В преставлении большинства из нас эльфы - сказочный народ дивной красоты, живущий в лесах, хорошо стреляющий из лука и не чуждый изящных искусств.
Однако таковыми они стали лишь в ХХ веке с лёгкой руки Толкина и других авторов фэнтезийной литературы. Изначально же эльфы (альвы) - духи природы, существа, владеющие магией. При этом в скандинаво-германской мифологии различались светлые альвы, или собственно эльфы, и тёмные альвы - гномы (цверги, дворфы).
Обсуждение гномов выходит за рамки данной статьи, тут и про светлых эльфов есть о чём рассказать. В той же мифологии у них был собственный мир, расположенный между миром богов и миром людей, и называвшийся Альвхейм. Однако больше про них почти ничего не сказано, в отличие от тех же гномов, которые в той мифологии представлены очень широко.
В ирландской мифологии эльфы, именуемые сидами - существа, превосходящие людей силой и мудростью, наделённые магическим даром, вечной юностью и красотой, обитающие или в глубине зеленых холмов, или на чудесном Острове Блаженства, куда нет пути простым смертным. Уж не отсюда ли черпал Толкин своё вдохновение, когда описывал Валинор?
Не столь благосклонно к образу эльфов отнеслись в английском фольклоре, где их представляли в виде пикси - злых и уродливых человечков, склонных к воровству.
К ХХ веку нравы, правда, смягчились, к числу эльфов были причислены фэйри (феи) - маленькие забавные существа с крылышками, способные летать и колдовать. Стали персонажами многих детских сказок.
Такой образ категорически не нравился Профессору, который сделал эльфов максимально похожими на людей, наделив при этом бессмертием и длинными заострёнными ушами. Кстати, ни в "Сильмариллионе", ни в "Хоббите" или "Властелине Колец" нет упоминаний, как выглядят уши и эльфов, и что послужило прообразом, сказать сложно. Однако сейчас представить себе эльфа без длинных (иногда даже чересчур длинных) ушей уже невозможно.
Претерпел изменения и облик тёмного эльфа. В "Сильмариллионе" это эльфы, отказавшиеся ещё в Первую Эпоху уплыть в Валинор и оставшиеся в Средиземье; прозвали их так потому, что они не видели "света древ". Однако куда большее распространение получил образ дроу - эльфов, живущих под землёй, имеющих чёрную кожу и белые волосы.
Впервые появившись в мире Забытых Королевств (Forgotten Realms), с лёгкой руки Роберта Сальваторе и его цикла историй про Дзирта До'Урдена образ дроу стал популярен не только в литературе, но и в игровой индустрии. В отличие от своих собратьев, светлых эльфов, которые по своему мировоззрению обычно добрые или нейтральные, дроу за редким исключением существа злые. Вот что делает нехватка витамина Д, который в отсутствие солнечных лучей не вырабатывается)
Спасибо, что дочитали до конца!