасов сына женил на ней, теперь хозяйство своё поправил за счёт приданного.
Всегда Тимофей себя чувствовал на этих сборищах неуютно.
А отец говорит:
-Ты, Тимофей людям уважение должен оказать. Пригласи в свои хоромы, угости. Пусть твоя хозяйка их приветит.
-Стыдно мне Елену именитым гостям показывать. Говорить будут, что на уродине женился, - ответил сын.
-А я тебе сказал, что делать.
Из дальней деревни привезли холопскую дочь. Отмыли, нарядили. Челядь прямо ахнула: такая красавица получилась.
Стали сенные девушки её обучать как надо ходить, за трапезой сидеть, научили, какие слова говорить, как кланяться.
Пришла и Елена Алексеевна. Посмотрела на девку Палашку. Горько ей стало: простая холопка вместо неё на пирах гостей встречать будет.
А ещё ведь красавица эта Палашка. Муж-то Тимофеюшка любоваться ею будет, а там и до греха недалеко.
Ведь Елена сразу мужа полюбила, но взаимности от него не ждала. Знала, что некрасивая.
На первом празднике Палашка всего на несколько минут только вышла. Поклонилась гостям да к столу пригласила.
Те подивились:оказалось неправда, что сноха Протасовых уродливая.
Но следующий раз старейший боярин вдруг сказал:
-Уважь, Тимофей Петрович, разреши поцелуйный обряд провести.
(Поцелуйный обряд - старинный русский обычай чествования гостей. Хозяйка подносила, чарку гостям, а те целовали её в щеку.)
Тимофей поклонился, велел "ложной" боярыне выйти к гостям.
Палашка вплыла в сопровождении двух прислужниц. В руках золотой поднос с драгоценным кубком. Поклонилась старейшему боярину, подала кубок с вином.
Тот выпил, а потом поцеловал "хозяйку" в щеку.
Тут же выстроились в очередь и другие бояре.
Палашка достойно провела обряд, а потом удалилась.
А Тимофею вдруг стыдно стало перед супругой, что одиноко сидела в своей горнице.
Ведь она оказалась умной, добродетельной.
Умела его утешить в неудачах, подсказать, как поступить.
А он, получается, предал её.
Но изменить ничего уже нельзя.
А тут и впрямь боярыня Елена недомогание почувствовала. Радостную весть мужу няньки-мамки принесли. Рад Тимофей, что отцом станет и боязно ему, если ребёнок ликом в мать или деда, её отца, пойдёт.
Как-то тёща навестила дочь и к зятю с претензиями:
-Что же ты, Тимофей Петрович, к жене редко заглядываешь? Она дитя твоего носит, наследника. Это неуважение.
Стал приходить Тимофей к Елене, беседовать с нею. Она удивила его умением вести беседу, смекалкой, юмором.
А тут и родины подошли. Сын родился: крупный, горластый. Федором нарекли.
Свекор со свекровью внуку порадовались:
-Наша порода. Чисто Тимофей в детстве.
Елена нянькам-мамкам дитя не доверяет. Сама грудью кормит, качает, колыбельные поет.
И Тимофей постепенно перестал замечать некрасивость жены.
Постепенно похорошела Елена. Она постройнела, пухлые щеки опали. Открылись яркие голубые глаза. И нос перестал казаться длинным.
Научили Елену знахарки каким отваром лицо умывать, какими мазями мазать.
И кожа молодой боярыни стала чистой да гладкой, словно засияла изнутри.
Тимофей вдруг заметил, что любуется женой, когда она воркует над сыном.
И решил он, что не нужна более ложная боярыня. Елена сама сможет гостей принять и даже беседу вести.
(Хотя в те времена допетровской эпохи это не приветствовалось.)
Да и видели гости ложную боярыню всего пару раз, не успели запомнить.
А если кто и заметит, что боярыня изменилась, то пусть думает, что на неё так роды повлияли.
Так Тимофей смог полюбить жену и уважать её, а Елена в муже души не чаяла.
А ложную боярыню наградили подарками, отправили назад в дальнюю деревню и там выдали замуж за зажиточного мужика.
О том, где она была, Палашка молчала. Лишь в старости, когда нравы стали посвободнее, стала рассказывать, как она боярыней была. Даже показывала, как ходила и кланялась. Окружающие хохотали и думали, что это выдумки старой бабки.