18 мая 1980 года, 46 лет назад, произошло катастрофическое и смертоносное извержение вулкана Сент-Хеленс, вызвавшее крупнейший оползень за всю историю наблюдений. Ранее в том же году тысячи небольших землетрясений, выходы пара и растущий выступ, выступавший на 450 футов (137 м), указывали на то, что магма поднимается в вулкане. Затем, в 8:32 утра по местному времени, землетрясение магнитудой 5,1 потрясло гору, спровоцировав гигантский оползень и боковой взрыв, которые разрушили северный склон вулкана. Горячая сжатая магма начала извергаться, а столб пепла достиг огромной высоты 80 000 футов (15 миль, 24 км), после чего покрыл окрестности. Геолог из Геологической службы США (USGS) так описал разрушительный взрыв:
Это полностью уничтожило территорию площадью 230 квадратных миль [595 квадратных километров] за пять-девять минут. По сути, оно убило всё живое в этой зоне.
В общей сложности 57 человек, включая вулканолога Дэвида А. Джонстона и фотожурналиста Рида Блэкберна, погибли во время извержения вулкана Сент-Хеленс 18 мая 1980 года. Позже в честь погибшего вулканолога была названа обсерватория Джонстон-Ридж в городе Таутл, штат Вашингтон.
Густой лес, покрывавший склоны вулкана, был превращен в пепел на территории, известной как внутренняя зона взрыва, которая простиралась примерно на 6,2 мили (10 км) от вершины. Кроме того, деревья, находившиеся дальше от внутренней зоны взрыва, также были повреждены обжигающим жаром. Общая площадь уничтоженного леса известна как зона поваленного леса.
Лахары — грязевые потоки, несущие обломки вулканических пород, — быстро образовались из-за таяния льда и снега на склонах Сент-Хеленс. Мощные лахары, возникшие при извержении 1980 года, разрушили дома, дороги и мосты в близлежащих населённых пунктах.
Однако за последние десятилетия эта территория медленно возродилась к жизни.
14 мая 2023 года тёплая погода спровоцировала селевой поток, который причинил ещё больше разрушений. Этот поток, состоявший из остатков изверженного материала, устремился вниз по Саут-Колдвотер-Крик и снёс мост на единственной парковой дороге — шоссе штата 504, также известном как «Спирит-Лейк-Хайвей». Кроме того, разрушения отрезали доступ и подачу электроэнергии к обсерватории Джонстон-Ридж, расположенной в конце шоссе 504, в самом центре зоны поражения вулкана Сент-Хеленс. Геологическая служба США заверила пользователей в интернете, что, хотя селевой поток был достаточно мощным, чтобы вызвать срабатывание сейсмографов, вулканической активности, связанной с этим селевым потоком, не наблюдалось.
Местная телекомпания Fox12 в штате Орегон сообщила, что 11 человек и собака были эвакуированы на вертолёте после оползня. Представители округа Каулиц оценили оползень примерно в 200 ярдов (183 м) в ширину и 10 футов (3 м) в глубину, при этом въездная дорога была затоплена слоем воды в фут (около 30 см).
Фотографии „до“, „во время“ и „после“.
Состояние вулкана сегодня
Сейчас гора Сент-Хеленс представляет собой стратовулкан высотой 8366 футов (2550 м), расположенный в округе Скамания, штат Вашингтон, что примерно на 1300 футов (396 м) ниже, чем до извержения 1980 года. Более того, это самый активный вулкан в Каскадных горах, которые тянутся вдоль северо-западного побережья Северной Америки. Каскадные горы являются частью Тихоокеанского огненного кольца. Действительно, гора Сент-Хеленс до сих пор считается одним из самых опасных вулканов в США.
Кроме того, с 1980 года на горе Сент-Хеленс продолжают происходить периодические землетрясения и извержения, но не в таких масштабах, как в 1980 году. Обсерватория Каскадных вулканов постоянно ведет мониторинг активности горы Сент-Хеленс.