Боевые самки планеты Титан.
(от автора, если кто не в курсе: Титан – спутник Сатурна, во многом похожий на Землю, даже немножко по атмосфере, только сила тяжести там, как на Луне – слабенькая).
Спускаемая капсула неожиданно завертелась волчком уже перед самой посадкой – это отказал один из поворотных двигателей, и сразу рванул парашют. Но не успел он ещё полностью раскрыться, как капсулу вдарило об скалу, и аппарат повис на стропах среди нагромождения остроконечных пиков. Связи с орбитальным модулем не было с самого начала спуска на планету, за иллюминатором простиралась какая-то желтоватая пелена – особенность местной атмосферы из азота и метана. Сканер местности показывал всего несколько метров до дна ущелья, по которому бежал ручей из жидких газов (или это была, всё же, вода?). Температура, как ни странно, была вполне приемлемой – всего-то минус 20, вместо предсказанных космических морозов. Возможно, ко дну ущелий пробивалось тепло от внутренних слоёв планеты, от её раскалённого ядра.
В этом ущелье, или же долине между двух высоких горных хребтов приборы орбитальной станции показывали подозрительные перемещения неких биомасс, подозрительные на предмет возможности органической жизни. Карла сюда и забросили с целью выяснения на месте так ли это, но с самого начала спуск на планету пошёл не по графику и вообще не в те координаты. К тому же несанкционированное вращение капсулы совместно с ударом о скалы наверняка привело к повреждениям в системах и приборах. Надо было выходить наружу и, хотя бы, расставить как можно дальше друг от друга аварийные маяки, чтобы его могли запеленговать с орбиты. Ну, и осмотреться – что к чему…
Карл натянул скафандр со всем необходимым снаряжением и приготовился выйти наружу через небольшой шлюз. От этого намерения его отвлекла неожиданно промелькнувшая за иллюминатором чья-то тень. Он оторопел: никакая жизнь здесь не предполагалась, разве что в бактериальном виде, так что пролетать тут было некому.
И он едва ли совсем не свихнулся, увидев, как к иллюминатору с той стороны приникла уже не тень, а просто самая натуральная чья-то морда. Ну, или лицо – это кому как…
Морда была заметно вытянутая с мощной челюстью и безгубым закрытым ртом, в верхней части по бокам морды на месте ушей располагалось подобие глаз – они были огромные и состояли из множества шестигранных элементов, между этими глазами по центру было ещё три глаза поменьше. Под ними пульсировало неровное отверстие, закрытое сеткой, а на голове торчали две антеннки с шариками на концах. Морда явно следила за Карлом через иллюминатор. Выходить сразу расхотелось, хотя за иллюминатором больше никого не было.
Но связь так и не появилась, а, чтобы заявить своим о его новых координатах, выходить-то все равно придётся – расставлять маяки. Иначе его не найдут. Ночь на Титане длится примерно земную неделю и поэтому надо было вылезти наружу до её наступления – время почти не оставалось.
Карл попросту спрыгнул с края шлюза на поверхность планеты - слабая гравитация Титана позволяла это сделать. Вокруг, как казалось, никого не было, и он прыжками поднялся на один из откосов, где всадил в плотный грунт первый маяк. Нужны были ещё два – обозначить треугольник его местоположения.
Карл метрах в ста приметил следующую точку для маячка и собирался уже туда направиться, как его с головой накрыло какой-то сетью, сквозь которую он заметил приближающиеся к нему существа. Их было трое – обладателей всё тех же странных и страшных морд. На их довольно хилом теле помещались две пары рук, в которых они держали то ли копья, то ли просто палки, они подкрадывались к Карлу на мощных ногах с коленками, как ему вначале показалось, «назад». Одеты они были в некое тряпьё или шкурки неведомых животных, развевающихся при передвижении. У одного на голове (на морде) был натянут клыкастый череп от явно местного хищника. Казалось, холода они совсем не испытывали.
Карл был полностью обездвижен и не мог воспротивиться, да он и не успел ничего предпринять, когда они подошли совсем близко и затем потащили его вниз по ущелью – от капсулы, которую туземцы не заметили. Следом к ним присоединилось еще несколько подобных существ. Одни были повыше и с хвостом, а низкорослые без хвоста.
Дорога (тропинка) привела к пропасти, через которую был перекинут шатающийся мосток. При переходе по узким бревнам один из носильщиков сорвался в пропасть, и Карл едва не улетел вслед за ним, но его вовремя подхватили другие существа. Пропасть была неглубока – почти сразу послышался звук падения тела, вслед за которым тут же один из похитителей Карла – в шлеме из черепа – сорвался вслед за упавшим, но не просто так: к вящему удивлению Карла у того за спиной раскрылись крылья, выглядевшие как два прозрачных удлинённых зонтика, и он спланировал с их помощью вниз. Вернулся он через пару минут, но один и с окровавленной мордой лица. Из чего Карл заключил, что попал в компанию каннибалов-извращенцев, не брезговавших полакомиться даже погибшим соплеменником.
Вскоре его притащили в посёлок каннибалов, разместившийся на склонах ущелья. Но домов так таковых не было – Карл увидел некое подобие древних земных жилищ горцев, примитивные сакли из базальтовых плит. Средь каменных домиков бродили такие же существа – с хвостами и без.
