Если бы я только знала, чем все обернется – притворилась бы больной, выдержала ярость наставниц, но не вышла из комнаты в тот злополучный день. В крайнем случае бежала бы из академии, отказалась от перспектив, но только не отправилась бы в лапы к этому чудовищу!
Увы, тогда я ничего не знала. С самого утра я чувствовала душевный подъем и светилась от предвкушения.
Двенадцать лет обучения подошли к концу. Не то чтобы мне очень не нравилось здесь – я благодарна наставницам за переданные ими умения и знания, которые непременно пригодятся на службе. Но хотелось уже проявить себя, отправиться в большой мир. А сегодня мы, выпускницы академии Ядовитой розы, предстанем перед знатными и богатыми лордами, чтобы они сделали выбор. И этот выбор определит судьбу каждой из нас.
Когда, хорошенько освежившись, вышла из ванны, услышала стук в дверь.
– Алана, откроешь? – простонала соседка по комнате, не поднимаясь с постели. – У меня освежающие патчи сползают, не хочу начинать заново.
– Эй, вы там? Девчонки, только не говорите, что проспали! – раздался из-за двери голос Даины – нашей соученицы.
Я поспешила открыть.
– Слышали новость?! – округлив глаза, красотка блондинка влетела в нашу комнату. Причем, судя по виду, уже при полном параде. Осталось только несколько штрихов добавить – и можно выходить в высший свет.
– А ты, похоже, и не ложилась? – пробурчала соседка, скосив на нее один глаз. Патч при этом немного сполз – пришлось поправлять.
– Не спала! Всю ночь возилась, мучилась, нервничала. Никак не удавалось заснуть, – призналась Даина, бесцеремонно устраиваясь поверх моей кровати. – Представляла, как все пройдет, продумывала детали образа. Вы не догадаетесь, сколько крема извела, чтобы замаскировать круги под глазами! Но вы не отвлекайтесь. У меня важная новость. Только что стало известно, что на смотрины прибудет один из трех высших лордов.
– Что?! – воскликнула соседка, резко садясь. Патчи слетели с лица, но Гелия даже не подумала их поймать. Она изумленно смотрела на соученицу. – Ты о высших лордах – потомках демонов? Сильнейших магах Сатарнии?
– Скорее, об одном из них, – поправила Даина. – Я не знаю, который… Наставницы заметили, что я слышу их разговор, и потребовали, чтобы я поторопилась пройти дальше. Но я точно уверена. Кто-то из трех высших лордов будет сегодня в академии подбирать себе компаньонку.
– Великолепно. К этому нужно подготовиться, – заявила соседка, поднимаясь с постели. – Я в ванную. Алана, ты ведь уже закончила?
– Да. Ванна свободна, – откликнулась я.
Сама же направилась к туалетному столику – пора бы и мне привести себя в порядок. Образ я продумала еще за неделю, но воплотить его в жизнь – тоже задача непростая. Впрочем, в академии нас многому научили. В том числе и уходу за внешностью, и умению подать себя с лучшей стороны. Среди выпускниц нет ни одной воспитанницы, которая бы не была в курсе столичной моды империи.
– Помочь? – Даина возникла у меня за спиной. В зеркале отразился ее лихорадочный взгляд. – Мы должны быть великолепны. Права на ошибку у нас нет.
– По-моему, тебе следовало немного поспать…
– Думаешь, я не понимаю?! Сегодня решается наша судьба. Кто-то поднимется, будет помогать самым знатным и богатым лордам империи. Кто-то будет вхож в высшее общество при дворе, будет здороваться с самой императрицей. А кто-то уедет в глушь и будет сидеть, стеречь границы от набегов недовольных соседей.
– Даина, не переживай. – Я обернулась к ней. Жестоко будет проигнорировать соученицу в таком состоянии. – Ты переходишь из крайности в крайность. Большинство получит хорошие, комфортные места где-нибудь при дворе, в столице или рядом. На смотринах будет много достойных лордов. А еще будут достойные лорды среди тех, кто занимается безопасностью на границах империи. Может, там и спокойнее будет…
– Сама-то хочешь в глуши сидеть?! – возмутилась Даина, всплеснув руками. Хм… бедняжка так нервничает, что у нее и руки дрожат. От недосыпа, наверное.
– Я хочу встретить достойного лорда, вместе с которым будет приятно служить империи. Хочу увидеть мир и совершить что-нибудь грандиозное.
– На границах ничего грандиозного нет.
