Очередной роман про расследования сэра Генри Мерривейла.
Действие происходит в основном и вокруг зоологического сада "Ройал Альберт". Сначала работник по имени Майкл Парсонс становится свидетелем ссоры молодого мужчины и девушки. Когда же он вмешивается, то разгневанный парень ударяет его о стеклянную витрину с такой силой, что та разбивается. Разгневанный Майкл требует возмездия и ведет виновных в дом директора Эдварда Бентона. Но того дома не оказывается, а его дочь Луиза, узнав имена молодых людей, приходит в полный восторг и не видит ничего страшного в произошедшем.
Все дело в том, что Мэдж Пэллизер и Кэри Квинт - представители двух известных династий фокусников. В террариуме они оказались потому, что пытались друг другу доказать правоту и приоритет своих семей на один популярный номер. Вместо этого оказались в доме директора, куда позже вернулся и сам хозяин.
Он принес с собой шкатулку, а в ней была маленькая змея. Оказалось, что это новое ценное приобретение директора, который решил создать собственный зоопарк. Назвал он ее Пейшенс. К тому же он был невероятно рад, потому что получил разрешение на судовое место. А еще спросил свою дочь, пригласила ли она на ужин Агнес Ноубл. Девушка поморщилась и в качестве компромисса испросила разрешения пригласить еще и двух молодых фокусников, на что отец согласился. На ужин ожидали также Г.М, чему Кэри Квинт был невероятно рад. Кстати, он был неподалеку - хотел посмотреть, как извлекают змеиный яд.
Вечером перед домой Бентонов оказались трое - Мэдж, Кэри и Г.М. В доме было темно (по военным правилам света в темное время суток быть не должно), но на звонок никто не ответил, хотя наружная дверь оказалась незапертой.
Сначала гостей поразили запахи подгорающего ужина из кухни, а потом они сидели какое-то время в гостиной, разговаривая под какой-то странный шум. Впрочем, из-за постоянных налетов над городом лондонцев это не удивляло. Все это продолжалось, пока Майкл Парсон, дежуривший в тот вечер на территории зоологического сада, не крикнул снаружи, что в кабинете директора горит свет (надо было ли затенить окна, либо выключить свет). Но когда гости подходили к дому, света в кабинете не было. К тому же у них не получилось выйти из комнаты - дверь кто-то запер, пока они разговаривали. Впрочем, у Кэри были отмычки.
Ну а дальше оказалось, что кабинет директора заперт. Когда дверь открыли (к тому времени пришел доктор Риверс, возлюбленный Лизы), то в нос ударил резкий запах газа, исходящей из газовой горелки. Сам Эдвард Бентон валялся на полу уже неживой. Змейку Пейшенс, которая обвила веточки растения на столе, ждала та же участь. Поразительно, но все окна даже дверь были плотно оклеены бумагой, как будто специально, чтобы побыстрее отравить директора. При этом казалось невозможным, чтобы можно было запечатать двери и окна и при этом не находиться внутри.
Потом пришла и Лиза. Оказалось, что ей позвонили чтобы сообщить об инциденте, якобы произошедшем с его любимым. Затем под предлогом помощи Лизе также отозвали кухарку.
Потом в дом заявилась женщина, которая сказала, что ее зовут Агнес Ноулби и что у нее сегодня встреча с мистером Бенетом. Она была настолько назойлива, что от нее едва избавились.
Расспросы показали, что директор Бенетом вряд ли покончил жизнь самоубийством. Он действительно позвонил сегодня другим приглашенным на ужин и отменил его, но у него не было повода умирать. Напротив, он собирался открыть собственный зоопарк с совершенно уникальной коллекцией. Именно поэтому он дал задание мужу Агнес Ноулби, капитану дальнего плавания, собрать для него коллекцию редких рептилий и даже оплатил задаток. Теперь же, когда задание было выполнено (якобы) и судно ждало возможности прибыть в Англию, получил для него судовое место. К тому же, как сказала дочь Лиза" Он никогда не убил бы Пейшенс" - так любил рептилий.
Молодых фокусников же больше всего волновал вопрос: что за трюк позволил сотворить подобное? Они так активно погрузились в тем, что Медж даже высказала очень здравое предположение и, видимо, стала про себя развивать эту мысль.
