Часть 1. «Первый блин, всегда комом»
К двери небольшого здания подошёл недовольный высокий парень с тёмными, как смоль, волосами, в красной куртке. Рядом семенила миниатюрная девушка в плотной зелёной кофте, с длинными карамельно-русыми волосами, собранными в небрежный хвост.
Марк взялся за ручку металлической двери, замер и опустил взгляд на свою спутницу. Встретив её зелёные глаза, в которых явно читался немой вопрос, он выдал:
- А нам обязательно идти на эту... игру? Может, скажешь, что я заболел? Или даже умер? А я пока вернусь домой?
Глаза Лилии превратились в две насмешливые дуги. На её лице засияла лёгкая, но твёрдая улыбка.
- Не прокатит, Марк. Ты обещал ему, что придёшь.
Она повернулась к окну и указала на него пальцем.
- Тем более он уже нас видел. И ждёт.
Марк нехотя перевёл взгляд. За стеклом маячил знакомый силуэт. Феликс - в своей неизменной цветастой панамке - радостно улыбался, поправляя шляпу, и свободной рукой активно махал им. Лилия с удовольствием ответила на приветствие. Марк же ограничился едва заметным кивком.
Вздохнув, он дёрнул дверь на себя, и пара шагнула внутрь.
В глаза ударил яркий, почти стерильный свет местного «логова гиков». Всё вокруг было заставлено настольными играми: коробки с эпичными иллюстрациями громоздились до самого потолка, полки ломились от фигурок орков, эльфов и драконов, а на стенах висели плакаты с бородатыми воинами и загадочными картами вымышленных миров.
Марк прошёл мимо, скользнув равнодушным взглядом. Всё это было для него китайской грамотой. Он предпочитал простые игры на телефоне — и то когда совсем нечего было делать.
Лилия же засияла. Она, словно ребёнок в кондитерской, переходила от одной коробки к другой, разглядывая каждую с благоговением.
- Марк! А ты когда-нибудь играл в «Мафию»? А в «Alias»? - Она подхватила одну из коробок и повернулась к нему.
Марк наклонился, прищурившись, чтобы разглядеть обложку.
- Игра, где надо объяснять слова? А просто сказать нельзя что ли? Фигня какая-то.
Девушка надула щёки - и от критики её любимой игры, и от его намёка на её рост.
- В этом весь смысл! Объяснять, не называя слово - гораздо сложнее и забавнее!
- По мне, игры должны развлекать не глупыми ситуациями, а чем-то полезным.
- Ты просто зануда, Марк, - выдохнула она, водружая коробку на место.
Он лишь пожал плечами, переключаясь с рассматривания полок на поиски главного «виновника торжества». Словно прочитав его мысли, Феликс возник в проходе в соседнюю комнату. Но теперь он был не в панамке и гавайской рубашке, а в чём-то нелепом: колдовская шляпа, съехавшая набок, и чёрная накидка, слишком длинная для его роста.
- Ну что, герои? - провозгласил он театральным шёпотом. - Готовы к своему первому приключению? Прошу в мою скромную обитель! - Он взглянул на наручные часы, которые выглядели так, будто их только что достали из сундука с сокровищами. - У нас ровно четыре часа.
Лилия хихикнула и скользнула в следующую комнату. Марк двинулся следом, но на пороге замер, скептически оглядев блондина с ног до головы.
- Выглядишь как клоун, ей-богу.
Бросив эту убийственную рецензию, он шагнул за шторку. Феликс лишь поправил мантию на плечах и, усмехнувшись, задвинул за ними дверь-портьеру. Похоже, критика его нисколько не задела.
Внутренняя комната была совсем иной. Свет здесь - приглушённый, почти мистический. Вместо торгового зала - уютное, тесное пространство с одним стеллажом, заставленным коробками, распакованными играми и странными приспособлениями: мешочками с костями, подставками для книг, миниатюрными ширмами. На стенах - гобелены и плакаты, изображающие битвы с драконами и походы в подземелья.
В центре комнаты стоял огромный стол, сдвинутый из нескольких маленьких. Три его стороны были оборудованы по два стула, листами бумаги, карандашами и какими-то небольшими мешочками. Четвёртая же сторона, где стоял лишь один стул, была скрыта за странной ширмой из деревянных дощечек, на которых искусно вырезали скелетов, героев и прочую фэнтезийную атрибутику.