– А смотреть будут не на то, как мы сегодня выглядим, – продолжила уверенно. Отчасти Даина права. На границах тоже есть важные дела, связанные с безопасностью империи. Но кому нужна эта глушь? Если прославиться, то и наслаждаться славой хочется где-нибудь поближе к столице. – Скорее всего, лордов будут интересовать наши успехи в учебе. Уж поверь, большинство из тех, кто сегодня прибудет в академию, успели изучить наши документы. Они прекрасно осведомлены о способностях каждой из нас. А ты – одна из лучших выпускниц.
– Лучшая у нас ты – это все знают. И я не согласна с тобой. То, как мы себя подадим – сыграет большую роль.
– Я не говорю, что наш сегодняшний облик не имеет значения. Но он не настолько важен, как ты думаешь, – я пожала плечами и снова повернулась к зеркалу. Пора браться за дело, если не хочу заканчивать в спешке.
– О боги… – Даина присмотрелась у меня за спиной к своему отражению. – Уголок глаз блестит почти незаметно. И тени у бровей как-то некрасиво распылились. Мне нужно все переделать! Срочно!
Даина умчалась к себе с еще более безумным взглядом, чем когда влетела к нам. Что ж, я сделала для соученицы все, что могла. А теперь пора позаботиться о себе.
Я перевела дыхание и погрузилась в медитативное занятие – начну с макияжа. А прическу сделаю, когда надену платье.
Я старалась поддержать Даину, хотя это ей не помогло. Но на самом деле я тоже ужас как нервничала.
Сегодня решается наша судьба. Жизнь каждой девушки будет на долгие годы связана с лордом, выбравшим ее. Магическая клятва дается на десять лет. В течение этих десяти лет выкупленная у академии воспитанница будет рядом с лордом, выполнять все его приказы. И только по истечении срока получит свободу и сможет выбрать, чему дальше посвятить свою жизнь. Такова плата за полученные в академии знания и за возможности, которые она открывает перед безродными сиротами.
Кто-то, говорят, потом остается со своим лордом. Случаются даже красивые истории, когда двое влюбляются – и девушка становится женой избравшего ее лорда.
Я улыбнулась своему отражению. А было бы неплохо найти любовь. Все-таки целых десять лет… Не хочется все это время думать исключительно о работе.
Но самое для меня важное – выбраться из песочницы, пусть даже с ядовитыми змеями, познать настоящую жизнь с ее трудностями и приключениями. Применить, наконец, свои навыки не только на занятиях и испытаниях, а там, где они действительно нужны. Оставить след в истории – вот моя заветная мечта.
Соученицы поделились на два лагеря. Те, кто, как и я, жаждет приключений и свершений. И те, кто хочет жить спокойно, чтобы как можно меньше неприятностей. Признаться, сложностей нам хватило и во время учебы. Но все без исключения жаждут попасть в высшее общество, познать обещанные наставницами роскошь, красоту и богатство.
Как правило, девушки академии Ядовитой Розы нужны лордам, которые служат императору. Благодаря полученным знаниям мы можем становиться шпионками, добывать тайные сведения, обнаруживать яды и подбирать противоядия, владеем некоторыми видами оружия – обычно кинжалами и чем-то неочевидным, например, отравленными шпильками. Почти любая вещь, оказавшаяся в наших руках, может стать опасной. Тот же каблук или вилка со стола. Кому-то достаточно и чайной ложечки – с ней тоже можно… сотворить всякое.
Мы умеем взламывать замки и заклинания. Лучшие из нас владеют магией. Ну а мне, вместо магии, досталось кое-что другое, быть может, не менее ценное.
Мы знаем, как вести себя в высшем обществе, и не потеряемся даже при дворе. Ладно, поначалу это страшновато, но в теории все должно получиться.
Представители самых знатных, родовитых и богатых семей Сатарнии – мощь и опора нашего императора. Говорят, некоторым лордам, присягнувшим на верность, его императорское величество доверяет даже больше, чем официальной службе безопасности. Такие лорды и сами многое умеют, но для тайных заданий они выбирают нас.
Что может быть лучше и удобнее, чем умная, красивая девушка, умеющая поддержать любой разговор, а если нужно – то и задание выполнить? Проследить, отравить. Или, наоборот, защитить, выявить скрывающихся среди улыбчивых гостей врагов короны.
Выпускницы академии становятся компаньонками. Они сопровождают лордов в обществе и не только – в поездках, путешествиях. Где угодно. А по пути выполняют задания, если что-то потребуется.
