Впервые я узнал об этом явлении из документального фильма BBC в 2005 году. Место называется Рейстрек-Плайя – высохшее озеро в калифорнийской Долине Смерти. Камни там буквально ползают по земле, оставляя за собой идеально прямые или причудливо изогнутые борозды. Некоторые следы достигают 250 метров в длину.
Самое странное – никто никогда не видел, как это происходит. Приезжаешь на плато, а там свежие следы. Возвращаешься через месяц – камни переместились еще дальше. Словно они живые и специально прячутся от человеческих глаз.
Научные факты говорили о том, что явление реально. Геологи из Геологической службы США зафиксировали перемещения еще в 1915 году. Но объяснить механизм не могли почти столетие.
Есть десятки теорий. Самые отчаянные энтузиасты винили во всем магнитные аномалии. Мол, камни содержат железо и их притягивает какая-то сила. Проверили – состав обычный, никаких особых минералов.
Другая популярная версия – сильные ветры. Долина Смерти известна своими порывами до 140 километров в час. Казалось бы, логично. Но исследования показали: даже ураганный ветер не сдвинет с места валун весом 300 кило на сухой шершавой поверхности. Коэффициент трения слишком велик.
Были предположения о землетрясениях, подземных водах, создающих «подушку» под камнями, даже о проделках туристов. Я лично склонялся к водной теории – она казалась наиболее реалистичной. Учёные предполагали, что после редких дождей поверхность озера становится скользкой, и тогда ветер может толкать камни.
Но почему тогда одни камни движутся, а другие, лежащие рядом, остаются на месте? И почему траектории бывают такими сложными, с поворотами под острыми углами? Загадка оставалась нераскрытой.
Момент истины на дне пустынного озера
В 2011 году группа ученых из Калифорнийского университета решила действовать иначе. Они установили на камни GPS-датчики и метеостанции, а также разместили камеры с интервальной съемкой.
И вот в декабре 2013 года случилось невероятное. Камни двигались! Но не так, как все предполагали.
После редкого дождя на дне озера образовался тонкий слой воды – всего несколько сантиметров. Ночью ударил мороз, и вода замерзла. Утром лед начал таять, но не полностью – образовались огромные тонкие ледяные пластины толщиной 3-5 миллиметров. Легкий ветер подхватывал эти пластины, а они, как паруса, толкали вмороженные в них камни по скользкой грязи.
Скорость движения была смехотворной – всего 2-5 метров в минуту. Но за несколько часов валуны проходили десятки метров, оставляя те самые загадочные следы. Камеры зафиксировали весь процесс.
Разгадка оказалась одновременно простой и невероятно редкой. Нужно было совпадение множества условий: дождь в одном из самых засушливых мест планеты, мороз ночью (в пустыне!), солнце утром, ветер нужной силы и направления. Все это случается раз в несколько лет.
Рейстрек-Плайя напомнила мне: мир полон явлений, которые кажутся невозможными, пока не узнаешь механизм. Научные факты побеждают фантазии, но делают реальность еще удивительнее.