1959 год стал для Corvette временем осознанного отказа от излишеств «барочного» 1958-го. На фоне небольшого экономического спада в США продажи большинства автомобилей пошли вниз, однако Corvette вопреки рынку показал рост: 9670 единиц против 9168 годом ранее. В Chevrolet никто не жаловался — лаконичный дизайн явно пришелся покупателям по вкусу.
Этот кризис поставил крест на амбициозной концепции Q-Chevrolet, предполагавшей использование трансмиссии типа transaxle для всей линейки марки, за исключением Corvair, и Corvette продолжил свой путь эволюционных доработок.
Изменения 1959 года были точечными и заметными лишь при детальном осмотре. Дизайнеры убрали «ноздри» прорезей на капоте и хромированные накладки с крышки багажника, пересмотрели рисунок радиаторной решетки. Это стало началом важной тенденции в Детройте — перехода к более чистому и простому дизайну.
Едва заметным, но функциональным новшеством стало появление 10 прорезей на колпаках ступиц для дополнительного охлаждения тормозов. На этом внешние отличия модели 1959 года заканчивались.
Внутри работа над эргономикой шла полным ходом:
- На дверных панелях появились подлокотники новой формы, смещенные так, чтобы освободить больше места для плеч.
- Дверную ручку сдвинули вперед, а со стороны пассажира наконец появился полноценный перчаточный ящик.
- Приборы получили вогнутые линзы, устраняющие блики, а шкала тахометра теперь была размечена до 7000 об/мин.
Главная победа инженеров — новые сиденья. После критики «узких скамеек» моделей до 1958 года, кресла получили развитую боковую поддержку, надежно удерживая водителя в виражах. Кроме того, на рычаге 4-ступенчатой МКПП появилась Т-образная рукоятка блокировки заднего хода — важное для безопасности нововведение.
Инженеры всерьез взялись за проблему подскока колес и управляемости. На задней оси установили радиальные тяги, а точки крепления амортизаторов были пересмотрены. Впервые на Corvette появились газовые амортизаторы, а пружины были усилены, чтобы компенсировать возросший вес конструкции.
Список опций пополнили солнцезащитные козырьки, шины с нейлоновым кордом (6,70 х 15) без белых боковин и специализированная тормозная система, предназначенная для тех, кто планировал использовать машину на гоночном треке.
Для тех, кто планировал участвовать в марафонах продолжительностью 12 или 24 часа, Chevrolet предложила опциональный увеличенный топливный бак на 24 галлона. Эта опция была по-настоящему эксклюзивной: в период с 1959 по 1962 год было продано менее 200 таких автомобилей. Установка огромного бака требовала жертв — владельцу приходилось отказываться от откидного верха, так как места для его хранения в кузове попросту не оставалось.
Под капотом по-прежнему царила линейка 283-кубовых моторов (4,6 л) в различных вариациях — от проверенных карбюраторных версий до продвинутого впрыска топлива.
Однако настоящим ключом к победам был пакет RPO 684 «Heavy Duty Brakes and Suspension» (усиленные тормоза и подвеска), созданный для гонок. Пакет стоимостью $425,05 включал усиленные рессоры, амортизаторы, более быструю рулевую передачу, колеса шириной 5,5 дюймов и алюминиевый радиатор. Всего было выпущено 142 автомобиля с этой опцией. В те годы индустрия тюнинга только зарождалась, и заводские гоночные опции были единственным способом получить конкурентоспособный болид прямо из шоурума. С комплектом RPO 684 Corvette становился серьезным игроком, с которым приходилось считаться даже самым именитым европейским соперникам.
В это же время на трассах начали мелькать футуристичные прототипы, построенные Биллом Митчеллом на шасси Corvette. Эти машины, похожие на шоукар Sting Ray, поражали своим дизайном, но вскрыли новые технические проблемы.
Несмотря на великолепный внешний вид, автомобили страдали от «детских болезней»:
- Тормозная система: Эффективность штатных тормозов по-прежнему не соответствовала возросшей мощности.
- Аэродинамика: Появился эффект «подъема передней части» на высоких скоростях. Эта проблема с аэродинамической разгрузкой передней оси позже станет головной болью для пилотов не только серийных машин, но и бескомпромиссных Corvette Grand Sport.
1959 год принес разочарование поклонникам марки в Европе: Corvette не были допущены к участию в 24 часах Ле-Мана. Новые правила ограничили рабочий объем двигателей планкой в 3 литра (183 кубических дюйма), что автоматически дисквалифицировало американские V8.
Тем не менее, статус автомобиля в США только рос. Журнал MotorTrend, проведя прямое сравнение Corvette '59 с Porsche 356, резюмировал: если покупатель ищет не просто управляемость, а хочет обладать одним из самых быстрых спортивных автомобилей в мире, его выбор очевиден — это Corvette. Модель 1959 года, возможно, не совершила революции, но закрепила за собой звание американского спорткара №1.