Каждый год нам рассказывают об успехах старших выпускниц академии – общеизвестных и прославленных или тех, которые навсегда остаются в тени. Особенно мне запомнилась история Ясмины, которая стала фрейлиной императрицы, а затем и лучшей подругой, по пути раскрыв заговор. Ясмине удалось предотвратить четыре покушения на императрицу и одно – на императора. Случилось это всего шесть лет назад, так что Ясмина до сих пор живет при дворе и продолжает помогать. А еще она приобрела настоящий титул – не такой, который выдают девушкам при выпуске из академии.
Предвкушая, как изменится моя жизнь, как увлекательно будет, насколько ценной при дворе я смогу стать, я радостно улыбалась и готовилась к самому значимому событию за все восемнадцать лет моей жизни.
Мои руки порхали по лицу, ловкими движениями нанося макияж. Недавно в высшее общество империи пришла новая мода – блестки, причем самые разные, от мелких, придающих коже легкое сияние, до разноцветных узоров из сверкающих звездочек или снежинок.
Мы все, безродные девушки, попадаем в академию в возрасте пяти или шести лет. С первых дней начинается наше обучение. Мы учимся этикету высшего общества, изучаем математику, литературу, историю – все то, что должны знать настоящие леди. А плюсом к тому множество дополнительных дисциплин, благодаря которым мы становимся действительно полезными и незаменимыми. В отличие от нас, настоящие леди в ядах не разбираются и взламывать заклинания не умеют.
По договоренности с императорским дворцом, для которого деятельность академии крайне ценна, каждая выпускница получает аристократический титул. Правда, такой титул дает не очень много – лишь право называться леди и входить в высшее общество на равных с аристократами из родовитых семей. Все остальное предоставляет выкупивший девушку лорд. Большинство из нас за десять лет успевает обзавестись имуществом и хорошими деньгами, чтобы, получив свободу, не лишиться уже привычной роскоши. А имущество – дом и земли – именно то, что делает титул весомым.
Закончив приготовления, еще раз внимательным взглядом окинула себя с ног до головы.
Волнистые золотисто-каштановые волосы я оставила распущенными, по дворцовой моде, но аккуратно уложила и дополнила заколками с драгоценными камнями. Прозрачные кристаллы добавляли образу свежести и от движения головой поигрывали затейливыми переливами.
Серебристое платье с тяжелой, прямой юбкой перехватывал широкий алый пояс. Это веяние пришло во дворец только в прошлом сезоне – прямые юбки сменили собой пышные колокола, а чтобы платья смотрелись все так же роскошно, их дополняют самыми разными поясами с бантами, а еще изощряются с аксессуарами – перчатками и украшениями в волосах. Я не стала выбирать гигантский бант – мой не держал четкую форму и мягко струился вдоль юбки, спускаясь лентами почти до самого подола.
Красные перчатки до локтей и шелковистый красный шарфик на обнаженных плечах делали открытый верх не таким вызывающим и откровенным.
Из-под подола выглядывали носки алых туфелек.
Полюбовавшись весьма гармоничным образом, я улыбнулась и подмигнула себе. Из того, что выдает академия – я сотворила самый лучший образ.
Легкие, золотистые тени придали яркости зеленовато-карим глазам. А скулы подсветили крошечные серебристые блестки.
Пока я крутилась перед зеркалом, решая, не нужно ли добавить еще пару штрихов, Гелия тоже собралась и отодвинулась от туалетного столика уже при полном параде. Утонченная брюнетка со светлой кожей выбрала на сегодня темно-синие оттенки.
– Нам пора! – спохватилась я, взглянув на часы.
Поскольку одно из наших достоинств – пунктуальность, мы сами должны следить за своим временем и являться на глаза наставницам к назначенным часам.
Сегодня собираемся во второй аудитории – тайной комнате, где можно подготовиться, прежде чем выйти в приемную к лордам.
В аудитории оказалось душновато. Или это я разнервничалась, отмечая взволнованные лица, лихорадочные взгляды и быстрые усмешки на идеально накрашенных губах соучениц?
Наставниц пока не было. Они, скорее всего, придут через полчаса, когда нужно будет выводить нас к лордам. Между прочим, за эти полчаса можно и с ума сойти от волнения!
Погрузившись в атмосферу всеобщего оживления, почувствовала, что и самой справиться с эмоциями становится все сложнее.
– Вы слышали? На смотринах будет высший лорд! Один из трех лордов, выше которого только сам император.
– А который из трех? Вы не знаете?
Больше всего соучениц волновала главная новость. И я прекрасно их понимала. От того, к кому из лордов мы попадем, во многом зависит наше собственное будущее. Можно уехать на границу с каким-нибудь мелким лордом и за все десять лет раскрыть только один заговор – и тот – между сестрами, не поделившими местного красавчика и решившими подлить друг другу слабительное. А можно стать компаньонкой высшего лорда – самого влиятельного и могущественного мага в империи. Уж рядом с таким в тени точно не останешься – и с императрицей познакомишься, и с самим императором, а может, и с делегациями из соседних королевств.