Лилия уже устроилась на одном из стульев и похлопала по соседнему, приглашая Марка. Но тот, проигнорировав её жест, направился к одинокому трону за ширмой. Он почти добрался, когда на его плечо опустилась чья-то рука.
- Нет-нет-нет, Марк, - голос Феликса звучал мягко, но твёрдо. - Это место ведущего. То есть моё. Подсматривать за шторкой мастера не стоит. Чем это кончается, одному богу известно.
Блондин продолжал улыбаться, не выходя из роли волшебника. Марк хмыкнул. Ему хотелось послать всё к чертям, но желание поскорее вернуться домой оказалось сильнее. Придётся играть по правилам.
Он недовольно плюхнулся на стул рядом с Лилией, скрестил руки на груди и откинулся на спинку. Феликс занял своё законное место, с наигранной важностью натянув на лицо искусственную бороду, которая явно была ему мала.
- Ну что, ребятки? - провозгласил он, потирая руки. - Подготовили всё, что я просил?
Что Марк, что Лилия тут же отвели взгляды в разные стороны. Это единодушное «предательство» немного удивило Феликса. Выждав паузу, волшебник сам прервал неловкое молчание.
- Ребят? Вы принесли листы ваших персонажей?
Лилия решила признаться первой, перебирая собственные пальцы, словно ища в них защиты.
- Феликс, понимаешь... я несколько раз прочитала всё, что ты скинул, но так до конца и не поняла, что от меня требуется. Это сильно повлияет на игру?
Она с надеждой посмотрела на парня в колпаке. Тот лишь слегка усмехнулся - тепло, без тени осуждения.
- Не переживай. Главное, что ты ознакомилась с правилами. А всё непонятное я поясню по первому требованию.
Лилия выдохнула с таким облегчением, будто с её плеч сняли тяжелый мешок.
- Спасибо, Феликс.
- Не за что.
Блондин перевёл взгляд на Марка. Тот сидел на удивление спокойно, хотя внутри у него кипела лихорадочная работа: в голове рождалась и умирала одна отговорка за другой. Та, что он придумал по пути сюда, была нагло украдена и использована Лилией. Девушка, сама того не ведая, перекрыла ему самый элегантный путь к отступлению. Правда, она добавила один важный факт, которого в оригинале не было: она действительно читала правила. Марк же остановился на странице с введением и так и не двинулся дальше.
Когда новая, почти правдоподобная версия оправдания сложилась в голове, парень наконец соизволил ответить на немой вопрос Феликса.
- Я? Ну... я забыл лист персонажа дома. Весь день убил на его создание, и, думаю, мне стоит сходить. Чтобы не портить нашу игру. Вы пока начинайте, а я подойду чуть позже.
С самодовольной улыбкой он начал приподниматься со стула, но замер на полпути, услышав спокойный ответ:
- Ничего страшного. Я подготовился к подобному исходу.
Волшебник снял с головы колпак и извлёк из него два аккуратно сложенных листа бумаги, вдоль и поперёк исписанных красивым, почти каллиграфическим почерком.
- Я подготовил листы ваших персонажей. На всякий случай. Тебе не придётся никуда идти. А своего персонажа используешь в следующий раз.
Феликс с лёгкой, почти извиняющейся улыбкой протянул листы Лилии. Та, в свою очередь, положила один из них перед Марком. Парень грузно, с чувством полного поражения, рухнул обратно на стул и недовольно взял бумагу.
- Прелесть... Не стоило так заботиться, Феликс.
Тот лишь довольно ухмыльнулся, поправляя съехавшую шляпу.
- Не стоит благодарности, Марк. Мне нравится создавать персонажей. А в этих я вложил не только частичку себя, но и немного от вас. Чтобы играть было интереснее. Ознакомьтесь, и я начну.
Марку всё же пришлось остаться.
Он бегло пробежался глазами по листу. Варвар. Разделял с хозяином одно имя - Марк. Крепкое, словно высеченное из гранита телосложение, но при этом почти раздет - только меховая накидка на плечах да кожаные штаны. За спиной - огромная, зловеще поблескивающая красная секира. Характер: неразговорчивый, вспыльчивый, в бою впадает в неконтролируемую ярость.
Это оказалось не так плохо. Даже понравилось Марку. Варвар не болтает лишнего, решает вопросы силой - что может быть ближе его душе? Остальные цифры и показатели мало что ему говорили, поэтому он, незаметно отклонившись назад, заглянул в лист Лилии - чисто из любопытства.
