В августе 1977 года в тихой обсерватории в Огайо случилось нечто, что перевернуло представления астрономов о возможности контакта с внеземными цивилизациями. Радиотелескоп "Big Ear" принял сигнал такой мощности и характеристик, что астроном Джерри Эйман, просматривая распечатку данных, в изумлении обвёл его красным маркером и написал на полях единственное слово: "Wow!" — "Вау!". С тех пор прошло почти полвека, а разгадки этой тайны до сих пор нет.
Что же произошло той ночью?
15 августа 1977 года радиотелескоп "Big Ear" зафиксировал узкополосный радиосигнал на частоте 1420 мегагерц. Почему это важно? Эта частота соответствует излучению нейтрального водорода — самого распространённого элемента во Вселенной. Учёные давно предполагали, что именно на этой частоте разумные цивилизации могли бы попытаться выйти на связь, поскольку любая развитая раса наверняка знает о водороде.
Сигнал длился ровно 72 секунды — именно столько времени требовалось телескопу, чтобы просканировать определённый участок неба из-за вращения Земли. Его интенсивность в 30 раз превышала обычный космический фон! Это было похоже на то, как если бы вы слушали тихий шум радиопомех, и вдруг раздался громкий, чёткий гудок.
Меня всегда поражала одна деталь: сигнал пришёл из созвездия Стрельца, из области, где нет ни одной известной звезды, способной стать источником такого излучения. Это как получить письмо с обратным адресом, которого не существует на карте.
Почему сигнал назвали искусственным?
Характеристики сигнала "Вау!" имели все признаки искусственного происхождения. Он был узкополосным — занимал очень узкий диапазон частот, что нетипично для природных космических источников. Природные объекты вроде пульсаров или квазаров излучают в широком спектре, как если бы орали на все голоса сразу. А этот сигнал был похож на чистый звук камертона.
Более того, его частота не дрейфовала, как это происходило бы с передатчиком на вращающейся планете. Либо источник компенсировал эффект Доплера — технологическое достижение, указывающее на развитую цивилизацию, либо это был одиночный мощнейший импульс.
Я задумался: если бы это действительно было послание, то какой мощности должен быть передатчик? По расчётам учёных, на расстоянии в 220 световых лет мощность передатчика должна была составлять около 2,2 гигаватт — это как энергия двух атомных электростанций, направленная в одну точку космоса!
После обнаружения сигнала началась настоящая охота за его повторением. "Big Ear" немедленно попытался поймать его снова, направив антенны на ту же область неба. Ничего. Учёные ждали, когда Земля повернётся так, чтобы телескоп снова "посмотрел" в нужную точку. Тишина.
Затем к поискам подключились другие обсерватории по всему миру. Десятки попыток в течение последующих лет не дали результата. Сигнал словно растворился в космосе, оставив лишь одну-единственную запись на пожелтевшей компьютерной распечатке.
Это напоминает ситуацию, когда вы слышите в телефонной трубке чей-то голос, спрашивающий "Алло?", а потом связь обрывается и больше никогда не восстанавливается. Вы знаете, что кто-то был на линии, но доказать это невозможно.
Альтернативные объяснения
Научное сообщество не могло смириться с мыслью о единственном необъяснимом событии. Появились десятки альтернативных гипотез. Может, это была помеха от пролетавшего спутника? Но проверка показала, что в момент регистрации сигнала ни один спутник не находился в той области неба.
А может, это был земной передатчик, отразившийся от космического мусора? Тоже маловероятно — характеристики сигнала не соответствовали такому сценарию.
В 2016 году появилась теория, что источником могла быть проходящая комета. Астроном Антонио Пэрис предположил, что кометы 266P/Christensen и P/2008 Y2 (Gibbs), которые в 1977 году находились в районе созвездия Стрельца, могли излучать водород в процессе испарения льда. Но эта гипотеза не объяснила узкополосность и мощность сигнала.
Что это значит для поиска внеземной жизни?
Сигнал "Вау!" стал символом программы SETI — поиска внеземного разума. Он показал, что даже с примитивным по современным меркам оборудованием мы можем обнаружить нечто потенциально экстраординарное. Это вдохновило целое поколение учёных продолжать прослушивать космос.
Сейчас исследования ведутся на новом уровне. Телескопы вроде Allen Telescope Array сканируют небо круглосуточно, анализируя миллионы частот одновременно. Проект Breakthrough Listen получил финансирование в 100 миллионов долларов на 10 лет наблюдений.
Меня поражает масштаб этих усилий. Мы фактически пытаемся найти иголку в стоге сена размером с галактику. Но сигнал "Вау!" напоминает нам: иногда иголка сама прыгает в руки. Нужно лишь быть готовым её заметить и не упустить.
Почему сигнал не повторился?
Это самый мучительный вопрос. Если это было послание разумной цивилизации, почему оно было одноразовым? Может, это был своего рода "маяк", работающий по расписанию, и мы случайно попали в окно его работы? Или это был последний сигнал умирающей цивилизации?
Существует и более прозаичная версия: возможно, цивилизация отправляет сигналы в разные точки космоса по очереди, как прожектор в ночном небе, и до следующего "оборота" пройдут тысячи лет. Мы просто оказались в правильном месте в правильное время, но ждать повторения придётся слишком долго.
Есть и печальный сценарий: если сигнал путешествовал 220 лет со скоростью света, то цивилизация, отправившая его, могла давно исчезнуть. Мы услышали эхо давно умолкнувшего голоса.
Сигнал "Вау!" остаётся величайшей загадкой современной астрономии. Он доказывает, что космос полон неожиданностей, и наши технологии всё ещё слишком ограничены, чтобы охватить всю картину.
Я верю, что когда-нибудь мы получим ответ на этот вопрос. Возможно, это произойдёт, когда мы поймаем второй подобный сигнал и сможем его изучить более тщательно. А может быть, мы поймём, что "Вау!" был природным явлением, которое мы просто пока не научились правильно интерпретировать.