– Как вы думаете? Кого выберет высший лорд?
– Ясно кого! Нашу Алану. У нее самый высокий балл из всех.
– Высший балл – это хорошо. Это, несомненно, имеет большое значение, – заметила рыженькая Эвелина. Она с первых дней терпеть меня не могла и во всем соперничала. – Но мы же не только тайные задания будем выполнять. Основная наша роль в том, чтобы выходить с лордами в свет. А для этого важна еще и внешность. Алана – не самая красивая из выпускниц в этом году.
Эвелина гордо вздернула носик. Да, среди нас уродин нет – все красотки каких поискать. Но Эвелина с ее огненно-рыжими кудрями, белоснежной кожей и ярко-зелеными глазами по праву считается самой красивой. Может, если бы не соперничество с ней, постоянно выпускающей в мою сторону ядовитые шпильки, причем один раз в самом прямом смысле, я бы не добилась подобных высот в обучении.
– А может, он не любит рыжих? Может, брюнеток предпочитает? Внешность – это такая вкусовщина.
– Или блондинок!
Девушки рассмеялись, пытаясь сбросить напряжение.
– Надеюсь, вы еще не забыли, как вести себя в высшем свете? – В комнату вошла госпожа Нарая – наша главная наставница. Дисциплины она не преподавала, но всегда следила за порядком.
– Нет, госпожа! Все помним!
– К выходу готовы, – тут же откликнулись девушки.
– Прекрасно, – госпожа Нарая надменно кивнула. – В таком случае пора начинать. Лорды уже собрались и ждут вас в приемном зале.
– Госпожа Нарая, а это правда, что сегодня на смотринах будет высший лорд? – спросила любопытная Фаина.
– Правда, но вам лучше об этом забыть, – наставница нахмурилась. – Если вы все столпитесь вокруг одного высшего лорда, то ничего хорошего из этого не выйдет. Одного высшего лорда на всех не хватит, а остальные будут оскорблены таким поведением. Поэтому для вашего же блага, понимая, насколько для вас важен этот день и выбор, который сделают лорды, – госпожа смягчилась, улыбнувшись нам, – мы с остальными наставницами приняли решение скрыть от вас, кто из лордов имеет титул высшего. Сам лорд тоже согласился. Ведите себя непринужденно и будьте приветливы со всеми лордами. Их ровно столько, сколько и вас. Но иногда случается, что лорд уходит без компаньонки. Для лорда это ничего не значит, а вот для вас… не стоит напоминать, что ни одна выпускница не имеет права уронить честь академии и остаться невостребованной?
Девушки с испугом переглянулись. За все годы, что мы здесь учились, было всего два случая, чтобы лорд уходил, не заключив с академией контракт, а выпускница оставалась невостребованной. Да, бывает такое, что несколько лордов хотят заполучить одну девушку. В таком случае начинается аукцион – кто готов больше заплатить, тот и забирает выпускницу с собой. Но, как правило, лорд, который проигрывает в аукционе, соглашается на другую – оставшуюся свободной девушку.
О том, что будет, если выпускница останется после смотрин никому не нужна, лучше не думать. Говорят, таких девушек отправляют в рабство или продают кому-то из менее знатных аристократов, и неважно уже, что пользу империи девушка не принесет – лишь бы компенсировала затраты академии. Говорят, кто-то из наставниц – такая выпускница, которую никто не выкупил – но кто именно, нам неизвестно. Да и может, выдумки. Но самое неприятное, что аристократический титул получают лишь те выпускницы, которых купили. Остальные остаются безродными сиротами без каких-либо прав.
Наставница все верно сказала. Нужно сосредоточиться на том, чтобы понравиться хоть кому-то из лордов. А высший лорд на смотринах только один.
– Если все готовы – начинаем, – сказала госпожа Нарая.
Ее помощницы – младшая госпожа Велина и госпожа Несса – распахнули двустворчатые двери, открывая вход в просторный приемный зал, озаренный пятью люстрами и заинтересованными взглядами собравшихся мужчин.
– Уважаемые лорды! Встречайте наших лучших выпускниц, – сказала госпожа Нарая.
Она первой перешагнула порог и посторонилась, позволяя девушкам войти в зал. Мы взволнованной стайкой двинулись навстречу внимательным взглядам и доброжелательным улыбкам.
Двадцать восемь выпускниц и двадцать восемь лордов.
