Они летели за жизнью. Нашли кое-что другое.
Сигнал пришел в 03:14 по бортовому времени. Это было странно само по себе: в 03:14 ничего не происходит. Ашель Дарко лежала в гамаке и смотрела в иллюминатор — там была темнота и звезды, как всегда за эти полгода. Потом запищал терминал.
Сигнал был регулярным. Не хаотичным природным шумом, а именно регулярным: три коротких импульса, пауза, один длинный, пауза, два коротких. Повторялось каждые 47 секунд. Число 47 ни в какую математику вселенной не укладывалось, и это было первое, что напугало Ашель.
Она разбудила капитана. Капитан Орен Вайс посмотрел на данные, потер лицо, сказал "чёрт" и пошел будить остальных. Через двадцать минут весь экипаж из семи человек стоял в командном модуле, и никто не говорил вслух то, что все думали.
Источник сигнала находился в 0.3 световых года от них. В точке, где по всем картам не было ничего. Ни звезды, ни планеты, ни мусора.
Они повернули. Решение приняли за пятнадцать минут, без голосования. Просто капитан сказал "идем к нему" и никто не возразил, потому что что ещё делать, когда такое происходит?
Объект они увидели через трое суток. Станция. Огромная, с километр длиной, медленно вращающаяся вокруг собственной оси. Конструкция не похожа ни на что земное — не потому что выглядела "пришельческой", а наоборот: почти привычной. Модульная структура, солнечные панели, стыковочные узлы. Как будто кто-то взял типовой человеческий проект и немного не то сделал с пропорциями.
На корпусе были надписи. Кириллицей. "Международная исследовательская станция Кеплер-7. Проект Горизонт. 2041–2089."
2089 год. Их корабль стартовал в 2087-м.
Инженер Томас Мюллер первым сказал вслух: станция из будущего. Ашель возразила: не из будущего, а она сама из будущего, потому что станция уже здесь. Они поспорили минуты три, потом поняли, что спорят о словах, и замолчали.
Стыковка прошла без проблем. Шлюз открылся, как будто их ждали. Внутри работало аварийное освещение — красноватый свет, тихое гудение систем жизнеобеспечения. Воздух был. И был почти чистый.
В центральном модуле они нашли дневник. Не цифровой — бумажный. Последняя запись была датирована 14 мая 2089 года. Почерк ровный, без признаков паники. Ашель читала вслух, остальные слушали.
"Мы решили остаться. Контакт подтвержден на третий год. Они не прилетели — они были здесь всегда. Просто ждали, пока мы научимся молчать достаточно долго, чтобы услышать. Кто найдет эту станцию — не уходите сразу. Посидите в тишине. Минут двадцать хватит."
Орен опустил дневник. Переглянулись. Томас начал было говорить что-то про протокол и штаб, но капитан поднял руку.
Они сели прямо на пол. Семь человек в красноватом свете, в двух световых годах от дома. Ашель смотрела на переборку и думала ни о чем конкретном, и именно поэтому, наверное, через восемь минут услышала.
Это был не звук. Назвать это мыслью тоже нельзя. Скорее — ощущение присутствия, как когда знаешь, что кто-то смотрит тебе в спину, но без страха. Теплое, терпеливое, очень старое. И одна чёткая идея, без слов, но совершенно ясная:
Мы не инопланетяне. Мы то, чем вы станете. Просто вам ещё долго лететь.
Потом — ничего. Тишина и гудение вентиляции.
Ашель посмотрела на остальных. По лицам было видно: слышали все. Орен медленно кивнул. Томас что-то написал в блокнот и перевернул страницу.
Они просидели ещё час. Никто не торопился.