Больше десяти лет марсоход NASA «Кьюриосити» бороздит просторы кратера Гейл, бывшего марсианского озера, в поисках ответа на вопрос: была ли на Красной планете жизнь?
И вот, похоже, он наткнулся на нечто очень интригующее. Международная группа ученых под руководством профессора Эми Уильямс из Университета Флориды опубликовала в журнале Nature Communications результаты уникального химического эксперимента.
На борту ровера есть прибор SAM (Sample Analysis at Mars), и с помощью специального реагента TMAH ученым впервые удалось «раздробить» крупные органические молекулы, чтобы изучить их состав. Итог превзошел ожидания: обнаружено более 20 различных органических соединений!
Среди находок особенно выделяются два соединения.
- Во-первых, азотсодержащая молекула, чья структура подозрительно напоминает строительные блоки ДНК – такое на Марсе не встречали никогда.
- Во-вторых, бензотиофен – крупное сернистое соединение, которое, как считают астробиологи, часто попадает на планеты с метеоритами. И тут возникает главная интрига. Точно такие же вещества заносило и на молодую Землю, и многие ученые полагают, что именно они послужили одним из «кирпичиков» для зарождения жизни на нашей планете. Но означает ли это, что марсианская органика имеет биологическое происхождение? Увы, нет.
Проблема в том, что «Кьюриосити» – замечательный геохимик, но плохой палеонтолог. Он может найти сложные молекулы, но не способен определить, как именно они образовались: в результате древней жизнедеятельности микробов, в ходе чисто геологических процессов (например, в гидротермальных источниках) или же их принесли все те же метеориты.
Тем не менее, сам факт сохранности органики в глинистых породах возрастом около 3,5 миллиарда лет – это огромный успех. Глина, как известно, отлично консервирует органические вещества, и теперь мы знаем, что в приповерхностном слое Марса они могут лежать нетронутыми миллиарды лет. Это дает надежду, что если жизнь когда-то существовала, ее химические «отпечатки» дожидались нас.
Для окончательного вердикта придется дождаться миссии по доставке марсианского грунта на Землю, где его изучат в лабораториях всем миром. А пока успех метода TMAH уже планируют использовать на будущих аппаратах – к Марсу и даже к Титану, спутнику Сатурна.