Я постараюсь, чтобы меня выбрали лучшие из них!
– Девушки, приветствуем…
– Лорд, я так рада знакомству, – разносились голоса по всему залу.
Девушки подходили к мужчинам, улыбались, хлопали ресницами, демонстрируя свою красоту. Да, привлекательная внешность – немаловажный критерий выбора.
Наставницы говорили, что оценить женщину по достоинству может только мужчина. Мы могли хорошо учиться, приобретать полезные навыки, могли ухаживать за собой, а перед смотринами – подчеркнуть лучшие свои черты, но никто из нас не знал заранее, какое впечатление произведет на лордов. И оттого очень волнующе, даже немного страшно сейчас было к ним выходить.
Некоторые девушки сразу подходили к лордам, не оставляя им выбора, кроме как заговорить. К слову, заговаривать первыми нам запрещалось. Но можно ведь и взглядом, и улыбкой показать, что хочешь пообщаться. Лорды вряд ли откажут жаждущей общения девушке. По крайней мере, в непринужденной беседе, пока дело не дошло до заключения договора и внесения оплаты.
По залу курсировали служанки, разнося напитки и закуски как гостям, так и выпускницам. Я не хотела затеряться среди суетливой толпы, а потому взяла бокал, как повод отойти в сторону и понаблюдать за происходящим, спокойно попивая прохладительный лимонад. К слову, освежиться после душной комнаты очень хотелось.
– Алана? Это вы?
Спокойно постоять мне не дали. Несколько лордов тоже не спешили вливаться в щебечущую толпу, а потому сразу заприметили меня, отбившуюся от остальных девушек. Постепенно парочки расходились по всему залу, но внимание я уже привлечь успела.
– Да. Меня зовут Алана, лорд, – я поклонилась. Не ошиблась в своих предположениях! Все лорды заранее изучили информацию о наших успехах.
Ко мне подошел высокий мужчина с черными волосами до плеч, резковатыми чертами на загорелом лице и темно-карими глазами. Он смотрел с надменной улыбкой.
– Представлюсь. Меня зовут лорд Вэйдан Кордианский. Готовьтесь, Алана, вероятно, вы уедете из академии вместе со мной, – заявил он.
Я с удивлением вздернула бровь. Он, конечно, наглец. Но Кордиан – это же богатейшие земли чуть севернее столицы! Лорды Кордианские владеют важнейшими для империи ресурсами и, как следствие, огромным состоянием.
– Вы так уверены в этом, лорд Вэйдан?
К нам подошел еще один незнакомец – на этот раз худощавый мужчина с соломенными волосами и острым взглядом серых глаз.
– Более чем, – откликнулся Вэйдан, оборачиваясь к нему. – А вас я не знаю, лорд. Ни разу не видел при дворе. Приехали откуда-то издалека? Из пограничья? – предположил он с таким видом, будто жизнь на границе империи – это обязательно в грязной канаве среди нищеты.
– Вы никогда не задумывались, что кичатся своим происхождением только те, кто в действительности собой ничего не представляет – и оттого пытается прикрыть собственную пустоту славой семьи?
– Но вы не можете отрицать, что настоящее влияние приобретается при дворе. Без доступа во дворец не добьешься успеха, – заметил Вэйдан пренебрежительно. – Даже наши доблестные защитники, совершающие подвиги на границах, после этих подвигов предстают перед взором императора, чтобы получить свои награды.
Я заинтересованно слушала, попивая лимонад и поглядывая то на одного мужчину, то на другого.
Род Кордианских совершенно точно влиятелен и выведет меня к императору. Кто этот блондин, не пожелавший представиться, не знаю, но его рассуждения мне нравятся больше.
– Я здесь не для того, чтобы что-то вам доказывать, – холодно ответил блондин. – Я хочу познакомиться с выпускницей Аланой.
В глазах Вэйдана мелькнуло что-то странное. Опаска? Любопытно.
– Что ж, вы решили воспользоваться ситуацией – пусть, не стану мешать. Здесь достаточно других выпускниц для увлекательного общения. А вам, вероятно, стоит на всю жизнь запомнить этот прекрасный момент. Я же запомню вас. – Бросив на блондина предупреждающий взгляд, лорд повернулся ко мне и натянул на губы улыбку. – Не скучайте, Алана. Если пожелаете познакомиться со мной поближе – подходите, не стесняйтесь. Я дозволяю вам заговаривать со мной. Впрочем, времени для знакомства у нас будет достаточно.
С этими словами, явно раздраженный происходящим, Вэйдан ушел.