Его подтащили к открытой площадке, у которой толпился народ (местные четырёхрукие крылатые аборигены). Публика наблюдала странное и дикое зрелище: у стены стояло несколько таких же существ, но потемнее цветом, руки их были связаны и прикованы к стене. Напротив расположились такие же, что притащили Карла, и они кидали камни в привязанных. Причём, камни кидали существа с хвостами – как это определил Карл по некоторым признакам – женского пола, то есть, самки, и с каждым их удачным попаданием толпа выражала своё одобрение дружными восклицаниями. На самом деле это были не хвосты – как вскоре догадался Карл – это были яйцеклады, на которые самки и опирались. А вокруг суетились и поносили им каменья мелкие самцы, и, похоже, они были без крыльев. Выходит, в этом сообществе самки – доминантные особи. Но камни и копья они кидали отменно.
Попадания были «удачны» настолько, что из разбитых голов привязанных жертв брызгала зелёная мозговая слизь, и обильно вытекала синяя кровь. Вскоре искалеченные тела казнимых перестали подавать признаки жизни. Их отвязали и оттащили в сторону – «к обеду», как подумал Карл.
И вот следом подтащили и привязали к этой страшной стене и Карла, а с ним еще пять-шесть отчаянно сопротивляющихся тёмных местных. Пятиглазые «девушки» с распущенными от возбуждения крылышками взялись за каменья – в четыре руки метать всегда удобней. Толпа замерла в предвкушении расправы с невиданным в этих краях зверем. На Карла и его соседей у стены обрушился град камней, кое-кто из присутствующих даже метнул в них копья.
Недоумению присутствующих и палачей не было предела – необычная жертва оказалась невредимой: камни и копья спотыкались о невидимую преграду и осыпались у ног Карла. Они же не могли предположить, что в комплект снаряжения земного космонавта входила и автономная силовая защита, заряда которой, к сожалению, на второй удар могло бы и не хватить. Прочие же приговорённые корчились в предсмертных судорогах у этой «стены плача».
Пока жестокие самки раздумывали что делать, Карл сумел, наконец, добраться до бластера, висевшего на поясе, переключил тумблер на минимальную мощность и вдарил перед уже набегавшими на него палачами. Убивать никого из живых существ было нельзя – так гласил Кодекс, и Карл просто провёл бластером перед нападавшими черту. Те с разбега попадали в образовавшуюся невесть откуда траншею, кипевшую горячими газами.
Пока они оттуда выбирались, Карл освободился от пут и сетей и прыжками (на Титане это можно было себе позволить из-за малой силы тяжести) поскакал в сторону своей капсулы – ну, то есть, откуда его притащили.
Но не тут-то было: самки, опомнившись, помчались за ним. Оказалось, нижняя пара конечностей была у них прыжковая, как у кенгуру и, мало того, распустив крылышки, они могли планировать после толчка ещё десятки метров над поверхностью планеты, как парапланы.
Карл успел добежать только до расщелины, через которую был перекинут мосток (где тогда свалился один из его носильщиков), но эти фурии в полётах его опередили и уже вновь разворачивали свои сети, как вдруг…
Из пропасти выскочило огромное чешуйчатое нечто с разинутой пастью величиной с троллейбус и принялось заглатывать одного за другим преследователей Карла. Насытившись, оно обратило свой взор на Карла, но тот, забыв про Кодекс, машинально передвинул тумблер бластера на максимум и всадил заряд в пасть чудовища. Тварь рухнула обратно в пропасть.
Карл метнулся в сторону своей капсулы, по дороге всадив в грунт пиропатроном ещё один маячок, оставалось пристроить ещё один, но желательно, чтобы эти три точки обозначили бы равносторонний треугольник – так его легче было бы обнаружить на чужой планете по триангуляции.
Карл рванул после пропасти с мостком за скалу и проскочил мимо некой зеленоватой субстанции, которой тут раньше не было. Скачущие за ним боевые самки тоже сперва было выскочили из-за угла вслед за Карлом, но тут неожиданно у Карла появился союзник: зелёная субстанция, которая просто заколыхалась и задрожала при виде Карла, теперь выбросила свои, похожие на протуберанцы, щупальца на преследователей Карла – на боевых самок – и начала их засасывать куда-то себе вовнутрь. Те заверещали, вибрируя носовыми перепонками – было понятно, что они молили о помощи.
Самки болтали крылышками и тыкали копьями в поглощающую их субстанцию, но тщетно: они погружались всё глубже и глубже в этот плотоядный студень.
Карл обернулся, поняв, что его больше никто не преследует и осмотрел сценку пожирания одним инопланетным объектом другого. По инструкции и Кодексу он не должен был вмешиваться ни в коем случае в местные «разборки». Но сработал инстинкт: Карл снова достал бластер и всадил заряд в зелёную жижу и тут же вбил рядом последний маячок.
Затем он помог одной из застрявшей в мёртвой жиже самок вылезти наружу, галантно подав ей руку, но тут одновременно вторая из жертв слизня неожиданно всадила ему копьё под самое подреберье.
- «Вот ведь, бабы- дуры!» - успел подумать в последний момент Карл, а ещё совершенно ни к месту в памяти всплыло старинное – «Коротковата кольчужка…». И он умер.
На его сигналы через минуту прититанились спасатели, разогнали аборигенов и забрали с собой тело Карла.
Тот снимал для отчётности – согласно Кодексу первооткрывателя - все свои похождения на Титане на видео. Запись просмотрели на Земле, и Главный Галактический Инжектор запретил более посылать экспедиции на Титан – пусть разбираются сами.
(в конце этого текста Конь в пальто приписал: «Со своим уставом в чужой монастырь не суйся»; откуда он это узнал - осталось неизвестным).