Девушке досталась жрица. Белые, почти светящиеся одежды, посох вместо оружия. Характер: миролюбивый, дружелюбный, верит в лучшее в людях. Марк мысленно усмехнулся: очень подходит хозяйке персонажа. Правда, он добавил бы ещё пункт «навязчивость» - для полноты портрета.
- Ну что дальше? - поторопил он, отрываясь от разглядывания чужого листа. - Играем?
- Да-да, - Феликс поднял указательный палец в жесте «внимание». - Только дождёмся ещё одного игрока.
Ещё одного?
Этот поворот не ожидал не только Марк, но и Лилия. Оба были уверены, что игра будет в их обычной, тесной компании. Но похоже, Феликс подготовил нечто... более масштабное.
Лилия тут же размечталась: «Хорошо бы, это была девушка. Уравновесим гендерный баланс. Будет с кем обсудить все эти коробки за стенкой».
Марк думал иначе. Он был почти уверен, что сейчас в комнату ввалится полноватый мужчина лет тридцати с лишним, считающий себя вечным подростком, знающий всё о каждом кубике и каждом правиле, но давно забывший, когда в последний раз видел солнечный свет.
Вдруг - тихий, скрежещущий звук закрывающейся металлической двери. Интрига вот-вот должна была разрешиться.
Все, кто сидел за столом, уставились на шторку. Та зашевелилась, и через мгновение перед ними предстал... парень в синей спортивной кофте с болотно-зелёными глазами.
Реакция была мгновенной и неоднозначной.
Лилия удивлённо приоткрыла рот. Марк же - его лицо исказилось в оскале, знакомом ещё с детских драк. Джон в ответ надменно хмыкнул и, не спрашивая разрешения, плюхнулся на свободный стул напротив.
- Ты куда сел? - тут же выпалил Марк. - Мы тут ждём ещё одного!
- Если ты ещё не догадался, кретин, - Джон даже не повысил голос, но каждое слово было пропитано ядом, - то это я и есть.
Они сверлили друг друга взглядами, и с одинаковой, почти синхронной угрозой повернулись к Феликсу.
- Что он здесь делает?! - прозвучало как дуэт.
Волшебник лишь развёл руками, вежливо, но настойчиво проигнорировав вопрос, и обратился к новому участнику.
- Джон, ты подготовился к игре?
Тот выдохнул, расстегнул молнию на сумке и извлёк оттуда аккуратно сложенный, даже заламинированный лист.
- Да. Решил по твоей рекомендации взять монаха.
Феликс хлопнул в ладоши и с энтузиазмом, которому позавидовал бы цирковой аниматор, потёр их.
- Отлично! Тогда настало время приключений! - его голос стал ниже, таинственнее. - Пора погрузиться в мир, где сказка и быль сплетаются воедино. Где даже обычный человек может победить злого лорда и стать легендой. Итак... ваши персонажи встретились в таверне...
Феликс начал повествование с классической завязки, предназначенной для новичков в мире Подземелий и Драконов. Он щедро сдабривал историю отсылками к сериалам и играм, которые успел пересмотреть и перепройти - порой неуместными, но от этого не менее забавными.
Лилия слушала с карандашом в руке, старательно записывая каждую, даже самую незначительную деталь: реплики горожан, которых отыгрывал Феликс, описания захолустных таверн, цвет вывески над кузницей. В интерактивах она участия почти не принимала - стеснялась, боялась сказать что-то не то.
Джон, напротив, чувствовал себя в этой стихии как рыба в воде. Он методично переходил от одного информатора к другому, выуживая квесты и собирая детали задания, как опытный следователь.
Марк же... Марк просто наблюдал. Он плелся за остальными, слушал вполуха, но большую часть времени проводил, изучая фигурку берсерка, которую ему выдали, и строил шаткие башенки из кубиков, лежащих в мешочках.
Его окликнули. Но услышал он только после того, как Лилия ненавязчиво толкнула его в плечо. Кивком поблагодарив девушку, Феликс деликатно покашлял в кулак и вновь вжился в роль торговца.
- Не желает ли и такой могучий варвар приобрести что-то для похода в подземелье? Как и его достопочтенные товарищи?
Марк посмотрел на него с лёгким возмущением - он раскусил этот манёвр. Феликс прошёлся по каждому, чтобы загнать и его в угол.