– Как вы думаете, Алана, о какой же ситуации, которой я посмел воспользоваться, говорил Вэйдан? – спросил не представившийся блондин с насмешливой улыбкой.
Я обвела взглядом присутствующих, чтобы проверить одну любопытную догадку.
Дело в том, что высшие лорды – единственные во всей империи потомки демонов. У них нет ни рогов, ни крыльев, но внешность от человеческой отличается. А раз наставница сказала, что личность высшего лорда решили скрыть, чтобы не смущать юные умы выпускниц, очевидно, он находится где-то под иллюзией. Не исключено, что я разговариваю с высшим лордом прямо сейчас. А может, и не с ним. Может, это безызвестный лорд из провинции решил воспользоваться ситуацией, как намекнул Вэйдан. Никто из нас не может точно знать, кем притворится высший лорд.
– Вероятно, он намекал, что вы можете быть высшим лордом под иллюзией, скрывающей истинную внешность, – сказала я.
Мужчина заинтересованно прищурился.
– А вы умны, как о вас и писали в документах, – заметил он. – О чем вы мечтаете, Алана? Какие у вас планы на жизнь?
Под пристальным, насмешливым, но немного тяжеловатым взглядом лорда сделалось неуютно. По телу побежали взволнованные иголочки, вызывая резкое желание куда-нибудь сбежать. А может, это из-за того, что я заподозрила: уж не с высшим ли лордом столкнулась. Говорят, потомки демонов умеют пугать до дрожи одной лишь своей аурой.
Потребовалось усилие, чтобы совладать с собой.
– Очевидно, мои планы на ближайшие десять лет неразрывно связаны с лордом, который меня выберет, – я сдержанно улыбнулась. – Хочу принести ему и империи пользу.
– Вы осторожны, Алана. Но это не ваше желание – это то, что здесь, в академии, вам вбивали в головы, – лорд усмехнулся. – Однако мне понравилось, что вы уверены в одном – кто-то из лордов вас непременно выберет.
Последняя фраза прозвучала так, будто… будто я пустое место!
Ответила лорду решительным взглядом.
– У меня лучшие баллы по окончании обучения. Привлекательной внешностью тоже не обделена. Даже если не вы – кто-то непременно меня выберет. К тому же, лорд Вэйдан недвусмысленно дал понять, что заинтересован во мне.
– Еще не получила титул, а уже гордая. Мне это нравится, – блондин самодовольно усмехнулся. – Тогда перефразирую вопрос. С чем вы хотели бы уйти, когда закончится десятилетний договор?
Чувствую, это важный вопрос. Как еще понять, подходит тебе девушка или нет – если не узнать ее сокровенные желания?
Но, может, мое умение себя держать и понравилось лорду, а он мне – нет. Даже если окажется высшим лордом – я бы не хотела, чтобы он меня выкупил.
– Я бы предпочла уйти недалеко. Примерно до императорского дворца. Хочу, чтобы у меня был свой дом в столице, накопленные богатства, которых хватит на безбедную жизнь, и слава за плечами. – Я сказала правду. Хотя если бы пожелала заинтересовать лорда еще больше – я бы выдумала более приемлемый ответ.
Мужчина смерил меня задумчивым взглядом.
– Развлекайтесь, Алана, – сказал он через несколько долгих секунд, развернулся и ушел.
Ну да, мы пока еще не леди. С нами церемониться незачем, можно даже не прощаться по этикету.
Ко мне подходило еще несколько лордов, но с ними разговоры протекали не столь напряженно. Один лорд даже честно признался, что у него не хватит денег на лучшую выпускницу академии, но он хотел со мной пообщаться, пока есть такая возможность.
– Впрочем, не сомневаюсь, – улыбнулся молодой, симпатичный шатен, – мы с вами еще не раз пересечемся во дворце. Вы высоко подниметесь.
– Внимание! – объявила наставница Нарая. – Отведенное для общения время подходит к концу. Выпускницы, прошу вас подойти ко мне. Лордам я не указ – можете угощаться и делать что пожелаете, – она улыбнулась. – Я уведу девушек и буду ждать вас в своем кабинете. Начиная с этого момента и в течение завтрашнего дня. Если вы приняли решение – прошу не затягивать. Уверена, на некоторых выпускниц будет особенный спрос.
Соученицы с неохотой отходили от лордов, с которыми до сих пор разговаривали, и собирались вокруг наставницы. Мы вежливо молчали до тех пор, пока вновь не оказались в аудитории, прилегающей к залу.
И вот тут-то началось.
– Кажется, я знаю, кто меня выберет! У нас с лордом Марайским возникла душевная связь. Мне кажется, он влюбился, поэтому выкупит меня и почти сразу сделает предложение.
