Древний вампир. Искусный манипулятор. Харизматичный обольститель. Прагматичный интеллектуал. Властелин ночи и обладатель коллекции шелковых плащей, которые теперь, увы, доедает моль в подвале его конфискованного замка.
Он мог бы продолжать этот список бесконечно, смакуя каждый титул, как каплю крови из винтажного урожая. И, скорее всего, так и будет, пока его мучители не рассыплются в прах от старости, ожирения или неудачного падения с электросамоката. В этом каменном мешке, где время застыло, словно остывшая овсянка на завтраке, у него не осталось иных развлечений, кроме воспевания собственного величия.
Времена изменились. О, как же они деградировали! Раньше его имя шептали с таким трепетом, что у крестьян случалась икота. Люди оставляли на порогах младенцев, надеясь задобрить господина, хотя господин в те годы предпочитал более диетическое мясо. Женщины грезили о его поцелуе, не понимая, что за ним следует лишь вечная пустота, отсутствие пульса и невозможность полюбоваться своей изысканной внешностью, равно как и необходимость навсегда забыть о солнечных ваннах. Глупые, очаровательные создания. Разве их мимолетная жизнь, пахнущая страстью, страхом и хозяйственным мылом, могла сравниться с экстазом охоты?
А что теперь? Города превратились в бетонные муравейники, где даже приличному монстру негде припарковать антикварный гроб XVIII века ручной работы, чтобы с него не содрали геральдику и золотые петли. Люди мельтешат, уткнувшись в свои светящиеся коробочки; и даже если ты нависнешь над ними черной тенью, они лишь попросят отойти, потому что твоя аура плохо влияет на бесплатный Wi-Fi.
А качество пропитания? Какой ужас! Когда он решил вновь перейти на диету из крови девственниц, то чуть не закончил голодной смертью! От безысходности он стал караулить детские сады, что вылилось в вынужденный переезд за МКАД. Какое унижение! Пришлось довольствоваться прыщавыми участниками местного клуба настольных ролевых игр. В момент кризиса Граф был вынужден обратиться к знакомому вервольфу Всеславу, который уже десяток лет сидел на соевых стейках. Тот свёл его с лаборантом, который за абсолютно воровскую плату стал поставлять Повелителю Ночи синтетические пакеты с маркировкой «B+ со вкусом лесных ягод», полученный в лабораторных условиях. Если бы не бессрочный депозит, открытый при Петре I одним обращенным им бухгалтером, сделавший его за триста лет богатейшим монстром в этой части вселенной, страшно подумать, как бы он выживал.
Но он всё-таки сорвался.
Он брал их сотнями. Оставлял испитые оболочки прямо на тротуарах, но этот мир настолько очерствел и привык к триллерам на Нетфликсе, что списывал его жатву на «плохую экологию», «переутомление в офисе» и «особенности криминального района». Никто не верил в монстров. Пока не пришли они.
Охотники. Безликие атланты в доспехах, вооруженные чесночным газом и водомётами со святой водой. Они не читали молитв на латыни — они использовали тактическую связь и шокеры. Когда Владыка попытался превратиться в стаю летучих мышей, один из них просто достал огромный сачок, а другой пробормотал в рацию: «Опять какой-то косплеер с Комик-кона дебоширит».
Теперь он здесь. В камере с белыми стенами, которые не берет ни магия, ни отчаянное царапанье когтями (маникюр, кстати, безнадежно испорчен). Они изучали его. Пытались выведать секрет вечной жизни, втыкая в него иглы. Глупцы! Как будто бессмертие можно извлечь из вены с помощью шприца и лаборантки по имени Тамара.
За дверью лязгнул засов. Звук, который в старые добрые времена предвещал появление сочного узника, теперь означал лишь очередную порцию унизительных процедур. На пороге возник мужчина в белом одеянии — верховный жрец этого ада. В руках он держал карандаш (наверняка сделанный из осины, срубленной в полнолуние високосного года молодой девственницей) и фолиант, куда заносил свои богохульные наблюдения о том, как «пациент реагирует на галоперидол».
— Здравствуйте, больной! — сказал колдун, глядя в полные вековой ярости глаза вампира. — Как мы сегодня? Всё ещё планируем захватить Трансильванию или всё-таки пойдем на лепку из пластилина?
Владыка Ночи выпрямился, эффектно взметнул полы больничного халата и прошипел:
— Как ты разговариваешь со мной, смертный?! Я пил кровь королей! Я...
— Прекрасно, — жрец равнодушно чиркнул в фолианте. — Значит, аппетит в норме. Коллеги, ведите графа на клизму. Вдруг профилактика на Пасху будет более действенной.