- Не. Ничего не нужно.
- Прямо-таки ничего? - Феликс не сдавался. - Даже зелье лечения? На крайний случай. Или факел? В тёмных пещерах это синоним выживания.
Он отчаянно намекал, надеясь, что Марк хотя бы купит что-то и втянется в игру. К сожалению, он недооценил... назовём это «упрямством» владельца варвара.
- Ага. И так как-нибудь справлюсь.
Марк вернулся к фигурке, демонстрируя полный, демонстративный неинтерес. И тут раздался удар по столу.
- Да что сложного-то? - Джон аж подскочил. - Купить факел и зелья! Мы уже выяснили, что в пещере серьёзные монстры! Как ты собрался искать артефакт в полной темноте?
Марк посмотрел на него - сложно было понять, оскалился он или улыбнулся.
- А ты, я смотрю, боишься придуманных чудовищ и темноты?
Джон рыкнул.
- Дело не в страхе! А в том, что ты портишь впечатление от игры! Просто возьми хоть что-то в этой лавке, и пойдём дальше.
- Ладно, - Марк произнёс это так спокойно, что удивил не только Джона, но и Лилию, которая ожидала продолжения перепалки.
Феликс улыбнулся и вновь вернулся к роли мастера.
- И что же ты сделаешь?
Марк бегло глянул на лист персонажа, поставил фигурку на стол и произнёс с ледяным спокойствием:
- Я достаю секиру и разрубаю торговца пополам.
Все, кроме Феликса, уставились на него с расширенными глазами. Марк, заметив их реакцию, добавил с ноткой самодовольства:
- Я правильно всё делаю?
Феликс открыл рот, но его перебил Джон.
- Что ты творишь?! Зачем нападать на торговца?
Марк развёл руками, как бы объясняя очевидное.
- Ты же просил меня взять что-то. Если я зарублю торговца, то смогу забрать всё, чем он торгует. И денег не потрачу. В отличие от вас.
- Это да, - Джон попытался сохранить рассудок. - Но зачем? У нас достаточно стартовых денег. А его смерть отразится на репутации. Что ты сделаешь со стражей?
Марк пожал плегами.
- Зарублю и их. В чём проблема?
Джон закрыл лицо руками, пытаясь успокоиться. Лилия, хоть и не одобряла происходящее, не знала, как их разнять. После долгой паузы Джон опустил руки и взял кубик.
- Ладно. Тогда я ударяю нашего идиота-варвара. Чтобы помешать ему напасть на мирного жителя.
- Хоро… - начал Феликс, но Марк перебил:
- Кого это ты идиотом назвал? Сам ходишь с жалкой палкой и считаешь себя бойцом!
- Какая разница, чем бить таких недалёких, как ты? - Джон повысил голос. - Моему персонажу и голых рук хватит, чтобы поставить твоего дикаря на лопатки!
- Твой дрищ, как и ты, драться не умеет! Вот и ищет способ избежать битвы и подлизаться к кому-то посильнее!
Оба уже стояли на ногах, опираясь на стол, готовые наброситься друг на друга - не в игре, а в реальности.
- А ну прекратили оба! - голос Лилии прозвучал неожиданно твёрдо. - Мы собрались играть, а вы грызётесь как собаки! Вам не жалко Феликса? Он же всё для нас подготовил!
Марк и Джон посмотрели на неё. И, постепенно, каждый из них немного сбавил обороты.
- Я - курить, - бросил Марк и вышел из-за стола.
Джон, помедлив, поднялся следом.
- А я - в туалет.
Ширма колыхнулась, и в комнате воцарилась тишина. Лилия обессиленно откинулась на спинку стула. Помолчав, она посмотрела на Феликса.
- Феликс... прости, что так вышло. У тебя и правда интересная игра и история. Но, похоже, сегодня неудачный день.
На удивление, на лице волшебника продолжала сиять улыбка. Он поправил бороду и что-то подчеркнул в своём блокноте.
- Всё в порядке, Ли. Я должен был это предвидеть.
Он слегка усмехнулся.
- В следующий раз напишу идеальную историю. Доведём её до конца. Чтобы интересно было всем.
Лилия скромно улыбнулась в ответ.
А на улице, под хмурым небом, Марк докуривал сигарету, глядя в свинцовые облака. И в голове у него вертелся один и тот же вопрос: кто же всё-таки сильнее - монах или варвар?