Долгожданный план НАСА по возвращению людей на Луну к 2028 году столкнулся с возможными задержками после публикации тревожного правительственного отчета, вызвавшего новые опасения.
В опубликованном в понедельник отчете Управления генерального инспектора НАСА содержится предупреждение о том, что агентство испытывает трудности с обеспечением своевременной готовности критически важных скафандров следующего поколения к исторической миссии.
Скафандры необходимы астронавтам для безопасной посадки на лунную поверхность, а это значит, что любые задержки могут напрямую повлиять на сроки возвращения человечества на Луну.
Официальные лица признали, что первоначальные графики разработки были чрезмерно оптимистичными и уже сдвинулись более чем на год.
В худшем случае, по предупреждению аудиторов, ключевые демонстрации скафандров могут состояться не раньше 2031 года, через несколько лет после того, как НАСА надеется высадить людей на Луну.
Современные скафандры НАСА, используемые для выходов в открытый космос на борту Международной космической станции (МКС), были разработаны более 50 лет назад и не подвергались существенной модернизации как минимум два десятилетия, что вызывает растущие опасения по поводу их долгосрочной надежности.
Скафандры эпохи «Аполлона», использовавшиеся во время высадок на Луну в 1960-х и 1970-х годах, больше не подходят для современных миссий, а это означает, что для безопасного исследования лунной поверхности астронавтами потребуются совершенно новые системы.
Эти выводы появились в то время, когда агентство готовится к одной из самых амбициозных космических операций за последние десятилетия, в рамках которой астронавты впервые с 1972 года вернутся на поверхность Луны.
Для решения этой задачи НАСА в 2022 году заключило контракты с двумя компаниями, Axiom Space и Collins Aerospace, поручив им разработку скафандров нового поколения, способных работать как на Луне, так и в условиях микрогравитации, например, на МКС.
В соответствии с соглашением, оцениваемым в сумму до 3,1 миллиарда долларов, НАСА планировало приобретать услуги по выходу в открытый космос, а не владеть скафандрами напрямую, фактически арендуя их у коммерческих поставщиков.
Однако программа быстро столкнулась с трудностями. В 2024 году Collins Aerospace вышла из проекта, посчитав, что не сможет выполнить требования НАСА по срокам, оставив Axiom Space единственным поставщиком, ответственным за поставку критически важного оборудования.
Как отметили аудиторы, потеря конкуренции значительно увеличила риски для программы, поскольку любые будущие задержки теперь полностью ложатся на плечи одного подрядчика.
«НАСА согласна с этой рекомендацией. Уже ведется работа по координации между соответствующими программами, и Агентство разработает план по установлению стандартов совместимости между лунными аппаратами и скафандрами программы «Артемида, — говорится в заявлении агентства. — После завершения разработки отдельных документов по управлению интерфейсом системы «Артемида» — «ракета-носитель» — «эксплойт» НАСА разработает единый, консолидированный документ по управлению интерфейсом системы «Артемида» — «эксплойт». Ориентировочная дата завершения: 31 декабря 2027 года».
Этот доклад появился на фоне того, как в начале этого месяца четыре астронавта совершили облет Луны в рамках миссии «Артемида II».
Астронавты НАСА Рид Уайзман, Виктор Гловер и Кристина Кох, а также канадский астронавт Джереми Хансен завершили десятидневную миссию, в ходе которой они облетели Луну и продвинулись дальше, чем любой человек когда-либо бывал в космосе.
Администратор НАСА Джаред Айзекман назвал лунную миссию «идеальной» и заявил о намерении Америки начать работу над успешной высадкой на Луну и строительством лунной базы к 2028 году.
Однако последний аудит показывает, что сроки находятся под угрозой.
В отчете отмечается, что первоначальные сроки НАСА с самого начала были нереалистичными. Ранние планы предусматривали демонстрацию лунных скафандров в 2025 году и испытания скафандров на МКС в 2026 году, но эти сроки уже сдвинулись как минимум на полтора года.
Даже при продолжающемся прогрессе, предстоит еще много испытаний, включая моделирование окружающей среды, призванное воспроизвести экстремальные условия, с которыми астронавты столкнутся на Луне.
Если проблемы с разработкой будут повторять исторические закономерности, наблюдавшиеся в предыдущих космических программах, аудиторы предупреждают, что скафандры могут быть готовы только к 2031 году, через три года после того, как НАСА надеется высадить астронавтов на лунную поверхность.
Такая задержка может иметь каскадные последствия для более широких планов НАСА по исследованию космоса.
Агентство также должно протестировать новые скафандры для работы в условиях микрогравитации на борту Международной космической станции до ее запланированного вывода из эксплуатации примерно в 2030 году, что сужает временной промежуток для проверки технологии до окончания срока службы орбитальной лаборатории.
В отчете отмечалось, что задержки в разработке скафандров не являются чем-то необычным в пилотируемых космических полетах, но часто они становятся последним препятствием перед запуском.
Кэтлин Льюис, куратор международных космических программ и скафандров в Национальном музее авиации и космонавтики Смитсоновского института, заявила, что готовность скафандра исторически была одним из самых сложных аспектов пилотируемых миссий.
«Исторически скафандр был последним недостающим элементом в головоломке пилотируемых космических полетов», — сказала она журналу Scientific American.
Другие эксперты предупредили, что скафандры — лишь одна из нескольких технологий, которые разрабатываются в условиях жесткой конкуренции.
Джордан Бимм, историк космоса из Чикагского университета, сказал, что полученные результаты поднимают более широкие вопросы о том, какой компонент в конечном итоге может замедлить возвращение НАСА на Луну.
«Этот отчет заставляет меня задуматься, что станет критическим узким местом для пилотируемой лунной посадки в 2028 году: система посадки или скафандр для выхода в открытый космос, — сказал он. — Сделали бы они лунную посадку без выхода в открытый космос? Я серьезно сомневаюсь в этом».
Сложность усугубляется необходимостью интеграции скафандров в другие лунные системы, включая космические корабли, предназначенные для доставки астронавтов на поверхность Луны и обратно.
Аудиторы рекомендовали НАСА запросить дополнительное мнение представителей отрасли для усиления конкуренции и разработки стандартов, обеспечивающих совместимость скафандров и лунных аппаратов, — шаги, которые, по их мнению, необходимы для успешного завершения миссии «Артемида».
Вложенные миллиарды долларов и пристальные внимание всего мира к возвращению человечества на лунную поверхность, гонка за созданием безопасных и надежных скафандров стала одним из важнейших препятствий на пути НАСА к его исторической цели — возвращению человека на Луну.