– А как вы думаете, кто из лордов все-таки высший?
– Наверное, это тот красавчик брюнет…
– А мне понравился лорд Эиранский…
– Девушки! – воскликнула младшая наставница Велина, пытаясь перекричать поднявшийся гомон. – На сегодня вы свободны. Можете расходиться по комнатам и заниматься своими делами. Через пару часов в столовой подадут ужин. Госпожа Нарая позовет вас не раньше завтрашнего утра.
– А кому-то, возможно, пора начинать собирать чемоданы, – Гелия загадочно улыбнулась.
– Надеюсь, что всем. – Все еще взволнованная, даже немного раскрасневшаяся Даина подошла к нам. – Вы ведь не хотите, чтобы кто-то остался должен академии?
– Конечно, не хотим. Как прошло? – поинтересовалась я.
– Думаю… – Даина засмущалась, – все получилось. Меня выберут. А ты?
– В успехе Аланы никто не сомневался, – хмыкнула Гелия. – Но где же этот высший лорд? Вероятно, мне удалось его вычислить.
– А давайте за ужином сегодня все вместе соберемся? Отпразднуем конец обучения, попрощаемся. Завтра на это, возможно, не останется времени, – предложила веселая Наиша.
– Прекрасная идея! – поддержали остальные девушки.
Вечер прошел бурно, с капелькой грусти и нотками волнения. Подозреваю, ни одна из нас не переставала думать, кто же ее выберет.
Мы уже расходились по комнатам, когда в коридоре, на полпути к двери, меня перехватила младшая наставница.
– Алана! Вы еще не легли – прекрасно. Вас вызывает к себе госпожа Нарая.
От этих слов сердце ухнуло куда-то в пятки и перехватило дыхание.
Неужели? Так быстро?
– Меня… выбрали? – не удержалась от изумленного вопроса.
– Вас выбрали, – быстро улыбнулась младшая наставница. – Договор уже подписан. Осталось представить вас вашему господину и заключить магические узы.
– Я… а мне нужно привести себя в порядок?! – занервничала я, приглаживая слегка растрепавшиеся во время веселья волосы.
– Нет-нет, вас ждут прямо сейчас. Не переживайте, Алана, на вашу прическу никто смотреть не будет.
Я бы поспорила насчет прически. Но что уж поделать? Нужно идти.
По дороге к кабинету наставницы окончательно разнервничалась, даже дыхание сбилось, хотя я не должна была так быстро запыхаться.
Остановилась, ненавязчиво постучала.
– Алана? Входи, – раздался голос госпожи Нараи.
Я открыла дверь, переступила порог и тут же замерла.
Я не видела на смотринах этого лорда.
Худощавый мужчина с тонкими, но густыми белыми волосами, со светлой кожей и холодными серыми глазами с усмешкой смотрел на меня.
Вне всякого сомнения, меня выбрал высший лорд.
Сердце споткнулось, пропуская удар, и бурно бросилось вскачь.
Меня выбрал высший лорд! Лучшего варианта и представить нельзя.
Во всей империи только три высших лорда. Каждый из них подчиняется императору напрямую. И никто, кроме императора, не указ высшему лорду.
Только выйду из академии – и сразу взлечу высоко! Мне невероятно повезло. Не зря столько времени старательно училась.
Интересно, мы с высшим лордом успели пообщаться? Наверное, да. Иначе как бы он сделал окончательный выбор? Высший балл за экзамены говорит о многом, но, подозреваю, личное общение на смотринах придумано не просто так.
– Не стой на пороге, Алана. Проходи. Представлю тебе уважаемого гостя – высший лорд Тиразель Кавалонский.
Я глубоко поклонилась, как это положено при встрече с высшим лордом.
– Рада знакомству с вами и рада быть вами выбранной.
– Будем знакомы, леди, – Тиразель усмехнулся.
Леди?! Я выпрямилась и перевела растерянный взгляд на старшую наставницу.
– Да, Алана, уже больше получаса вы леди. Бумаги о вашем титуле подписаны самим императором. Как только переберетесь в столицу – вы их получите на руки.
– Благодарю! Госпожа Нарая, высший лорд Тиразель…
Высший лорд продолжал насмешливо улыбаться. Наставница сказала:
– Незачем больше тянуть. Высший лорд готов забрать вас с собой сегодня же. Так что проведем ритуал – и я вас отпущу.
Сегодня? Так быстро? Я думала, что получится остаться в академии хотя бы до утра, но…
Так. Хватит волноваться. Нужно взять себя в руки и с достоинством пройти ритуал.