А ночью ее пытались убить - точно так же, как директора зоосада, с помощью газа. Наутро ошарашенная Мэдж пришла в дом Бенетов и размышления на тему вчерашнего убийства вновь продолжились.
Г.М. доктор Риверс пригласил посмотреть на процедуру забора яд у опасной змеи. Так случилось, что и Г.М., и Кэри пришлось держать змею, когда раздался телефонный звонок. Мужчина, назвавшийся детективом по имени Мастерс, предложил Мэдж прямо сейчас отправиться в дом директора Бенетона и дать важные показания. Когда же девушка вышла из кабинета, она очутилась в компании ядовитой змеи, которая каким-то образом вместо стеклянной клетки оказалась в коридоре. Лишь чудом Кэри удалось вовремя высвободиться и прийти на помощь.
Агнес Ноулби все это время настойчиво появлялась на сцене и твердила, что смерть Бенетона выгодна Лизе. К тому же она ему не дочь, а всего лишь падчерица. Назывался также его брат, который регулярно бывал в их доме, однако у того было прочное алиби.
Кэри же, когда пришел домой, то среди фото своих родственников-фокусников и членов труппы увидел знакомое фото. Как будто он видел этого человека. Но где? Он размышлял над этим, когда к нему пришла Лиза и предложила отправиться к Мэдж, которая в тот вечер могла вновь подвергнуться нападению преступника. Пока они вместе пытались ее отыскать в старом здании, увидели давнее приспособление - манекен по имени Коринна, которая играла в карты. Никакого обмана не было, это хитроумное устройство работало от сжатого воздуха. И эта деталь в дальнейшем очень пригодится.
Ну а дальше наступила развязка. Г.М. сообщил, что убийца запечатал дверь в комнату директора Бенетона при помощи пылесоса. Когда директор был уже оглушен ударом по голове, а газ уже был включен, то он заклеил окна и приклеил полоску бумаги к двери. Когда же дверь закрылась, то с помощью пылесоса удалось прочно приклеить обе стороны бумаги. Чтобы замаскировать запах газа, убийца включил конфорки на кухне и готовившаяся еда стала подгорать. Вот почему гости, которые зашли в дом, сначала ничего не почувствовали. А между тем, если бы они сразу прошли в кабинет директора, то его можно было бы спасти.
Назвал Г.М. и убийцу. Ею оказалась Агнес Ноулби. Дело в том, что ее муж действительно был капитаном дальнего плавания. Она получила солидный аванс на поиск и отлов разных редких рептилий больше года назад. Однако все это время ее муж провел в кабаках, из чего следовало, что Агнес нечего было показания Бенетону. Но она хотела денег, поэтому заявила, что все готово. Она надеялась, что он не получит разрешения на швартовку судна, но тот получил. Поэтому Агнес в тот вечер заявила, что придет лишь если никого из гостей на ужине не будет - и директор отменил приглашения. Потом она удалила Лизу и кухарку. Потом при разговоре с директором ударила его, включила газ и стала заклеивать окна. Дальше запах газа маскировал запах подгоравшего ужина. Внезапно пришедшие Мэдж, Кэри и Г.М. убийцу удивили, но не остановили. Когда они прошли в гостиную, она заперла их на ключ и при помощи пылесоса запечатала дверь кабинета директора. Вот почему они слышали шум, хотя авианалетов в тот вечер не было.
Потом она ушла из дома, но вновь вернулась, чтобы у нее было алиби. Теперь же она доставала Лизу, требуя, чтобы та или забрала пойманных животных и заплатила всю сумму, либо оплатила их уничтожение. В общем, хотела нажиться при любом раскладе.
Г.М. заставил ее признаться весьма оригинальным способом - запер в клетке с ядовитыми змеями. Несчастная ужасно испугалась (как и сам Г.М., ведь он был там же). Правда, уже были показания ее мужа, так что при любом раскладе исход был очевиден: Агнес Ноулби получит свой приговор.
Ну а теперь порекламирую себя - ныть-то не умею, приходится работать :-)
Мое новое сообщество "Языки как смысл жизни" - для влюбленных в иностранные языки.
Моя новая книга "Английский самостоятельно: с нуля до совершенства". А также прежние (но не менее полезные) книги: "Английский: как его приручить" и "50 уроков для репетитора"