– Высший лорд, – сказала наставница, – как вы уже знаете, наша Алана – уникум. Одна из немногих, кто разрушает магию своим прикосновением. Талант Аланы бесценен, потому что ни одно, даже самое сложное заклинание не станет для нее преградой…
– Довольно, Нарая, – обронил Тиразель. – Незачем расхваливать Алану – я уже сделал выбор в ее пользу.
– Вы правы, я увлеклась, – наставница быстро улыбнулась и перешла к сути дела: – В связи с уникальной особенностью Аланы, обычная магическая связь здесь не подойдет. Мы также должны будем закрепить ее магической клятвой, которую принесет Алана – вам, разумеется.
Подчиняясь взгляду, я подошла к высшему лорду. О том, как проводится ритуал, соединяющий магической нитью выпускницу и выкупившего ее мужчину, по сути, хозяина, я уже знала – нам рассказывали на занятиях. О том, как даются магические клятвы, в теории тоже знала. Увы, из-за отсутствия магических способностей я могу давать и принимать клятвы лишь за счет второй стороны.
Тиразель вытянул перед собой руку и начертил символ. С его пальцев сорвалось холодное голубоватое свечение, оставляя в воздухе след. В центре – специальная руна, означающая главное действие, а именно – вид заклинания, в данном случае клятву. Вокруг руны – еще несколько символов, добавляющих заклинанию конкретные характеристики.
Пока между нами кружили голубоватые символы, Тиразель взял меня за руку, перевернул ее ладонью вверх и очень ловко прочертил на ладони тонкий, короткий порез. Тиразель действовал быстро, но я успела уловить, как он достал кинжал из складок одежды и снова убрал его в потайной карман после того, как нанес такую же рану себе.
Учитывая, что мое тело не только не принимает магию, но еще и разрушает ее – заключение клятвы возможно только на крови. Все остальные клятвы не будут иметь для меня никакого значения. А вот с кровью дела обстоят несколько иначе – и этого будет достаточно, чтобы связать меня, как полагается.
– Алана, поклянись, что ты никогда и ни при каких обстоятельствах не будешь применять свою способность по разрушению магии против меня, своего хозяина.
– Клянусь, – произнесла я.
– Алана, поклянись, что ты не станешь применять свою способность по разрушению магии, чтобы уничтожить магическую связь между нами, как между твоим хозяином и моей собственностью.
– Клянусь.
– Клятву принимаю. Если попытаешься нарушить – умрешь прежде, чем избавишься от нашей связи, – сказал Тиразель. Его голос звучал жестко. Глаза смотрели как будто насквозь, вылавливая малейшие сомнения в моих мыслях.
Но я не сомневалась. Я знала, что из-за моей способности на это придется пойти. Иной клятвы, кроме как на крови и со смертельным исходом, и не ожидала.
После слов Тиразеля символы перед нами вспыхнули ярче. Кровь сорвалась с наших ладоней и устремилась в центр, перемешиваясь с магическими потоками. Когда символы, так называемые руграммы, сделались кроваво-голубыми, они смазались и тонкими линиями устремились обратно – к нашим рукам. Я ощутила легкое жжение от соприкосновения с магией и переборола интуитивное желание рассеять ее.
Тиразель продолжал. Перевернул мою ладонь тыльной стороной вверх и уже там снова надрезал кожу кинжалом. Начертил новую руграмму, на этот раз золотистую. В ее центре вспыхнуло две нити. Одна устремилась ко мне. Вторая – к Тиразелю.
Я вздрогнула, потому что нить чуть болезненно вспорола кожу как раз там, где ее надрезали. Однако на этом неприятные ощущения не закончились. Я стояла смирно и покусывала губы, чтобы сдерживать почти непреодолимое желание разрушить постороннюю магию. А во мне, по всему телу, начиная от руки, и дальше – разрасталось что-то горячее. Как будто нити магии расползались, пронзая каждую клеточку тела. Не очень больно, но крайне неприятно.
– Прекрасно, – заключил Тиразель, когда сияние на ладони погасло и впиталось в кожу. – Теперь ты, Алана, принадлежишь мне. И я тебя забираю.
Тиразель шагнул ко мне. Нас обоих окутало кроваво-черное облако, и пол ушел из-под ног.
Только благодаря тренировкам на выдержку я не вскрикнула, переместившись первый раз в жизни.
Вы прочитали главу 1 моей новинки "Собственность высшего лорда"!
Продолжить чтение можно на сайте Литнет. Кстати, там есть горячий пролог, который здесь нельзя размещать;)
